– Тс-с! – прерывает меня Джош. Мы вместе прислушиваемся к голосам, раздающимся поверх тихого шелеста и постоянного звука капель. Но это не Диона и Остин.
Я тихо вздыхаю.
– Пойдем, спрячемся от Карстеирса. Почему Джейс не остановил его? – Джош разочарованно морщится и протягивает руку. Мое сердце колотится. Я не хочу, чтобы Лора благодаря мне получила уайлд-кард. Поэтому позволяю Джошу поднять меня на ноги. Мы вместе перелазим через металлическую подпорку, которая представляет собой и спинку скамьи, прямо в море густых рододендронов. Джош тянет меня вниз, и мы присаживаемся на влажную землю. В нос бьет запах свежей земли. Ноги задевают черный шланг системы полива.
Слышу гнусавый голос Бэррона издалека. На быстрых свиданиях хватило пяти минут, чтобы понять – он мне не нравится. То есть я согласна с мыслями Джоша по поводу ненависти с первого взгляда, пусть даже к Бэррону я все-таки не испытываю ненависти. В любом случае это антипатия.
– Тут воняет, – ругается Лора.
– Не зря же телохранитель Прентисса притаился у входа и задержал Джасаари и Баумгертнера. Они здесь. Мы получим уайлд-кард.
Его голос становится все громче. Я уже слышу приглушенные шаги, хотя дорожки покрыты стружкой. Инстинктивно сжимаюсь. Нас накрывает волной сладковатого запаха рододендронов.
– А что теперь? – раздраженно спрашивает Бэррон. – Нужно поспешить.
– Один момент, – теперь говорит Лора. В следующую секунду воздух рассекает резкий звонок.
– Черт! – ругается сидящий рядом со мной Джош и бросается на мою сумочку, чтобы заглушить звук.
– Что это? – в испуге шепчу я. Телефон продолжает звенеть, похоже на тревогу. – Я же поставила телефон на беззвучный режим, – тихо говорю я.
– Звонок по приложению Воронов все равно не отключить. Его можно использовать только в экстренных случаях, – отвечает Джош и сдается, больше не пытаясь заглушить звук. Он прав. Валери об этом говорила, но я никогда не пробовала.
Слышу приглушенные, быстрые шаги, и деревянный пол павильона скрипит. Вскоре что-то шуршит, и мы поднимаем головы. Над нами нависает Бэррон Картстеирс с отвратительной улыбкой на лице, обрамленном красивыми цветами.
– Нашел, – кричит он Лоре, которая минуту спустя появляется в рододендронах. Ее улыбка пугающе напоминает его.
Жаль, это не Диона и Остин. Я бы отдала им уайлд-кард.
Мы выходим, словно преступники. В бальном зале выстраиваются гости, освободив нам проход. Лора и Бэррон толкают нас на сцену. На ней уже встречают нас Валери и Келлан.
26
До ушей доносится приглушенное щебетание птиц, смешанное с запахом рододендронов, который я забираю с собой из сна. Тут так светло. Моргаю и открываю глаза, вижу яркую полосу, нарисованную солнцем на одеяле.
Тут я понимаю, что по утрам солнце не проникает в мою комнату. Быстро сажусь и тянусь к телефону. Он отключился, хотя и был подключен к розетке. Я включаю его. Пока он активируется, вылезаю из кровати. Почему телефон выключился? Я специально поставила будильник, чтобы можно было спокойно упаковать вещи, прежде чем отправиться в Уайтфилд.
Когда наконец загорается экран, сердце останавливается. Уже за полдень.
Я стучу в дверь между нашими с Джошем комнатами, которой он сегодня ночью воспользовался, чтобы пройти к себе в спальню и чтобы все в коридоре видели, что мы возвращаемся спать в одну комнату.
Джош не отвечает, я нажимаю на ручку и вхожу. Тут пахнет им. На мгновение замираю, пытаясь разобраться с только что проснувшимися мыслями. Напарник лежит, завернувшись в одеяло, крепко обхватив подушку. Некоторые даже приревновали бы его к ней.
– Джош, – зову я уже громче и подхожу к нему. Он все еще не шевелится. Сажусь на край кровати и тереблю за плечо.
– Джош!
Наконец он вздрагивает.
– А? – заспанным голосом отвечает он, прежде чем окончательно проснуться. – Кара? – спрашивает Джош и моргает из-за яркого света, потом протирает глаза. – Что ты тут делаешь?
Видимо, будучи вырванным из сна, он не готов отпускать разные шуточки.
– Уже за двенадцать. Мой телефон выключился, поэтому будильник не сработал. Нам уже давно пора двигаться в сторону Уайтфилда.
Джош зевает и убирает волосы с лица, прежде чем наконец сесть.
– Понятно. Келлан сказал, нам из-за уайлд-карда полагается собственный лимузин. Так и вернемся.
– Мне нужно в два часа принять смену в закусочной! Вставай, пора уезжать!
Джош бросает взгляд на окно, потом на меня.
– Лимузин не успеет.
– Я не могу опоздать, работа… – мой голос срывается.
– Есть вариант получше. Одевайся!
Его взгляд действует на меня как прикосновение. Меня бросает в жар и холод. Впервые понимаю, что нахожусь в его комнате, одетая лишь в трусы и футболку, которая едва прикрывает бедра. Джош собирается вылезти из постели, но снова накрывает ноги одеялом.
– Сейчас же, Эмерсон! Иначе мы точно не успеем.
Я вспрыгиваю с кровати и бегу к двери. Джош кричит вслед:
– Одевайся теплее!
Его слова вызывают неприятное чувство. Через пятнадцать минут оно лишь усугубляется.
– Мне ехать с тобой на этой штуке? – спрашиваю я и подозрительно осматриваю мотоцикл, пока Джош протягивает шлем. Он очень тяжелый.
– Ага. Джейс приехал на нем, он заберет наши вещи и поедет на лимузине. На мотоцикле мы точно будем быстрее. Возможно, даже успеем вовремя в закусочную.
Я сглатываю. Джош уже садится, кладет руки на руль и выпрямляет мотоцикл.
– С каждой секундой твоих колебаний шанс, что мы приедем вовремя, ускользает, Эмерсон! – кричит он из-под шлема.
Глубоко вздыхаю, надеваю шлем и осторожно сажусь на мотоцикл за Джошем. Мой зад едва касается сиденья, а мотор уже рычит. Я крепко цепляюсь за талию Джоша. Через секунду мы уже мчимся вперед. Видимо, Джош отпустил сцепление слишком быстро. Впиваюсь пальцами в его кожаную куртку. Она легко поддается, хотя мы медленно едем вдоль дороги поместья Стюардов.
Джош снимает руку с руля. Нас качает так, что сердце пропускает удар, и я уже представляю аварию с мотоциклом. Он хватает меня за руку толстой перчаткой и кладет ее на свой живот. Вторая рука ложится туда сама по себе. Стараюсь сохранять между нами расстояние, даже если при любой неровности на долгом пути постоянно прыгаю вперед. Прежде чем мы успеваем свернуть на шоссе, Джош тормозит. Он ставит ноги на землю, открывает забрало и поворачивается ко мне.
– Если ты не хочешь свалиться из-за малейшей кочки или вывести нас обоих из равновесия, ты должна прижиматься ко мне и повторять мои движения. – Он тянется назад и прижимает меня к себе. Между нами даже ветерок не проскочит. – Держись крепко! – кричит он. В последний момент успеваю обхватить его руками. Мы снова мчимся вперед. Чувствую, как ветер вытаскивает пряди волос из куртки, которые я недавно специально засунула туда. Мимо нас проносятся окрестности, а Джош превышает всякие ограничения по скорости. Один раз пытаюсь посмотреть мимо него вперед, но мышцам затылка сложно противостоять ветру, разбивающемуся о тело Джоша, и я просто прячусь за спиной и крепко держусь за него. Джейс позаботится о том, чтобы не пришлось платить штраф за превышение скорости, или это забота Пейдж, женщины, работающей на его мать?
Пять минут спустя врываюсь на подгибающихся ногах и с онемевшим задом в закусочную. За стойкой меня уже ждет Дэн. Провожу рукой по растрепанным волосам и натягиваю на лицо самую очаровательную улыбку, но Дэн все равно смотрит на меня мрачно. От него отскакивает даже извинение, которое я бормочу по пути к офису, также известному как наша раздевалка.
Дэн преграждает мне путь.
– Мне не нужны ненадежные работники, – говорит он.
– Я опоздала всего на пять минут. Это может случиться с каждым.
– А как насчет твоей смены на прошлой неделе? Или подмены на неделе перед ней? Сьюки постоянно подменяет тебя, и теперь, из-за всего стресса в дополнение к учебе, она еще и заболела.
Я сглатываю. Мои оправдания покажутся лишь отговорками. Я воспользовалась положением Сьюки. Ей нужны были деньги, но я не подумала, что так ей не хватит времени на учебу.
– Мне жаль. Этого больше никогда не случится. – Опускаю взгляд на линолеум под ногами.
– Не случится. Я уже нашел тебе замену.
Тут же поднимаю взгляд.
– Но я не могу потерять работу! – Только благодаря ей я не полностью завишу от Воронов и, если что-то пойдет не так, смогу действовать самостоятельно.
– Нужно было думать об этом раньше. Мне жаль, – Дэн непоколебим. Извинения больше не помогут. В животе урчит. Могу понять Дэна. Он также борется за свою жизнь, как и я. Я его подвела, и меня уволили. Опустив плечи, покидаю закусочную, по пути считая квадратики на линолеуме.
– Завтрак я не получу? – раздается вопрос.
Хочу ответить, но тут понимаю – это Джош сидит за столиком.
– Эй, что случилось? – спрашивает он, внимательно глядя на меня.
– Меня уволили, – резко отвечаю я. – Сможешь отвезти меня в кампус?
– Естественно! – Джош встает. Чуть позже я сажусь на мотоцикл и обхватываю его руками.
– Мне жаль, что ты потеряла работу. Нужно было ехать быстрее, – говорит он, выключив мотор. Спускаюсь на землю.
– Еще быстрее, и мы бы полетели, – говорю я, чтобы заставить его улыбнуться.
Он поджимает губы.
– Тебе не нужна работа, Кара, – мягко произносит он. – У нас есть уайлд-кард, наши узы отключены. Ты точно получила стипендию.
Заставляю себя улыбнуться. В качестве благодарности за попытки успокоить меня. Если каждую неделю исключают по паре, то и на этой неделе кого-то исключат. Я ничего не говорю, машу коротко на прощание, а потом открываю ворота в сад Воронов и безмолвно бреду в Дом.
– Ты встречаешься с Джошуа Прентиссом? – пищит Фи, как только устанавливается связь в скайпе. – О боже мой! И какой он? Мы с Даной недавно на одной странице посмотрели лучшие видео с ним: видимо, кто-то нашел все его фотографии топлес в сети и собрал вместе. Он тако-о-ой горячий! Отправить их тебе? Ах, нет… – Она качает головой так быстро, что я вижу лишь короткие волосы. – Ты же видишь его вживую. Я завидую. Ты можешь жить в классном доме, ходить на крутые балы, и теперь этот парень рядом с тобой!