— Спасать мою репутацию уже слишком поздно, и я не желаю, чтобы ты или я потеряли доверие моего народа.
— Мы это знаем.
— Поэтому, — произнесла она, — мы поженимся, как сказал староста.
Тир чуть не рассмеялся:
— Это безумие.
— Нет, это не так, — настаивала Жасс. — Это практичное решение. И не ужасайся ты так. Мы не будем жить как муж и жена. Между нами не будет никакой страсти. И мы по-прежнему останемся друзьями.
Пока Тир обдумывал ее опрометчивый план, Жасс подошла к нему, встала на цыпочки и поцеловала в щеку.
— Мы друзья? — прошептала она.
Ее прикосновение обожгло его. Взяв за руки, он отстранился от Жасс.
— Не надо, — предупредил он.
Само собой разумеется, Жасс не собиралась отступать.
— Я обещаю, что не свяжу тебя по рукам и ногам, Тир. Ты сможешь в любое время уезжать из Кареши. Когда суета утихнет, мы разведемся.
— Девические мечты о любви? — Он недоверчиво тряхнул головой. — Жасс, ты придумывала сумасбродные планы и раньше, но на этот раз твой план достоин учебника по истории.
— Нет, это не так, — решительно возразила она. — Мы доверяем друг другу, и я предлагаю идеальное решение. Не смотри на меня так. Я должна что-то сделать, а это лучшее, что я могу придумать. Лучшее для нас обоих. Ты, как и я, не хочешь лишиться доверия людей. Никто не должен знать, как мы с тобой живем. Мы останемся в Кареши и будем работать вместе.
Подняв руки, он остановил ее:
— Мне не верится, что ты говоришь серьезно.
— Я еще ни разу не была серьезнее, чем сейчас. Ты можешь предложить решение получше?
— Наверняка я смогу. А сейчас я ухожу. За тобой прилетит вертолет и отвезет тебя домой. Ты будешь жить своей жизнью, а я своей.
— Я не оставлю мой народ. Если тебе важно мнение людей, то они считают, что ущерб уже нанесен.
— Ты паникуешь и предлагаешь организовать фальшивую церемонию, чтобы убедить твоего брата, моих сестер и твоих подданных в том, что мы до конца дней будем вместе. Я поддерживал кое-какие твои сумасшедшие идеи в прошлом, Жасс, но сейчас ты предлагаешь нечто за пределами разумного.
— Тир, вернись! Пожалуйста, выслушай меня!
Он уставился на руку Жасс на своем предплечье, и она быстро ее убрала.
— Что ты предлагаешь? — тихо спросила она, глядя на него прямо и решительно.
Он отстранился от нее:
— Мне нечего предложить. Насколько я понял, ничего не изменилось. Жители села Вади принимают меня таким, какой я есть. Так было всегда.
— Но теперь все изменилось, — напряженно сказала Жасс. — Ты не сможешь работать здесь, не женившись на мне после того, как провел столько времени наедине со мной. Люди, которые тебе дороги, будут тебя избегать.
— Зачем им меня избегать, Жасс?
— Потому что в их глазах ты опозорил принцессу Кареши.
Смеясь, он покачал головой:
— Тебе подвернулся отличный шанс, но я не уступлю.
Она напряглась:
— Отличный шанс? Я надеюсь, ты не считаешь, что я стараюсь женить тебя на себе обманным путем?
— Я просто знаю, что твоя сумасшедшая идея ни к чему не приведет. Я объясню народу села Вади, что наши отношения исключительно дружеские. Шариф тоже меня поймет.
— Если бы мы были в Скаванге, я бы с тобой согласилась. Но мы в Кареши, и ты даже не представляешь, как ты ошибаешься.
Стиснув зубы, он отвернулся от нее:
— Разговор окончен, Жасс.
— Ты не смеешь, — предупредила она его с ребяческим задором. — Ты не смеешь относиться ко мне как к безвольной пешке, которая двигается по твоему желанию. Я делаю все от меня зависящее, чтобы исправить ситуацию, которую я спровоцировала. И да, я могу постоять за себя, и мне не нужна твоя помощь. Но ты причастен к этой проблеме, нравится это тебе или нет, и ты не можешь просто уйти. Здесь живут мои подданные, и ты можешь их обидеть, но никто не любит их сильнее меня. Да, у них есть недостатки, но они есть и у меня. Мы обычные люди, Тир, и у каждого свои недостатки. Никто не понимает народ Кареши лучше меня. Я прошу тебя только об одном — продолжай с ними работать. Теперь я понимаю, что моя идея выйти замуж за эмира, чтобы обезопасить наши границы и успокоить традиционалистов, была ужасной ошибкой, но я не позволю второй ужасной ошибке разрушить мои шансы помочь моим людям.
— Жасс, тебе надо присесть и спокойно все обдумать, — посоветовал Тир, хотя знал, что уже слишком поздно.
— Мне не следовало ехать через ту дюну, — произнесла она, качая головой. — Если бы я поехала другой дорогой, то ничего этого не случилось бы.
— Не сваливай все в одну кучу.
— Какое счастье, что тебе неведомы ошибки, которые сокрушают остальную часть человеческого рода! — крикнула она, когда он начал расстегивать шатер.
Завывающий ветер чуть не сбил ее с ног. Тир протянул Жасс руку, и она ухватилась за нее. Она потянула его изо всех сил, не позволяя выйти из шатра, и закричала во все горло:
— Ты свихнулся? Ты погибнешь!
— А что мне делать, Жасс? Провести запретную ночь с принцессой? Это тебе поможет?! — заорал он ей в лицо.
Увидев слезы Жасс, он опешил. Он был обученным убийцей, опасным человеком, но сейчас ему хотелось просто протянуть Жасс руку и помочь ей.
— Пожалуйста, не бросай меня, Тир.
Голос Жасс был слабым, Тир с трудом сдержался, чтобы ее не обнять. Он закрыл дверцу шатра, потом взял Жасс за руку, словно ребенка, и повел ее обратно в шатер.
— Мы придумаем, что делать с этим браком, — пообещал он, впервые в жизни задаваясь вопросом, сумеет ли сдержать данное ей обещание. Он никогда не подводил ее раньше, но на этот раз, возможно, подведет. У нее не было возможности общаться с сестрами, как у него. У нее был только Шариф, с которым Тир подружился и фактически украл его у Жасс. — Я у тебя в долгу, — вспоминая, тихо сказал он.
— Еще сок? — Она едва заметно улыбнулась.
Ее руки дрожали, но она крепко обхватила ими бокал, надеясь, что Тир ничего не заметит Он наблюдал, как она собирается с силами. У нее всегда была железная воля.
— Я должна извиниться перед тобой, Тир, — спокойно произнесла она, подняла голову и посмотрела на него в упор. — Я втянула нас в эту неразбериху, и я очень сожалею. Я просто очень расстроена. И иногда мне в голову приходят дикие идеи…
— Дикие? — Он успокоился. — Тебе нельзя целовать мужчин и предлагать им жениться на тебе.
Щеки Жасс стали пунцовыми.
— Да, я знаю. Я смущена. Если бы у меня был выбор мужчин, то ты оказался бы ближе к концу длинной очереди.
Он облегченно рассмеялся, видя, что Жасс немного успокоилась.
— Ты красивая женщина, Жасс. У тебя щедрая душа. И ты заслуживаешь лучшего.
— Чем ты?
— Намного лучше меня. И лучше эмира. В один прекрасный день ты влюбишься, и ты не захочешь, чтобы у тебя на плечах был груз прошлого. Поверь, я знаю, о чем говорю.
— Ты женат? — Ее улыбка померкла.
— Нет. Я встречаюсь с женщинами, которые не стремятся к браку.
— По-моему, ты заманчивая партия, — настаивала Жасс.
— Правда? — Они внимательно смотрели друг на друга, и в его голове кружились разные порочные мысли.
— Почему ты не рассказываешь мне о грузе прошлого. Тир? — Жасс не оставляла его в покое. — Ты не хочешь об этом говорить?
Он пожал плечами:
— Ты знаешь меня большую часть своей жизни, Жасс, но со временем люди меняются.
— Я хочу узнать тебя снова. — Она уверенно встретила его взгляд. — Я не вижу никого другого, Тир. Я просто вижу тебя. И я не боюсь того, что ты мне расскажешь. Но ты, по-моему, этого боишься.
— И к чему это приведет?
— Если ты наотрез отказываешься поведать мне о своем прошлом, тогда будем говорить о том, что ты согласен на мне жениться.
Она произнесла эти слова так легко, что он разочарованно взъерошил пальцами волосы.
— Я думал, мы закончили это обсуждать, — сказал он.
— Для меня ситуация не стала легче, Тир.
Он рассмеялся:
— Она не может стать легче, Жасс.
Она фыркнула от смеха и улыбнулась:
— Ты меньше всего думал о брачном союзе, вытаскивая меня из той дюны.
Он удивленно покосился на нее:
— Верно.
— А теперь, если ты не женишься на мне, я стану опозоренной принцессой Кареши. Мой народ никогда не простит тебя за это, — серьезно сказала она. — Шариф тоже тебя не простит. Он прогрессивный лидер, но он не станет рисковать с трудом завоеванным доверием наших людей. Мне очень жаль, Тир, но на самом деле ни для тебя, ни для меня нет альтернативы.
— Ты хоть представляешь, какое это безумие?
— Не безумие, — печально ответила Жасс, — а реальность. Теперь на мне не женится ни эмир, ни любой другой мужчина из нашего круга. Я могла бы сбежать и жить в другой стране, но я не думаю, что буду очень полезна народу.
На этот раз Тир лишился дара речи. Наконец он напряженно спросил:
— Ты слышишь?
Жасс нахмурилась:
— Что я должна слышать, Тир?
— Буря закончилась. Очень скоро жители села захотят проверить, как у тебя дела. И ты не захочешь, чтобы я оставался в шатре, когда они придут.
— Уже слишком поздно беспокоиться об этом, Тир. — Жасс печально улыбнулась.
Выйдя из шатра, Тир понял, что, к сожалению, Жасс оказалась права. Несколько сельских жителей подошли к нему, желая узнать, как поживает их принцесса. Он видел, как они обмениваются взглядами, пока он отвечает на их вопросы. Они поняли, что Жасс в безопасности, потому что он оставался с ней на протяжении всей бури. Разве он мог предать этих хороших людей?
Уходя, он чувствовал спиной взгляды жителей села Вади. Они не были враждебными, а совсем наоборот. Казалось, люди в восторге от развивающихся отношений между ним и Жасс. Вот только ему совсем не нужна жена. Он меньше всего желает впускать Жасс в свой мрачный мир. Хотя он по-прежнему чувствует прикосновение ее губ к своей щеке и мягкость ее тела. Он никогда не забудет, как она задрожала, когда он едва прикоснулся к ней. Он навсегда запомнит вкусный аромат ее тела. Он хотел Жасс. Неужели его все-таки заставят на ней жениться? До чего сумасшедшая идея! Должен же быть какой-то выход, и Тир обязательно его найдет.