Сегодня обеденный зал освещен только свечами. Мне становится жалко бедную душу, которой пришлось зажигать все фитили. Розы стоят не только на столе и между окнами в больших вазах. Они повсюду. Я пытаюсь вспомнить, как все выглядело в прошлые выходные, но такие мелочи, очевидно, выскочили из головы из-за Ночи Создания Пар.
Платье из бирюзового атласа длиной по колено, которое мне подобрала для ужина Диона, мерцает в свете свечей, когда я захожу в зал под руку с Джошем.
Сидящая во главе стола Валери вскакивает и машет.
– Нам нужно сесть с ней впереди? – шепчу я Джошу.
– А ты внимательная, Эмерсон. – Джош тянет меня под руку дальше и прижимает к себе. – Теперь улыбаемся!
Я пытаюсь. Уже через пару метров щеки напрягаются. Заметив ядовитый взгляд Лоры, натягиваю маску. Мы подходим к Валери и Келлану, которые указывают нам на места рядом с ними. Стороны столов больше не поделены на женсую и мужскую, кандидаты сидят парами. Остальные Вороны и Львы – вперемешку.
– Что она все еще здесь делает? – спрашивает Лора так громко, что все разговоры за столом смолкают и даже пламя свечей дергается. Валери бросает полный гнева взгляд в сторону Лоры.
– За столом проблемы не обсуждают.
Больше ей и говорить ничего не надо.
Лора удрученно садится. На протяжении всего ужина перешептывается с Бэрроном. Сидящие рядом Насрин и Томас постоянно качают головами.
Во время заключительной встречи в гостиной Бэррон наконец сбрасывает бомбу. Мы все рассаживаемся по диванам и креслам, чтобы выслушать планы на выходные. Огонь в камине распространяет тепло, а многочисленные бронзовые подсвечники смягчают черты лиц.
– Я выступаю против дальнейшего участия Кары Эмерсон в этом мероприятии. – Бэррон стоит возле кресла, на котором, словно королева, восседает Лора. Его рука покоится на его спинке. Оба словно сошли с портрета предков Стюардов в коридоре.
Я тут же поворачиваюсь к Валери – она поджимает губы. Сидящий рядом с ней Келлан уже взял в руку бутылку пива – что в такой обстановке походит на богохульство – и выглядит так, будто хочет быстренько разобраться с официальной частью дня. Прежде чем он успевает что-то сказать, Лора расправляет плечи, садится прямее и заявляет:
– Согласно правилам Воронов, у каждого есть право потребовать доказательство подлинности пары.
Я встречаюсь взглядом с Джошем, который не отвечает на мой немой вопрос. Поворачиваюсь к Дионе, она лишь пожимает плечами.
– Лора Сандерсон, – по комнате разносится голос Валери. Все замирают, слышен даже звук, который издает Лора, уловив угрожающий тон в голосе Валери. Но та продолжает: – Ты сомневаешься в истинности пары этих двоих? – Кончики ее пальцев дергаются. Она крепче сжимает бокал.
– Да, сомневаюсь, – говорит Лора. – Мы оба. Мы сомневаемся, что это первая истинная пара. – Она поднимает правую руку. Бэррон берет ее. Достаточно неудобная поза, но я уверена, они хотят показать, кто здесь настоящая пара.
Только после следующих слов Келлана я понимаю, почему это важно.
– Вы претендуете на звание первой истинной пары и таким образом хотите получить уайлд-кард?
Лора серьезно и величаво кивает.
– Уайлд-кард? – шепчу я, не шевеля губами.
– Освобождение от всех заданий на следующую неделю, – тихо отвечает Джош. – Риска получить штрафные тоже нет, – поясняет он. – Так написано в правилах Домов.
Я читала правила в приложении. Несколько раз. Но такой пункт не видела, хотя вряд бы такое пропустила.
Мои размышления прерывает долгий вздох.
– Если ты на это претендуешь, – раздраженно произносит Валери и делает глоток вина из бокала. – Кара, Джош, вы готовы принять вызов?
Понятия не имею, что она имеет в виду, издаю тихий вскрик, который Джош тут же душит поцелуем.
Время останавливается. Если раньше я считала, что в комнате было тихо, то теперь, помимо меня, Джоша и покалывающего соприкосновения наших губ, никого не было. В помещении образовался вакуум. Мне хочется инстинктивно отстраниться, прижать ладонь к его груди. Чувствую, как под мягкой тканью его рубашки колотится сердце. Оно бьется в том же отрывистом ритме, как и мое, взволнованно, испуганно и… опьяненно. Едва осознавая, что делаю, я отвечаю на поцелуй. Больше не отталкиваю Джоша. Наоборот, вцепляюсь в его рубашку и притягиваю к себе. Мы углубляем поцелуй, я чувствую резкий вкус виски, когда наши языки наконец встречаются.
Никто нас не прерывает.
Возможно, я это просто не замечаю. Мир вокруг исчезает. Не существует ничего, кроме поцелуя и бурлящего жара в море тишины.
Только почувствовав, что тону, я снова выплываю. Как только появляюсь на поверхности, возвращаются окружающие звуки. Сначала слышу одинокие аплодисменты, которые становятся все громче. Я не в силах смотреть в глаза Джошу и быстро отворачиваюсь.
Валери улыбается мне и салютует бокалом, сидящая рядом с камином Диона поднимает большие пальцы вверх, а лицо и декольте Лоры покрылись красными пятнами. В голове все еще стоит такой шум, что я едва слышу Валери.
– Поцелуем вы отмели любые обвинения Бэррона и Лоры. Я объявляю вас первой истинной парой этого года. Уайлд-кард достается Каре и Джошу, – говорит она и поднимается. – Теперь у нас есть для вас кое-что особенное. Две пары выступят друг против друга.
– Диона и Остин, вы играете против Каири и Никласа, – продолжает распределение Келлан. – Шарлотта и Хулио, вы играете против Насрин и Томаса, Кара и Джош – против Лоры и Бэррона.
Естественно, все становится лишь хуже. Я не отваживаюсь взглянуть на сидящего рядом Джоша. Но чувствую его присутствие. Судя по покалыванию кожи, все клетки моего тела делятся с ним невидимыми маленькими искрами. Пытаюсь не думать о нем, о его запахе, о его…
– Кара, Джош, Лора, Бэррон. – Услышав голос Келлана, машинально встаю и следую за Лорой и Бэрроном. Судя по наэлектризованности воздуха, Джош идет сразу за мной, когда я подхожу к Келлану. Мне показалось или на губах Келлана играет коварная улыбка, пока он осматривает нашу четверку?
Другие пары собрались вокруг Валери и уже начали игру вечера. Я слышу вопрос Каири про штрафные. Тут наконец Келлан начинает объяснять.
– Мы планировали устроить квест, но зачем использовать одну комнату, когда у нас есть целая усадьба для поиска сокровищ? – говорит он и наслаждается нашим напряжением. По мне сразу все заметно. Нужно сосредоточиться и не отвлекаться, вспоминая касание губ, которые все еще хранят вкус виски. Что же тогда произошло?
Джош пихает меня локтем и шепчет на ухо, что нужно лучше слушать, а не витать в грезах о нем. Его заносчивость возвращает меня в реальность.
– Одна команда начинает рядом с Вал, другая – со мной. Вы получаете первую подсказку, и игра начинается. Ваша четверка открывает первое соревнование. – Келлан поворачивается к Валери. – Вы закончили?
Валери кивает. Пары расходятся по комнате без разрешения выходить за ее пределы, иначе их дисквалифицируют.
Наконец Валери встает рядом с Келланом.
– Я так взволнована, – произносит она. – Посмотрим, кто быстрее поймет наши подсказки. – Глава Воронов хлопает в ладоши.
– Кто пойдет со мной?
Она еще не договорила, а Лора уже встает рядом с ней и тянет за собой Бэррона.
– Тогда пойдем. Удачи, Кара и Джош, – прощается Валери и выводит наших противников из комнаты.
– Нужно подождать, когда остальные окажутся на старте. А пока я объясню еще раз правила. Во-первых, ваша связь активна. За любой разрыв вы получаете по пять минут штрафного времени, в течение которого нельзя общаться друг с другом. Во-вторых, по пути вы встретите Воронов и Львов. Некоторые могут вам помочь, но другие, возможно, помогают вашим соперникам.
– Как понять, кто на чьей стороне? – хладнокровно спрашивает Джош, пока я анализирую информацию. Мои мысли все еще заняты поцелуем. Или хаосом, который он вызвал внутри меня.
– Никак. Вам нужно быть начеку, – говорит Келлан и смотрит на планшет. На нем появляется сообщение.
– Вторая пара готова. Теперь я вас отпускаю. Вы получите первую подсказку на часы, одновременно с остальными. Удачи! – Келлан прощается, коснувшись пальцами лба. Потом быстро выходит из комнаты, по пути вытаскивая из кармана телефон. Слышу, как он звонит в коридоре. Я предпочла бы последовать за ним, чтобы избежать неловкого молчания рядом с Джошем.
– Кара! – произносит он громче, словно звал уже несколько раз. Я все еще смотрю на дверь, на тени, которые становятся то больше, то меньше, пока Келлан ходит в коридоре туда-сюда и произносит в телефон непонятные слова.
– Эй, посмотри на меня! – Джош встает передо мной и мягко берет за плечи. Наконец его палец касается моего подбородка, и он медленно приподнимает лицо. Наши взгляды встречаются. – Нужно с этим справиться. Забудь про поцелуй, забудь все, что произошло, ладно? Нам нужно сражаться и победить, – произносит он с энтузиазмом. Неприятное напряжение между нами частично исчезает. У меня получается глубоко вздохнуть. – Я не прощу себя, если мы проиграем этому придурку Бэррону Карстеирсу – не говоря уже о Лоре.
Его слова вызывают у меня слабую улыбку.
– Ты готова побеждать? – спрашивает он и улыбается, сверкая темными глазами, словно ведет меня на еще одну кражу.
– Конечно, Клайд, – отвечаю я, вздохнув полной грудью. Его улыбка становится шире.
В это мгновение наши часы вибрируют. В приложении Воронов появляется первое сообщение:
Поищите в библиотеке значение имени.
– Чьего имени? – тут же спрашиваю я и смотрю на Джоша.
– Без понятия. Можно поразмыслить по пути. Возможно, придет второе сообщение.
Он берет меня за руку, словно это само собой разумеется. В животе все завязывается в узел, но я позволяю рассудку победить. Если мы будем держаться за руки, то не потеряемся и не запустим сигнализацию. Я коротко киваю, показывая ему, что все хорошо. Мы выбегаем из гостиной. В длинном коридоре южного крыла среди роз бродят Вороны и Львы. От насыщенного сладковатого запаха меня начинает подташнивать. Кто из этих людей на нашей стороне, а кто помогает Лоре и Бэррону? И как нам узнать?