Тем временем я не могла оторвать взгляд от его заостренных ушей. Он сказал мне, что не причинил ей вреда, но он тоже эльф. Но с другой стороны, он мог бы мне и не говорить происхождение символа. Он мог бы промолчать об этом и оставить более широкий круг для подозрения.
Эльф или тот, кто работает на них… или тот, у кого хотя бы есть доступ к эльфийским товарам. Да ведь и Бастиана привело сюда сообщение, которое было не от меня.
– Эта записка… Думаешь, это ловушка?
– Думаю, да. – В его плечах и ногах чувствовалось напряжение, готовое вырваться наружу. – Но непонятно: чтобы подставить или напасть на меня?
Я вздрогнула и посмотрела через его спину.
– Я не подумала об этом. – Но в комнате не было больших шкафов, и единственное место, где можно спрятаться, находилось за шторами.
Ловким движением клинка он проверил пространство за другими шторами. Никого.
Его ноздри раздувались.
– Цветы… – Он нахмурился, разглядывая раздавленные лепестки. – Кто-то наступил на них.
– Еще след снаружи. Убийца оставил их, когда уходил.
– Хм. – Он направился к двери, но остановился и обернулся ко мне, поджав губы. – Мне нужно отвести тебя в безопасное место. Они не могли далеко уйти. Даже если убийца всего один, он может вернуться за кулоном и увидеть тебя. Пойдем.
Готовая повиноваться, я сделала шаг. И все же…
Я закусила щеку изнутри и встала на ноги; от моего маленького бунта сдавило грудь.
– Нет. Может быть, следы еще не исчезли. Ты же можешь с твоим чутьем проследить за ароматом гиацинтов, разве нет? А если ты будешь напрасно терять время, отводя меня в безопасное место, запах рассеется, и ты уже никогда не выйдешь на след.
Несколько секунд Бастиан смотрел на меня: в его глазах читалось нечто большее, чем просто сопоставление всех за и против. Наконец он вздохнул, признавая поражение.
– Это бы не было напрасной потерей времени, – тихо сказал он. – Но… в остальном ты права.
С этими словами он достал из-под куртки еще один нож поменьше и протянул мне рукоятку.
– Ты знаешь, как этим пользоваться?
– Хм, не помню, – скривив лицо, я взяла нож между большим и указательным пальцами, словно я что-то подняла с пола. – Каким концом нужно тыкать?
– Не думал, что ты из тех, кто может шутить в такой момент.
Его суждение заставило меня побледнеть, и я пробормотала:
– Любое средство сойдет, лишь бы отвлечься.
Посмотрев на меня долгим взглядом, Бастиан кивнул.
– Хорошо, что ты знаешь, какой конец острее, но этого недостаточно. Я должен знать, сколько внимания твоей защите я должен уделить, если нам придется драться.
– Предпочитаю пистолеты, – я крепко сжала рукоятку. – Но я буду стараться.
– Понял. Будь рядом. – Он двинулся вперед, пристально глядя на лужу у дверей.
Задержавшись, я оглянулась на Лару.
– Здесь мы ничего не можем сделать для нее, – мягко сказал он. – Она мертва, а мы – нет. Я намерен ее тут оставить. Но мы можем выяснить, кто это сделал. – Подняв глаза, я увидела его протянутую руку.
И взяла ее.
Поначалу все было просто – мокрые следы вели нас по коридору в противоположную сторону той, откуда я пришла. Если бы я выбрала другой путь, то могла бы столкнуться с убийцей. Проглотив ком в горле, я крепче сжала руку Бастиана.
Он оглядывал каждый коридор, в котором мы оказывались, останавливался на поворотах, вытягивая напряженную шею.
Оглушительная тишина дворца давила мне на уши.
– Как ты думаешь, будет драка? – спросила я, пытаясь отвлечься и заполнить тишину. – Может, когда ты их поймаешь, они сдадутся?
– Если убийца будет один, то возможно. Но… я сомневаюсь. Вряд ли они сдадутся, когда наказание вашей королевы коснется не только их, но и двора, к которому они принадлежат.
Точно. Если убийца – эльф, то его вина запятнает и его двор.
– И если будут попытка оклеветать Сумрак в нападении на ваш двор, то из Эльфхайма может быть направлен боевой отряд. Возможно, полдюжины. Все эльфы. Все обучены. Каждый из них передвигается быстрее, чем может себе представить любой представитель вашего рода. Я бы так поступил.
С этой радостной мыслью мы продолжили наш путь. Следов больше не было видно, и, останавливаясь на пересечении коридоров, Бастиан принюхивался к воздуху, раздувая ноздри. Пустота дворца наводила на меня ужас.
Убийцы спланировали это. Кто бы они ни были, они воспользовались вечеринкой в саду, чтобы оставить Лару в полном одиночестве.
Возможно, она кричала, надеясь на помощь, пока мы все были снаружи, пили и смеялись, наблюдали за акробатами и выбирали самые вкусные канапе.
А она умирала там, и чьи-то пальцы сжимали ее шею.
Как только я поняла, что дрожу, Бастиан остановился на углу и прижал меня к стене. Он поднес палец к губам.
– Я что-то слышу, – прошептал он мне на ухо.
Я затаила дыхание. Ничего. Слишком тихо для моих человеческих ушей.
Он отпрянул от стены.
Вот только он все еще стоял у стены.
Я зажмурила глаза и снова открыла их, но Бастианов по-прежнему было двое. Один скрылся за углом.
– Кажется, у меня галлюцинации, – прошептала я, массируя виски.
– Нет. Ты видела то, что видела, – сказал он, сжав мою руку.
– Тебя двое? Но как? Близнец? Иллюзия? Или… еще что-то?
– Еще что-то. Другая часть меня, которую иногда можно отделить. Он из такой же твердой и реальной плоти, как и я.
Он переплел свои пальцы с моими, проводя большим пальцем по костяшкам. Он не выпускал мою руку с тех пор, как мы вышли из гостиной.
Я не ожидала, что Бастард Бастиан окажется настолько заботливым в такой ситуации. Полезным – да. Но не заботливым.
– Он – а точнее, я – выманит тех, кто устроил нам засаду.
Я посмотрела на угол, но не осмелилась заглянуть за него.
– И тебе не нужно присматривать за ним? А если на него нападут?
– Я могу одинаково видеть и чувствовать то же, что и обе части меня, – примерно так же, как и ты чувствуешь обе руки. Конечно, легче сосредоточиться, если обе части меня находятся в одном месте. Если на него нападут, мы присоединимся к нему и преподнесем врагу неприятный сюрприз, – Бастиан сверкнул зубами.
– Но разве они не будут этого ожидать? – Обычно молва о Бастиане шла впереди него.
– Я считаю полезным держать такие вещи в тайне. И я буду признателен, если ты будешь считать так же, – он наклонил голову, словно это был вопрос.
– Конечно. – Я снова взглянула на угол. Звуков борьбы не было. Во всяком случае, пока. – Уверена, что во время драки уметь раздваиваться – полезный навык.
Он ухмыльнулся, сверкнув глазами.
– И в других случаях тоже.
Я нахмурилась. Учитывая всю работу, которую нужно было проделать в поместье, уметь раздваиваться действительно было бы полезно. Но подозреваю, он имел в виду другое.
– Например?
Пальцами, переплетенными с моими, он притянул меня ближе, так что нас разделял всего лишь дюйм. Его тепло пересекло это расстояние, разгоняя мурашки, мучившие меня на протяжении всего пути по пустому дворцу.
– Я бы не хотел шокировать до безобразия приличную леди Кэтрин, – коварная ухмылка обнажила его клыки.
У меня перехватило дыхание, когда до меня дошло. Два Бастиана. Это единственное, что может быть лучше, чем один.
Он открыл рот, чтобы сказать еще что-то, но внезапно устремил взгляд в сторону, куда-то вдаль, и крепко сжал мою руку.
Затем, опустив плечи, хмыкнул:
– Черт возьми, чья-то кошка. Ясно. – Он наклонился и прошептал мне на ухо: – Надеюсь, это небольшое отвлечение помогло. Пойдем.
В критические моменты я шутила. Он флиртовал. Мы оба обречены.
Мы пошли дальше по коридору и догнали второго Бастиана. Тот, который держал меня за руку, шагнул в то же место, что и второй. Через секунду у меня закружилась голова, когда я увидела, как два тела слились в одно.
Мы углублялись во дворец, и Бастиану приходилось все дольше стоять на пересечении коридоров. Его плечи напрягались все сильнее.
Через пять минут возле лестницы, ведущей на второй этаж, я коснулась его руки. Это был первый раз, когда я дотронулась до него первой, и это не имело никакого отношения к моей миссии по соблазнению.
– Бастиан, как ты думаешь, они скрылись?
Он поник.
– Следы исчезли. Я не могу… – Он покачал головой, между его бровей пролегли глубокие морщины.
Мне захотелось разгладить их кончиками пальцев, поцелуем. Несомненно, это была всего лишь нелепая, мимолетная мысль, вызванная напряженной тихой погоней за бесплотными убийцами и невыносимым ужасом от случившегося с бедной Ларой.
– Вот и все. Они сбежали, и мы ничего не нашли.
– Не ничего. – Слово «погоня», словно репейник, прицепилось ко мне. – Следы… они не привели нас к ближайшему выходу. Они не принадлежат тому, кто пытался сбежать.
Бастиан поднял голову, удивленно взглянув на меня.
– Он не сбежал из дворца, а спрятался глубже в него.
Это не было нападение чужака – убийца был среди нас.
Кто-то из придворных убил Лару.
Глава 29
Несмотря на то что след простыл, Бастиан намеревался самостоятельно прочесать дворец, прежде чем найти стражников. Поскольку я могла задержать его и мы все равно уже были рядом с его покоями, он настоял на том, чтобы оставить меня – и кулон – у него.
– Это самое безопасное место во всем дворце.
Я смотрела на створчатые двери, ведущие в его комнаты, пока он доставал ключ.
– Они ничем не отличаются от других дверей.
– Разве я не говорил тебе? Все не так, как кажется, – он повернул ключ, затем положил руку на дверь и замолчал. Воздух гудел, как будто вдалеке кто-то разговаривал, отчего у меня по затылку пробежали мурашки. Затем Бастиан открыл дверь.
– Защищены магией, понятно.
Он лишь загадочно улыбнулся и пропустил меня внутрь.
В том, что Бастиан, дипломат из другой страны и обладатель такой магической силы, получил покои намного больше моих, не было ничего удивительного. Тем не менее их роскошь заставила меня замедлиться.