– Вы должны пройти испытание и не получить штрафные, – непринужденно говорит Диона, словно обсуждает модель для пошива, которую уже открывает на телефоне.
– Я подумала, вот это платье идеально подойдет тебе для бала в следующие выходные, – она резко меняет тему. – Что скажешь? – Она поворачивает экран телефона ко мне, чтобы был лучше виден наряд. – Девиз можешь сама себе придумать, да?
Я смотрю на черное платье-чарльстон с блёсточками и серебристыми пайетками, расположенными в геометрических узорах. По краям пришита бахрома, доходящая модели чуть ниже колен.
– Вечеринка в стиле 20-х?
– Точно! – Диона широко улыбается и показывает мне фотографию модели сбоку. – Я бы посоветовала тебе черный шифон с серебристыми элементами. Боюсь, что в кремовом платье ты можешь показаться слишком бледной. Тебе нравится? – спрашивает она и сует мне под нос третью картинку. Детали нашитых палеток.
– Оно прекрасное. Но…
– Оно идеально подходит под цвет твоих волос. Вместо перьев у тебя будет повязка на лоб из серебряных палеток, а волосы мы уберем высоко наверх. – Диона показывает еще одну фотографию, портрет модели с моим цветом волос и повязкой на голове. – Я люблю бурные двадцатые[4]. – Подруга громко вздыхает. – Все было таким стильным, музыка и движение женщин. И почему никто еще не изобрел машину времени? – Театрально вздыхая, она опускает взгляд на чай.
Из-за ее болтовни разговор о таинственном задании отошел на задний план. Остаток завтрака Диона показывает всевозможные варианты одежды двадцатых годов и рассказывает, какие платья кому лучше подойдут. Потом она знакомит меня с обувью того времени – закрытые сандалии с низким каблуком.
– Пара Воронов рассказала мне, что Валери любит второй бал больше всех, – энергично продолжает Диона. – Я вполне могу этому поверить. Ее лицо и прическа просто предназначены для него. Так хочется увидеть, что она наденет!
– Ты еще не знаешь? – спрашиваю я.
– Видимо, Валери всегда делает тайну из этих выходных. Думаю, она остается в Святом Иосифе, чтобы продолжать организовывать балы. – Она громко смеется. Некоторые снова перестают болтать и смотрят на нас. Я не смеюсь. Почему Валери никак не закончит свое вечное обучение?
Прежде чем мы быстро возвращаемся в комнаты после завтрака, Диона напоминает мне, что не стоит рисковать потерять место в гонке за членством в обществе.
– Не забывай: помимо хорошего вкуса в моде, у Валери нюх на скандалы, которые Вороны не терпят, – произносит она, прежде чем захлопнуть за собой дверь.
Я собираю вещи для занятий на день и спускаюсь. Дионы нет в общей комнате. За барной стойкой попивает кофе Лора. Стараюсь смотреть мимо нее и просто пересечь комнату, но она ритмично хлопает в ладоши и до меня доносится аромат ее сладкого парфюма. Приходится повернуться к ней – она берет свою чашку и сдувает поднимающийся пар в мою сторону.
– Отличный ход с фотографией папарацци, – говорит Лора, прежде чем сделать глоток, чтобы повысить драматичность эффекта своей фразы. К моему стыду, это срабатывает. Вопрос срывается с губ:
– Ход?
– Да ладно тебе! – Она закатывает глаза под ужасно длинными ресницами. – Элен Монфор – отличный фотограф. Она не из тех сталкеров-папарацци, которых охрана кампуса замечает за километр. Разве ты об этом не знала? – Она невинно смотрит на меня, и я чувствую, как пальцы впиваются в ремешок сумки. Не хочу показывать, что не знала, поэтому натягиваю на губы фальшивую улыбку.
– Поздравляю с проведенным детективным расследованием, Лора, – говорю я и имитирую ее липко-сладкий тон. – Удачи со следующим заданием. Слышала, некоторые пары уже его не прошли. – Наслаждаюсь удивлением на ее лице, разворачиваюсь и целеустремленно иду в прихожую. Оказавшись наконец вне поле зрения, я ускоряю шаг, практически бегу к границе территории, тяжело дыша.
Вдыхая воздух, который нужен, чтобы задать вопросы Джошу, ждущему меня у стены, по поводу новой информации.
– Ты нанял профессионального фотографа, чтобы она нас сфотографировала? – рычу я на него.
Он явно не чувствует себя виноватым. На его губах появляется победная улыбка, из-за которой я вскипаю.
– Ты виноват в ссоре с Тайлером!
Он лишь пожимает плечами.
– Если бы ты сразу сообщила «своему только другу» обо всем, то так бы далеко дело не зашло. Кроме того…
– Моя частная жизнь тебя вообще не касается, – прерываю я его.
– Ого! Разве это так? Не собираюсь рисковать своим местом среди Львов просто потому, что ты попала в сети к этому дамскому угоднику.
Я смеюсь.
– Словно ты чем-то рискуешь. Ты уже прошел. – Подавляю желание закатить глаза. Львы не упустят шанс заполучить сына президента США.
– Это не так. Что бы там ни думала. Нам нужно серьезно отнестись к фазе кандидатов. Исследования Джейса показали, ты сражаешься за место так же, как и я. Во время Ночи Создания Пар я давал фальшивые ответы и все подстроил так, чтобы меня не свели с другой кандидаткой.
Спонтанное признание стирает все остальные упреки, и я хмурюсь. Бриттани все-таки сказала тогда Лоре правду. Джош не хотел становиться ее партнером.
– Довольна? – бурчит он. Я вижу, как двигаются его желваки.
Я не собираюсь ему отвечать, просто прохожу мимо. Только когда часы на запястье вибрируют, слышу, что Джош следует за мной.
Днем я иду вместе с Джошем на его занятия – Валери и Келлан позаботились о временном разрешении для кандидатов и кандидаток ходить на другие уроки. Ищу причину горького привкуса, который остался на языке после утреннего разговора. Приходится не думать о том, что я разочарована настоящей причиной интереса Джоша ко мне. Мне нет дела до того, почему он решил со мной объединиться. Точно нет. Его цели – членства в сообществе – можно легче всего достичь вместе со мной. Мы и правда партнеры. У нас общая цель. Мы должны работать вместе.
Я наклоняюсь к нему и шепчу.
– Больше никаких действий в одиночку, вроде той идеи с фотографией, – говорю я.
Он кивает. По движению губ я понимаю, что он не принимает меня всерьез. Бросаю на него мрачный взгляд. Он тут же искренне улыбается.
– Да-да, ладно. Больше никаких одиночных решений. Теперь мы партнеры по преступлению. – Он старается подмигнуть, но больше похоже на то, что ему мешает контактная линза.
Настроение улучшается. Теперь, когда мы со всем разобрались, я рассказываю ему о зловещем задании и о возможном исключении Эмили и Анандо.
– Слава Вселенной, – шепчет Джош. Он стучит по виску и смотрит на потолок зала. – Анандо настоящий зануда!
Я снова вспоминаю наши быстрые свидания, разговор о значении наших имен. Судя по всему, Анандо и Джоша раздражает.
– Каждый день он делится с нами новым высказыванием о боге и церкви. А меня это не особо интересует. – Он убирает волосы с лица. – Разве что ради мамы. – На мгновение его голубые глаза темнеют. Мне кажется, я вижу в них его любовь к матери. Еще один пункт в моем списке про Джоша. Точно плюс.
– Предпочла бы, чтобы вылетели Лора и Бэррон, – тихо замечаю я.
– Согласен, я бы тоже. Карстеирс – заносчивый идиот!
– Я еще кое-кого такого знаю, – возражаю я и с упреком смотрю на Джоша. Его лицо меняется. Кажется, я вижу его настоящего за маской. В следующую же секунду он снова профессионально натягивает на себя безразличие.
– Мы делаем все, что можем, – говорит он и поворачивается к профессору. Я не знаю, на какое занятие вообще пришла. Меня не интересует преподаватель, поэтому листаю сообщения Тайлера.
Или, лучше сказать, его предупреждения.
Он плохо с тобой обращается, Ка.
Я все еще в шоке от того, как ты вела себя рядом с ним.
Последнее несколько раз пришло вчера – с небольшими изменениями. Я ему за это благодарна. Тайлер знает, как я отношусь к такому поведению, я рассказывала ему немного о моем прошлом. Он знает о попытках Мейсона контролировать меня. В конце концов, именно по этой причине мы с Тайлером никогда не пересекали границу флирта.
Во время обеденного перерыва браслет снова тихо вибрирует, и появляется новое сообщение.
Тебе нужно держаться от него подальше. Пожалуйста.
– Он все еще присылает моей девушке сообщения? – Шаги Джоша становятся энергичнее и быстрее. Стараюсь держаться рядом. Слышу, как он бурчит под нос:
– Что не так с этим парнем? Почему он прилип к тебе как репей?
– Не прилип! – защищаю я Тайлера.
– Нет? Тогда повернись.
– Что?
Джош останавливается, берет меня за руку и разворачивает. По дороге беззаботно идет Тайлер и поднимает руку, чтобы быстро махнуть мне.
– Он беспокоится, – говорю я. – Ты не знаешь мою историю.
Я вижу, что Джош с радостью бы поговорил с Тайлером.
– А он знает?
Киваю, но не пытаюсь рассказать Джошу о Мейсоне, даже если он этого ожидает.
– Я с ним поговорю, хорошо? Просто попрошу не преследовать нас.
Подхожу к Тайлеру. Джош идет за мной и прежде, чем я успеваю открыть рот, выпаливает:
– Держись от нас подальше!
– Словно я стану слушать, что ты мне говоришь. – Тайлер скрещивает руки на груди.
– Стоило бы. – Джош расправляет плечи.
– А если нет? Ты натравишь карманную собачку? – Тайлер машет в сторону газона, где – а я его даже не видела – бродит Джейс и незаметно бросает взгляд на свой телефон. В паре метров от него вижу общающихся Бэррона и Лору.
– Он не должен меня преследовать, иначе будут последствия. Скажи ему.
Джош и Тайлер стоят друг напротив друга, словно в любой момент слетят с катушек и устроят драку.
– Хватит! – Я встаю между ними и отталкиваю. Встревоженный Джейс подходит ближе, чтобы разобраться с ситуацией.
Поворачиваюсь к Тайлеру, который не отрывает взгляда от Джоша. Совсем не в романтическом смысле.
– Можем встретиться сегодня вечером? Сразу после восьми? – прошу я.
Тайлер еще раз поджимает губы, моргает и поворачивается ко мне. Смертоносный огонь в его глазах гаснет.