После трех проведенных вместе дней, как ни стыдно, мысли все время возвращаются к Джошу.
Как он проводит свободный от Кары день?
После последнего занятия я направляюсь за покупками и иду вдоль главной улицы Уайтфилда, мимо старых маленьких магазинов с древними деревянными или металлическими вывесками, висящими над дорогой и скрипящими на ветру. Гулять по этой узкой улочке – все равно что оказаться в путешествии во времени. Только изредка по мостовой с тарахтением проезжают грузовые машины или автомобили. У кафе низкие козырьки. Гости исчезают за окнами с полукруглыми арками или горбыльками. Доски перед входом сообщают о предложениях дня.
Я покупаю новые карандаши и блокноты в симпатичном канцелярском магазине с красными шторами и возвращаюсь в маленькую кондитерскую. О ней когда-то рассказала Ханна. Я уже собираюсь потянуть на себя стеклянную дверь, которая приветствует посетителей красивой надписью «Добро пожаловать», как на улице раздается шум.
По мостовой медленно едет мотоцикл, мотор трещит слишком громко для такой скорости. Водитель в черном шлеме с затемненным визором посматривает на свою руку и разок дает опасный крен, когда ему приходится обогнуть кошку, громко шипящую на него. Мотоцикл проезжает мимо меня. Водитель снова опускает взгляд. Внезапно он останавливается, мотор замолкает, и парень осматривается.
Я узнаю Джоша по кожаной куртке еще прежде, чем он сдвигает визор. Наши взгляды встречаются.
Вот и ответ на мой вопрос. Джошуа Прентисс проводит свободные дни, посягая на жизни кошек.
Он ногой опускает опору. Мотоцикл чуть наклоняется в сторону. Парень снимает шлем и вешает на руль. Вставая с мотоцикла, он взъерошивает прижатые к голове волосы.
– Привет, Эмерсон, – приветствует он меня, приближаясь. – Уже соскучилась по мне?
– Нет, – отвечаю слишком быстро и по его довольной улыбке понимаю – он распознал ложь. – Что ты тут делаешь? – сдавленно произношу я. Мой пульс уже значительно ускорился.
– Тебя ищу, – коротко отвечает Джош и расстегивает куртку, прежде чем снять с шеи антрацитовый платок.
– Ну ты меня нашел, пусть и непонятно как. – Он что, отправил за мной Джейса?
– Я всегда найду тебя, Эмерсон. – Он театрально вздыхает. Ситуация напоминает один из тех типичных фильмов, над которыми мы с Тайлером смеемся.
– Ну да, понятно. – В этот раз я спокойно закатываю глаза.
– Я серьезно. – Джош тычет пальцем в компас на часах. Стрелка показывает на меня.
– Эта штука меня отслеживает? – звонко произношу я. Ребенок, проходящий мимо нас за руку с женщиной, с интересом смотрит на меня.
– Она не отслеживает. Я лишь вижу, в каком направлении ты находишься.
– Зачем ты меня искал? – спрашиваю я, когда мы выяснили «как».
– Услышал про твои с Уолшем планы.
– Дай угадаю: птичка напела?
– Не знаю, как Джейсу такое определение. – Он пожимает плечами. – Ты не должна с ним встречаться, Кара. – Произнося мое имя, его голос становится мягче, убедительнее.
– Почему? Он мой друг.
– Это я твой друг, забыла?
– В каком мире ты вырос? – не скрываю раздражения. – Мы с Тайлером просто друзья. – Эта фраза после почти-поцелуя срывается с губ уже не так легко.
– По крайней мере, я знаю, как ведут себя джентльмены.
– Ну конечно! – отвечаю я, и он кривится от моего смешка. – Именно поэтому ты постоянно изображаешь заносчивого умника, похожего на ребенка идиота. Или ты уже забыл, как вчера утопал, рискуя получить штрафной?
Мы боремся, словно противники на ринге. Я знаю, что никто не победит – цель у нас одна, но чувствую, для него она значит совсем другое. Куча вопросов без ответа в списке Джоша. Почему он учится в Святом Иосифе? Зачем ему так нужно стать Львом? Почему он считает меня лучшим партнером?
– Нужно быть осторожней, Эмерсон. Тебе опасно находиться рядом с Уолшем.
– Он говорит то же самое и о тебе, – возражаю я, – считает тебя «придурком и собственником». И боюсь, не сильно ошибается. Считаю, что инцидент исчерпан. Я все-таки собираюсь насладиться днем без Джоша. Хочу купить себе булочку. – Не дожидаясь ответа, оставляю его и наконец открываю дверь кондитерской. Нос наполняют прекрасные ароматы выпечки и свежемолотого кофе. Меня приветствует приятное тепло.
Удается дойти до стойки, не поворачиваясь к Джошу, что почти так же невозможно, как направить стрелочку на часах в другую сторону. Я заказываю пять пирожных, а потом сдаюсь и смотрю сквозь витрину наружу. Джош уехал, видимо, его мотоцикл умеет ездить бесшумно. Он двигается по дуге вокруг меня, если верить компасу.
– И хорошо, – повторяю я снова, возвращаясь в кампус и прижимая к груди пакетик с ароматной выпечкой. Предательская часть меня все это время подсказывает, что я себя обманываю. Пережитое вместе связывает больше всего остального. Но с помощью булочек и приготовленного Майли чая латте мне удается заткнуть подобные мысли.
Позже днем остатки тумана, словно паутина цепляющегося за Уайтфилд, рассеиваются. Отправляясь на встречу с Тайлером, я вижу лилово-розовые акварели на небе, которые придают парку романтическую атмосферу. Меня все равно не покидает чувство, что за мной следят. Снова оглядываюсь, выбираю путь по внутренним дворам, но покалывание в затылке никуда не уходит.
Только когда я вижу свет в глазах Тайлера, оно улетучивается. Он спрыгивает с края колодца и смотрит на меня так, словно едва может поверить в мое появление.
– Не думал, что ты действительно придешь, – говорит он сразу после приветствия. – Без Прентисса или его тени.
– Почему? – отвечаю я. – Вчера случилось кое-что срочное…
– Давай пойдем туда, где можно поговорить. Итальянское кафе? Или сладости у Евы?
– Можем поговорить здесь, – отвечаю я и подхожу к краю колодца, где сидел Тайлер.
Он наклоняется ко мне и шепчет:
– Та девушка пришла сразу за тобой и с тех пор не сводила с тебя глаз, хотя притворяется, что смотрит на телефон.
Я собираюсь повернуться и взглянуть в ту сторону, но Тайлер меня удерживает.
– Не так очевидно! Возможно, это одна из шпионок Прентисса.
Я быстро качаю головой.
– Как она выглядит?
– У нее очень короткие светлые волосы. – Тайлер морщит нос.
– Лора? – Я машинально хватаюсь за сумку-почтальонку и проверяю, там ли книга Воронов. Боже, так и параноиком недолго стать.
– Откуда мне знать! У нее на лбу имя не написано, – извиняется Тайлер.
Я хватаю его под руку и притворяюсь, что собираюсь пойти туда, откуда пришла. И тут же вижу широко улыбающуюся Лору, которая сидит на чугунной скамейке на краю площади. Она держит в руке телефон. Уверена, эта стерва все время нас снимала! Я отшатываюсь от Тайлера и чуть не спотыкаюсь об один из булыжников.
– Ты… Тайлер, – я подбираю слова, – думаю, нам нужно…
– Пойти ко мне? – заговорщицки шепчет он. – Я ненавижу, когда за мной наблюдают. – Он зажимает губу между зубами и весело улыбается.
– Вообще-то, я подумываю перенести встречу, – сокрушенно отвечаю я.
Его лицо тут же меняется.
– Не отпущу тебя, пока мы наконец не поговорим! – Он хватает меня за руку, и я вижу, как подскакивают брови Лоры, прежде чем она встает со скамьи и спешит прочь. Черт!
Но это же не против правил? Неужели этого хватит, чтобы потерять расположение Валери? Даже если Джош убедит ее, что он не против моих встреч с друзьями? Какое устаревшее, узкое мышление! Чувствую, как во мне нарастает паника, и я уже готова бежать за Лорой.
– Поговори со мной, Ка. Что-то с тобой не так. Я должен знать, что именно. Ты можешь довериться мне, о чем бы ни шла речь. – Его слова словно горячий душ после ужасного холода. Все во мне мечтает наконец обо всем рассказать. Я мечтаю пообщаться с тем, кто никак не связан с этим хаосом, не занимался взломом и кражей, чтобы вступить в студенческое сообщество с его жесткими правилами. Но я не могу.
– Эй, если ты переживаешь, то перенесем разговор, ладно? Давай просто посмотрим фильм… с мясорубкой, – после короткой паузы предлагает он, глубоко вздохнув.
Я осматриваю площадь в поисках платиновых коротких волос Лоры, других Воронов или знакомых лиц, но никого не вижу. Нет даже Джейса, хотя я готова поверить, что Джош отправил его за мной.
– Тогда давай быстро, – говорю я, прежде чем успеваю передумать, и тут же отчаянно размышляю, как мне убедить Тайлера держаться на расстоянии и не привлекать внимание, пока не закончится фаза кандидатов.
– Ты планировал прийти сюда? – спрашиваю я, бросая скептический взгляд из темного коридора в освещенную гостиную и на большое ведро с попкорном и двумя миллионами других калорий, которые в жидком и твердом состоянии находятся на придиванном столике, как в мечте любого ребенка.
– Пст! – отвечает Тайлер, прежде чем подойти ближе. Я замираю на месте. – Не хочу портить настроение. Хочу просто посмотреть фильм, как раньше, прежде чем ты вступила в это женское… в Воронов. Если бы знал, что ты станешь странно себя вести, никогда бы о них не рассказал.
Воздух между нами словно заряжен электричеством. Он лишь протягивает руку надо мной, включает свет в коридоре и отходит в сторону. Я делаю глубокий вдох и переживаю: принять его приглашение было дурацкой затеей.
Полчаса спустя мне кажется, будто я никогда не входила в Дом Воронов. Мы вместе кричим на глупых подростков, которые, никому не сообщив, отправились в жуткий, запретный лес. Заслышав шум, они не придумали ничего получше, как выйти из машины и посмотреть, что происходит, вместо того чтобы быстро оттуда сматывать.
– Награду за геройство я бы в таком случае точно не получил, – замечает Тайлер, прежде чем запихнуть в рот горсть попкорна.
– Это действие скорее заслуживает награду за глупость.
Постепенно я все больше расслабляюсь, хотя уже в следующей сцене фильма два трупа. Много пустых ведер и пакетов спустя монстра побеждают. Конечные титры отбрасывают слабые тени на Тайлера, растянувшегося рядом со мной и касающегося моего плеча. Я тут же отстраняюсь под горько-сладкую музыку титров.