Мы оба смеемся. Я снова расстраиваюсь, когда Валери объявляет, что быстрые свидания подошли к концу.
Все встают со своих мест и поворачиваются к обоим председателям.
– Пришло время проверить ваши новообретенные знания, – произносит Келлан, сжимая планшет под мышкой, а Валери продолжает за него:
– Теперь мы просим следующие пары выйти вперед. Кара, Остин. Вы готовы начать первыми?
Словно можно отказаться. Мы быстро обмениваемся взглядами, выпрямляемся и выходим вперед. Келлан уже поставил два стула спинками друг к другу. Мы усаживаемся. Валери вкладывает мне в руку зеленую и красную карты, а Келлан объясняет игру:
– Вы получите зеленую и красную карты. Я задам вопросы, и вы должны ответить. Зеленая карта – да, красная – нет. Кто что-то скажет или попробует повлиять на результат, получит минус балл, который придется разделить с вашей Парой. В итоге ваше вмешательство может привести к потере права на членство.
Я сглатываю, внезапно снова вспомнив, что стоит на кону. Это не веселое времяпрепровождение, по крайней мере для меня, все очень серьезно. При помощи подходящего партнера, с которым удастся идеально решить следующие задания, я могла бы воплотить свои мечты, финансовые проблемы моей семьи растворятся в воздухе. Из всех кандидатов из быстрых свиданий работать вместе легче было бы с Остином. Поэтому я прилагаю все усилия, но мы терпим грандиозное фиаско. Каждый раз, когда мы поднимаем одну и ту же карту, остальные радуются. К сожалению, получилось только два раза из десяти. Я не знаю, судья ли мама Остина – выбираю «да», а он считает, что я люблю пить кофе с карамелью. Все идет наперекосяк.
К несчастью, игра повторяется, каждый из Львов садится позади меня и вопросы остаются теми же. Последний в очереди – Джош, с которым у меня благодаря допросу на свидании семь правильных ответов. Два мы просто угадали, но какая разница.
Джош остается сидеть, и мне можно наконец встать и отойти к Дионе и остальным, которые или радуются, или кричат «бу», в зависимости от совпадений. Мерзкая моя сторона радуется каждому «бу», которое следует за неправильным ответом Лоры и Джоша. Она пошла к стулу со светящимися глазами, явно мотивированная и готовая побеждать. В итоге у них только четыре совпадения.
Когда приходит черед Дионы и ее партнеры меняются, меня поражает, как много она узнала о парнях и как много, очевидно, они знают про нее. Диона – настоящий профессионал быстрых свиданий и понимает, что нужно делать. Больше всего очков у нее с Бэрроном и Остином.
Наконец игра завершается. На часах уже больше одиннадцати. Несмотря на переживания, я ужасно устала. Мне с трудом удается подавлять зевки. Валери и Келлан совещаются, отойдя в сторону.
– Мы сыграем еще в одну игру, прежде чем вас отпустить. «Поцелуй. Женись. Убей». Пожалуйста, пусть один из вас выйдет вперед.
Лора вскакивает и подходит к ним. Келлан предлагает ей несколько карт. Лора вытягивает три. Какие на них имена и какой она делает выбор, остается между ними тремя.
Когда позже вперед выхожу я, то смотрю на простой шаблон «Поцелуй. Женись. Убей» на столе, а Келлан снова смешивает карты и профессионально протягивает семь мне. Я вытягиваю те, что справа, как с детства делаю во всех карточных играх. Фи однажды заметила, что я не хочу разрушать идеальный веер. Не знаю, так ли это.
Я поворачиваю карту, смотрю на имена и хмурюсь, понимая, что карт было всего семь, не восемь. «Поцелуй. Женись. Убей» и кандидатки в Вороны Насрин, Лора и Диона.
Почему я ожидала, что должна расположить по порядку потенциальных партнеров? Во время ожидания я вспоминала всех кандидатов-Львов. Женские имена совсем сбивают меня с толку.
– Тебе нужно разложить карты в подходящем для тебя порядке, – еще раз поясняет Валери.
Я быстро раскладываю карты. На Дионе я бы женилась, поэтому ставлю ее имя посередине. Если одну из трех придется убить, то пусть это будет Лора. Ее имя кладу под карточку «Убить». В итоге мне остается поцелуй с Насрин.
Валери фотографирует последовательность, а потом Келлан собирает карты и снова перемешивает. Прежде чем позвать Никласа, Валери подбадривает меня улыбкой, что походит на похвалу.
Диона безмолвно спрашивает, какое решение я приняла, но я молчу. Думаю, это должно оставаться сюрпризом. Показываю ей жестом: «Позже».
После того как все сделали выбор, нам разрешают разойтись. Мы с Дионой уже доходим до двери гостиной, когда Лора задает вопрос, который, видимо, крутится не только у меня на языке:
– Когда ты расскажешь нам о результатах Ночи Создания Пар, Валери?
– Завтра вечером на балу вы узнаете имя своего партнера.
13
День, посвященный спа. Для меня, в отличие от большинства Воронов, это всегда было какое-то абстрактное понятие, известное лишь по журналам и сериалам. Теперь меня одолевает смесь из любопытства и нервозности, мне очень хочется узнать, может ли «день отдыха» стать счастливым моментом. Вчера вечером, из-за нехватки таковых, я внесла в свой дневник следующее: «Счастье – это… справиться с тем, чего боялся».
Я ждала задания Ночи Создания Пар с неприятным чувством в животе из-за страха опозориться. Теперь, когда я больше ничего не могу изменить и остается только надеяться, все кажется мелочью, даже если общество определенных Львов не всегда было приятным. Это касалось и некоторых Воронов.
Ожидающие отъезда девушки обмениваются взглядами. На всех удобная одежда и небрежно завязанные волосы – никаких причесок или макияжа. Лимузины забирают нас прямо после роскошного завтрака и привозят в расположенный неподалеку Wellness-отель. Весь его спа сегодня зарезервирован эксклюзивно для нас.
Держась рядом с Дионой, я захожу в пропахший лавандой зал ожидания. Все кажется блестящим, сверкающим и… стерильным. Чуть позже, надев пушистые белые халаты и мягкие тапочки, мы идеально вписываемся в обстановку по цвету. Потом приходит официантка со стаканами на подносе и спрашивает, из какого кувшина нам налить. Я выбираю минеральную воду, в которой, словно что-то живое, плавает парочка лимонных долек.
Мы устраиваемся поудобнее в креслах. Нас одну за другой забирают на разные процедуры. Практически единственная тема разговоров – предстоящий Бал Ночи Создания Пар и потенциальные партнеры.
– Не понимаю, почему у нас с Джошем все плохо получилось, – слышу, как Лора говорит Черил. Они сидят рядышком. Бриттани так запугивает служащих, словно весь отель принадлежит ей.
– Он о многом спрашивал. У нас должно было быть больше совпадений.
– Судя по всему, он хотел стать партнером не тебе, – бросает Бриттани и смотрит в мою сторону, – а другой. – Она делает глоток из стакана, не отрывая от меня взгляда. – Вскоре увидим, что он задумал.
Диона, Насрин и пара старших Воронов все услышали. Последние закатили глаза. Уверена, в их время тоже были ссоры и престижные партнеры. Но Валери не терпит зависти. Это лишь подрывает моральный дух. Она тоже услышала разговор, через полсекунды встала с места за блестящей стойкой и быстрыми шагами приблизилась к компании из трех девушек. Валери что-то прошептала Лоре на ухо. Судя по любопытству на лицах Черил и Бриттани, даже они ничего не слышали. Лора напрягается, выпрямляется и сидит так, пока меня, Селесту, Диону и Насрин не забирают на процедуру.
Никогда не думала, что успокаивающие звуки, теплые камни на спине, массаж и масло способны очистить мысли. Не могу понять, как волшебные руки и средства для спа вообще могли такого добиться. Чуть позже, днем, я чувствую себя словно после недели хорошего сна. Даже в лимузине остаюсь расслабленной, когда разговор снова заходит о бале.
Мы с Дионой развлекаемся, подбирая парней в пары другим кандидаткам. Дойдя до Лоры, я записываю все свои воображаемые пары на листик, вырванный Насрин из блокнота, который она носит в сумочке. Потом мы пустили записку по кругу.
– Футболист? Серьезно? – возмущенно спрашивает Эмили. – Он же такой скучный. Что я тебе такого сделала? – Выражение ее лица уничтожает результаты спа-процедур. Все хором смеются над ее реакцией, но она такая далеко не единственная. Многие кандидатки спорят с выбором пары, пока мы передаем друг другу записку. Мне пророчили почти всех, начиная с Остина (ура!), и продолжая Никласом (скука!) и Бэрроном (боже, нет!).
В итоге Лора тоже решает прокомментировать фиктивные пары.
– Тот тип со свалявшимися волосами? Зачем он мне? А, уже намного лучше. – Она с довольной ухмылкой смотрит на следующую записку. Селеста, сидящая рядом с ней, подглядывает и читает вслух имя Джошуа.
– Так и знала, что ты мечтаешь его заполучить! – Насрин просто читает мои мысли и, прежде чем натянуть кокетливую улыбку, зарабатывает ядовитый взгляд зеленоглазой Лоры. Ее высокие скулы приподнимаются.
– Я это заслужила.
Уверена, что у всех кандидаток-Воронов одинаковое мнение на этот счет. Но никто не высказывается, а потом машина останавливается перед поместьем Стюардов. Мы все выходим.
Валери уже стоит на лестнице, как вчера, и ждет нас.
– Можете сразу идти в гимнастический зал. Вашу одежду уже отнесли туда.
Мы следуем за ней вверх по лестнице и вдоль коридора в помещение с высокими окнами, паркетом и целой стеной, покрытой зеркалами. Тут уже несколько вешалок на колесиках. Перед зеркальной стеной стоят удобные стулья и маленькие столики с инструментами. Рядом с ними нас ждут парикмахеры и визажисты.
Пока мы переодеваемся, красимся и укладываем волосы, официантки приносят закуски, которые должны заменить пропущенный ужин, а также бокалы с пузырящимся шампанским. Я отказываюсь и заказываю воду: предпочитаю находиться в здравом уме, когда наконец встречусь со своим партнером. Однако, очевидно, так думают не все. Шарлотта опустошает бокал за бокалом – ее волнение практически осязаемо. Алкоголь лишь усугубляет дрожь. Я приношу ей пару крошечных слоеных пирожков и убеждаю что-то поесть.