Но… не было похоже, чтобы он сердился. И у него не было того скучающего выражения лица, которое он напускал на себя, когда хотел скрыть другие эмоции. Казалось, ему нравилось так шататься по комнате и осматривать каждый уголок.
Сделав глубокий вздох, я вскинула голову, словно в нетерпении.
– Ты принес свой подарок, но по-прежнему здесь. Что тебе нужно, Бастиан?
Только что он увлеченно переставлял предметы на туалетном столике, и уже, крутанувшись на пятках, смотрел на меня, ослепительно улыбаясь.
– Рад, что ты спросила. Ты должна мне услугу. Я пришел забрать долг.
Я выпрямилась, морально готовясь к его пожеланию. В лабиринте и в саду он особенно подчеркивал, что в любой момент я могу прекратить его прикосновения, так что вряд ли это будет услуга сексуального характера. Но мне трудно было представить, что еще ему может от меня понадобиться.
– Куда бы ты ни пошла, ты везде привлекаешь внимание.
Я приподняла бровь. Не знаю, в какой реальности он живет, но в своей я тщательно избегаю внимания.
– И ты сохраняешь голову холодной, даже когда случается откровенное дерьмо. – Он слегка нахмурил брови и сжал челюсть. – И ты не прочь слегка поманипулировать…
– Моя услуга заключается в том, чтобы слушать, как ты перечисляешь мои недостатки? Не скажу, что не согласна, но предупредить было бы неплохо.
– Недостатки? – нахмурившись, он пересек комнату, и я подумала, что он вновь собирается притянуть меня к себе, но он остановился на расстоянии вытянутой руки. Подбоченившись, он продолжил. – Все, что я сейчас сказал, – это то, что я… Это то, что я считаю полезным.
Полезно. Возможно, другая женщина сочла бы это слово оскорбительным, но для меня это была похвала. Оно наполнило меня таким же теплом и наслаждением, как если бы он погладил меня по щеке.
– Вот поэтому мне и нужна твоя помощь. Отправляйся в восточный коридор, где находятся комнаты Рассвета, и отвлеки любого, кто попытается войти в покои Каэлуса. Мне нужно десять минут без перерыва.
Каэлус, жених Рассветного Двора. Звучит не слишком опасно.
– А для чего?
Бастиан поджал губы.
– Хорошо-хорошо. Не хочешь – не говори. Когда тебе нужны эти десять минут?
– Значит, ты согласна?
– Не уверена, что у меня есть выбор.
– У тебя всегда есть выбор… – Фраза повисла в воздухе, не законченная и тяжелая, как и взгляд, который он на меня устремил.
Сглотнув, я поборола желание дотронуться до своей груди, где сердце стало биться чаще.
– Мы заключили сделку. Ты пришел забрать долг. Я выполню то, о чем ты просишь. Когда я тебе нужна?
– Сейчас. Я оставил Каэлуса с вашей королевой, и там же все остальные члены Рассветного Двора. Это первый раз за несколько дней, когда они все заняты, но я не знаю, в какой момент кто-нибудь из них может ускользнуть.
Кивнув, я подошла к зеркалу и стала расправлять свое изумрудно-зеленое платье.
– Ты выглядишь превосходно.
Я встретила взгляд Бастиана, стоящего позади меня. У меня перехватило дыхание от его близости и еще одного комплимента.
– Очень изысканно. – Он протянул руку, словно хотел дотронуться до моих волос, но застыл всего в нескольких дюймах от них.
Бастиан опустил руку.
– Пошли.
Глава 34
Следуя указаниям Бастиана, я направлялась к нужному коридору в то время, как он сам пошел другим путем. Что он затеял, я не знала, но в любом случае я могу рассказать Кавендишу, что Бастиан проник в покои Каэлуса. Быть может, хотел что-то украсть. Собрать информацию. Оставить анонимную записку. Не думаю, что это какой-то важный секрет, ведь я не знала подробностей.
Я дошла до ниши с алебастровой статуей обнаженной женщины. Ткань колыхалась, обхватив ее бедра, как будто был запечатлен момент танца женщины с самим ветром. Напротив на стене висела картина, изображавшая пир в честь бракосочетания Элизабет I. Идеальное место для того, чтобы подождать, притворившись, что меня заинтересовало искусство.
Минуты шли, а коридор оставался пустым. Это будет самая легкая услуга, когда-либо оказываемая в мире. Я легко отделалась.
Только я про себя улыбнулась этому факту, позади меня раздался низкий глубокий голос.
– Леди Кэтрин, что привело вас в эту часть дворца?
Обернувшись, я ахнула, схватившись за грудь, словно со мной заговорила сама статуя.
В двух шагах от меня стоял лорд Каэлус. Будь прокляты эти эльфы с их способностью передвигаться бесшумно.
Его каштановые волосы переливались, словно на солнце, при том что в этой части коридора не было окон. Ярко-голубые глаза, ясные, как летний день, с подозрительностью упирались в меня.
– И так близко к моим покоям, – он вскинул бровь, но его взгляд уже скользил по моим волосам, которые явно привлекли его внимание.
Учитывая слухи, которые ходили о нас с Бастианом, я не могла винить его за подозрительность. Должно быть, он думал, что я в заговоре с Сумерками и выступаю против его двора.
Теперь, когда он это подметил, ссылаться на простое совпадение было слишком опрометчиво. Нужно было что-то более правдоподобное. Если он считал, что я замешана в каких-то делах против него…
Я сглотнула. Пульс слегка участился.
Нужна новая тактика.
Опустив глаза, я сделала глубокий вдох, – глубже, чем мне обычно требовалось, – прекрасно осознавая, как при этом вздымается грудь в не менее глубоком вырезе моего платья.
– Вас не проведешь. – Я закусила нижнюю губу, как учила меня Элла, и медленно вытащила ее обратно, влажную и соблазнительную. – Признаюсь, это не случайность. – В конце концов, чтобы ложь была правдоподобной, в ней должна быть крупица правды. – Я надеялась, что столкнусь с вами, словно по чистой случайности. Но вы меня раскусили.
Как говорила Элла: «Позволь им почувствовать себя умными».
Что ж, вот я и позволила ему почувствовать себя самым умным существом во всем Лундене.
Когда я посмотрела на Каэлуса из-под ресниц, он держал подбородок приподнятым, словно пытаясь скрыть свою гордость. А я-то думала, он не попадется на этот дешевый трюк.
– И зачем вам это понадобилось?
– Разве мне не позволено хотеть видеть вас, милорд? – хриплость моего голоса удивила меня. Как и то, что я с такой легкостью пошла на флирт. Ну, а больше всего то, что он, похоже, купился на это и с жадностью упивался каждым моим движением.
Я наклонила голову, – казалось бы, невинный жест, – но теперь моя шея была открыта, и, конечно же, взгляд Каэлуса проскользил к ней да там и застыл. Неужели он наблюдал, как учащается пульс под моей кожей?
– Милорд? – Каэлус тихо пренебрежительно хмыкнул, но не отвел взгляда от моей шеи. – Думаю, вы достаточно хорошо знакомы с моим видом, чтобы знать, что мы не используем подобные титулы. Зовите меня Каэлус или не зовите вовсе.
– И в каких случаях я могу называть вас по имени, Каэлус? – я по слогам произнесла его имя, а затем облизнула губы, тем самым приковав его взгляд к ним. Мне стоило большого труда сдержать торжествующую ухмылку.
Кажется, я наконец-таки начинаю понимать, что такое придворная жизнь.
Его гортань медленно задвигалась.
– Могу вспомнить парочку.
– Не уверена, что понимаю, о чем вы. – Уголок моих губ дернулся вверх, давая понять, что я отлично знаю, что мы не договариваем. – Возможно, вы могли бы мне объяснить.
– Я могу вам показать. – Он подошел ближе, оттесняя меня в глубь ниши, хотя на самом деле это я его сюда завлекла. В нише он не сможет видеть коридор, а вместе с тем и Бастиана, выходящего из его покоев.
– Можете? – Я прижалась спиной к стене, придыхания в моем голосе были не такими уж и притворными. Флирт – это одно, но момент для решительных действий становился все ближе и ближе.
Каэлус навис надо мной, опершись рукой о стену прямо над моим плечом.
Он наклонился ближе, и я уловила запах свежескошенной травы в знойный летний день.
– Вы коллекционируете эльфов, Кэтрин?
– Даже если и так, разве это будет проблемой?
Он ухмыльнулся, сверкнув зубами.
– Ничуть. Я рад поделиться. – Каэлус вплотную приблизился ко мне, задевая подол моего платья и пристально глядя на мои губы.
Бастиан просил отвлекать на себя внимание. Если это означает поцеловать Каэлуса, то так тому и быть. Я подняла подбородок, словно приглашая это сделать.
По коридору раздались шаги, и я вздрогнула. Прищурившись, Каэлус выпрямился и повернулся – как раз в тот момент, когда Бастиан остановился, грозно смотря в нашу сторону. Это заставило мое сердце биться сильнее, чем близость Каэлуса.
– Кэтрин, – от голоса Бастиана можно было замерзнуть насмерть. – Я как раз искал тебя. Но, похоже, ты занята. – Сжав челюсть, он ринулся по коридору.
Да он просто гений. То, что он искал меня, давало ему отличный повод оказаться в этом коридоре, а его появление говорило о том, что он закончил свою секретную миссию, и я могу идти. Он умеет передвигаться бесшумно, но намеренно шагал громко, чтобы привлечь наше внимание.
Хитро, очень хитро, Бастиан.
Каэлус насмешливо ухмыльнулся.
– Похоже, не все готовы делиться так же, как и я. – Он отступил на шаг и поклонился, соблюдая видимость формальности. – Леди Кэтрин. Я ценю ваш визит. Смело обращайтесь ко мне, когда будете свободны.
Я осторожно прошла мимо него и вышла в коридор. В дальнем его конце стоял незнакомый рыжеволосый эльф с заостренным лицом и стройной фигурой, принадлежащей то ли мужчине, то ли женщине. Существо не двигалось, просто смотрело на меня темными глазами, пока Каэлус выходил из ниши.
По спине пробежали мурашки, и я поспешила прочь, словно желая догнать Бастианом. Но пока я шла по коридору, я чувствовала, как его глаза смотрят мне вслед.
Глава 35
Возвращаясь в свои покои, я размышляла, появился ли у меня новый покровитель или новый враг. Учитывая то, на что Каэлус готов был пойти в ходе флирта, я не уверена, что это тот союзник, который мне нужен. То, как он произнес «свободны», наполняло слово многозначительностью и надеждами.