Она поджала губы. Это означало «нет».
– Что случилось с беспечной леди Элоизой-Элизабеттой-Белладонной Фортнум-Найтли-Чейз?
Ее взгляд смягчился, отчего у меня сдавило в груди.
– Она беспокоилась о тебе и прислала меня.
Беспокоилась обо мне. Я закусила губу, чтобы та не дрожала.
– Думаю… сейчас она нужна мне, – я ненавидела, как жалко я звучала и как сильно дрожал мой голос.
Элла разглядывала меня с другой стороны кофейного столика, а затем уголок ее рта приподнялся.
– Говоришь, нужна тебе, моя дорогая? Ну что ж, я буду беспечной, если на сегодня ты покончишь с этим, – она взболтнула содержимое бутылки. – Договорились?
Эта сделка была безопаснее, чем любая из тех, что я заключила с Бастианом. Я села, не обращая внимания на вращение комнаты, и протянула Элле руку.
– Договорились.
Мы пожали друг другу руки, и она кивнула. Элла не была такой могущественной, как Кавендиш или Бастиан, но от ее молчаливого одобрения все равно становилось хорошо. В отличие от бренди, эта теплота не была опустошающей.
Мы болтали о последних дворцовых сплетнях. Их было не так много, как обычно, из-за отсутствия светских мероприятий и введения комендантского часа. Сегодня утром королева снова объявила его: «Никто, кроме стражи, под страхом смерти не должен появляться в коридорах после девяти вечера». Сомневаюсь, что часть о страхе смерти была сказана всерьез, но проверять эту теорию не хотелось.
Я не была уверена, что от того, что никто не бродит ночью по коридорам, я могу чувствовать себя в большей безопасности. Не тогда, когда кто-то может напасть посреди дня и остаться не пойманным. Видимо, Элла поняла, куда направлены мои мысли, и заговорила о более приятных вещах.
В конце концов, наступила непринужденная тишина. Я потягивала сироп из бузины – безалкогольный, а значит, и не запрещенный.
– Элла… Ты когда-нибудь хотела кого-нибудь из своих целей?
Мне не нужно было смотреть на нее, чтобы понять, что она обернулась ко мне, подняв бровь.
– Я хочу большинство из них. И от этого весь процесс для обеих сторон становится еще более приятным.
Приятным. Я уставилась в потолок, потрясенная этим словом.
Элла не просто лежала на спине и терпела тех, кого соблазнила. Ей не нужно было изображать удовольствие, чтобы усыпить бдительность тех, кто, почувствовав безопасность, мог проболтаться и выдать то, что не должен был.
Она наслаждалась этим.
– И-и-и, – сказала она нараспев, – это не вызывает у меня такого страха, который я вижу на твоем лице. В чем дело?
Прочистив горло, я пошла возиться с дровами в камине. Формально Серен делала все, что я просила, но ее умения вести быт… оставляли желать лучшего. Хворост был закинут как попало, спички брошены внутрь камина. Я собрала дрова с решетки и принялась за дело сама.
Пока я занималась дровами, мне удалось разжать челюсть и рассказать Элле, что произошло между мной и Бастианом. Не то, что я ограбила его, а он покидал территорию дворца, и не то, что лучше держать в тайне, например, его способность разделяться на две части. Я рассказала о том, как он дразнил меня и играл с моим телом, заставляя сгорать от желания.
Когда я закончила, а она ничего не ответила, я подняла голову и увидела, что она, покраснев, смотрит на меня широко раскрытыми глазами. Она беззвучно открывала и закрывала рот, сглатывая, а затем медленно покачала головой.
– О боги. – Она разразилась нервным смехом и отпила свой бренди. – И… что дальше?
Я заморгала. Я остановилась на том, что Вебстер прервал нас в саду, и решила опустить то, что встретила Бастиана, когда бежала с кладбища, поскольку это не имеет никакого отношения к моим попыткам соблазнить его.
– И… это все.
– Хочешь сказать, вы не…? – Она покачала головой, ее ресницы трепетали. – Я знала, что ты не спишь с ним, но предполагала, что ты хотя бы что-то делала. Да еще после всех этих прелюдий! – Казалось, Элла была шокирована больше, чем я, когда впервые услышала, как она, сидя на лице герцога в его карете, махала рукой из окна. – Почему ты не прокатилась на его руке до самой Преисподней, черт возьми? Или на его языке? Я бы оседлала и то, и другое.
Почему-то разговоры с Эллой всегда шли в этом русле, и мои щеки уже давно перестали краснеть. Но часть меня все еще продолжала немного негодовать от того, что она говорила о сексе так откровенно.
Однако еще большая часть меня наслаждалась этим, словно это было противоядие от какой-то отравы, которую я приняла много лет назад.
– Серьезно, Кэтрин – да, я называю тебя полным именем, настолько я в шоке и в ужасе от того, что ты мне только что рассказала, – почему ты не пошла дальше? Ты забыла, это ведь твоя работа, нет?
– Моя работа – получать информацию от…
– Да-да-да, конечно, – отмахнулась она. – Но чтобы добраться до информации, нужно, эм, добраться до кое-чего другого, – она ухмыльнулась, глаза заблестели от удовольствия, вызванного ее собственной недосказанностью. – Но ты так и не ответила на вопрос.
– Пф, я надеялась, ты забудешь.
– Кэт, у меня весь день впереди. Комендантский час наступит в девять, но не думай, что сможешь тянуть время. Если ты не скажешь мне до девяти, я останусь здесь на ночь и буду донимать тебя, пока не ответишь. – Несмотря на ее милую улыбку, я была уверена, что это не было пустой угрозой.
Открыв спичечный коробок, я вновь захлопнула его.
– Я… я хочу его. Я хочу, чтобы он прикасался ко мне, делал вещи, о которых я читала, но… это кажется таким опасным.
– Ох, моя дорогая, – сказала Элла, тяжело вздохнув. – Все опасно. А те вещи, которые кажутся безопасными, – еще хуже. Жить эту жизнь в принципе опасно. А значит, иногда просто нужно окунуться в нее с головой.
– Но если я смогу сделать это безопасно… – Должен быть какой-то способ. Я могу что-то придумать, чтобы оградить себя от риска хотеть его так сильно: чтобы мой разум оставался ясным и я не открылась ему слишком сильно.
Элла вздохнула и покачала головой.
– Ты меня вообще слышишь? Жизнь опасна. И угроза лишиться ее делает все вокруг еще прекраснее.
Должно быть, я кинула на нее безразличный взгляд, потому что она подошла ко мне, опустилась на колени возле очага и прижала меня к себе.
Я осторожно обхватила ее за талию, не понимая, что из моих слов побудило ее обнять меня. Или осыпать поцелуями мой лоб.
– Что же мне с тобой делать? Какие еще глупости живут в твоей хорошенькой головке? – Элла гладила меня по волосам и долго обнимала.
Я не заслуживала этого, но и не отстранялась.
Когда я задремала, положив голову ей на колени, она вновь заговорила:
– Я помогу тебе избавиться от этой чепухи.
Глава 33
Через несколько дней после похорон Лары во дворце снова стали устраивать светские мероприятия. После визита Эллы я спала немного лучше, поэтому выглядела на них не так ужасно. Мои нервы успокаивались и вместе с этим улучшались мои навыки по взлому замков.
От Кавендиша подозрительно не было ничего слышно. То ли он разгребал последствия убийства, то ли до него дошли слухи о моих фиктивных отношениях с Бастианом и он был уверен, что я погружена в свою работу. От дяди тоже ничего не было слышно, и я надеялась, что это был всего лишь разовый визит во дворец.
Однажды днем я вернулась после прогулки с Эллой и еще несколькими придворными дамами и увидела, что дверь в мои покои приоткрыта.
– Черт побери, Серен, – проворчала я и распахнула дверь, заходя внутрь. – Неужели ты не можешь даже просто…?
Посреди дивана, широко расставив ноги и раскинув руки на спинке, сидел Бастиан. Я замерла на месте, и он одарил меня ослепительной улыбкой, словно приветствуя в собственных покоях.
Я выглянула в коридор. Пусто. Надеюсь, никто не видел, как он зашел сюда. Застать его в этом коридоре – одно дело, достаточно для появления слухов. Но быть здесь наедине со мной – это уже слишком. Стиснув зубы, я захлопнула дверь.
– Как ты сюда попал? – я показала ключи, от которых, судя по всему, не было никакого толка.
– Думаешь, запертые двери могут остановить меня?
– Не лучшее, что можно сказать, вломившись в женские покои. Ты что, участвуешь в турнире за звание самого ужасного злодея?
Его усмешка как раз была бы к месту на таком мероприятии.
– А я-то думал, ты будешь рада меня видеть, – со вздохом он поднялся, надувшись, словно его обидели. – Мы же должны создавать видимость, помнишь, дорогая?
Иногда я жалела о решениях, которые я принимала в прошлом.
Почти всегда.
– Кстати говоря, у меня для тебя подарок, – он кивнул на кофейный столик. На нем лежал сверток в мерцающей бирюзовой ткани.
Я прищурилась. В чем подвох? По правде сказать, когда речь заходит о Бастиане, подвох чувствуется во всем.
Но не стоит злить эльфа, ведь они ценят хорошие манеры, поэтому я кивнула ему головой.
– Спасибо.
Он поклонился, расплывшись от удовольствия.
– Не за что, любовь моя, – несмотря на сарказм в голосе, его улыбка сияла от неподдельной радости.
Я сложила руки, пока он шатался по комнате, прикасаясь к полке над камином, зеркальной раме, маленькой шкатулке, которую Элла подарила мне, чтобы хранить там украшения. Мне было не по себе, словно теперь он каталогизирует мои вещи, как это делала я, оставшись одна в его номере. Вот только он находился здесь один уже боги знают сколько времени, и двери в мою спальню не заперты волшебным замком.
Должно быть, он уже все перерыл здесь, а эта небольшая экскурсия по гостиной – всего лишь представление.
Все. Например, ящик с откровенным нижним бельем от Блейз. Мое сердце сперва подпрыгнуло, но затем резко упало, когда до меня дошло, что значит это «все».
Сундук под моей кроватью. Смог ли один замок остановить его? Неужели он нашел свою сферу и понял, что я солгала о ее продаже?
Я сделала небольшой шаг к двери, чтобы в случае чего он не смог оказаться между мной и ей.