чувствовала, как в воздухе повисли немые вопросы. Она понимала людей. Она должна была знать, что именно беспомощный страх заставил меня вжаться в нишу. Она должна было догадаться, что произошло.
Потому что я не хотела вновь переживать это, рассказывая вслух. Я закрыла дверь того ангара вместе с Фантомой в нем.
Наконец я смогла говорить.
– Спасибо, что солгала о королеве. Это единственное, что могло заставить его отпустить меня. – Я сжала ее руку, благодарная за то, что она выпустила ее. Гудение в моей голове утихло, но меня все еще покачивало.
– Я… не солгала.
Я взглянула на нее, и она поморщилась. Это было сообщение, которое я даже не восприняла всерьез, находясь под впечатлением от встречи с дядей.
В это время Ее Величество не собирает своих придворных дам. Сейчас не время обеда или книжного клуба, где мы будем слушать очередную главу из книги мадам Сержан. Это было другое. Она вызывала лично меня.
– Королева ждет тебя в тронном зале немедленно.
Глава 39
Немедленно. Приказы королевы обычно исполняются немедленно, и для этого даже необязательно добавлять это слово. За все месяцы, что я живу при дворе, я ни разу не слышала, чтобы она говорила «немедленно». Удав в моем животе еще сильнее сжал свою жертву.
Проблемы. Небезопасно. Совсем небезопасно.
Кто-то видел, как Бастиан выходил из моих покоев? Стража решила, что я причастна к смерти Лары больше, чем предполагалось изначально?
Холод сковал меня, словно ледяные оковы. Было кое-что пострашнее. Неужели спустя столько лет Опасная Леди будет поймана?
В ушах звенело. Я вступила в коридор, ведущий в тронный зал.
– Кэт? – Элла стиснула мою руку. – Ты…?
– Все в порядке. – Расправив плечи, я сглотнула поднимающуюся панику, сделала глубокий вдох, а затем медленный выдох. Что бы ни случилось, я встречу это с достоинством. Никому не нужно знать, что мой пульс хаотично скачет, а скулы свело.
Стражники распахнули двери тронного зала, и я выпустила руку Эллы. Незачем портить ей репутацию.
Герольд объявил нас, и до абсурда длинное имя Эллы немного развеселило меня.
И все же, когда мы шли по ковру, звон в ушах не прекращался. Мне показалось, что мы прошли несколько миль по затихшему тронному залу. Сегодня никто не высмеивал меня, прикрывшись веером.
Стражи стояли по обеим сторонам у подхода к трону. Охраняют королеву или собираются схватить меня? Сама королева сидела на позолоченном троне, все еще в черном платье по матери и с черной лентой в волосах по Ларе. Рядом с ней стоял Кавендиш, как всегда, с невозмутимым выражением лица. Меня это уже даже не удивляло.
По другую сторону от нее стояли Бастиан и Ашер. Только благодаря неимоверному самоконтролю я не споткнулась при виде их.
Бастиан раскрыл мой секрет? Но ведь… нет. Он не мог. Мы же договорились.
Если только… У нас не было уговора, что он не расскажет Ашеру. Он мог рассказать ему, а тот – королеве.
Да, он, казалось, был не против пойти в моей постели дальше простого флирта, но это еще ничего не значит. Разве мое тело не было оружием против него? Он не так уж и далек от того, чтобы также использовать свое тело против меня, при этом еще и развлекаясь, мучая меня.
Онемение на моем лице перешло в низкий гул. Серые пятна скопились по краям моего зрения.
Это он? Он? Я заставила себя хорошенько взглянуть на него.
Я ничего не могла прочитать на его лице, но его глаза пристально наблюдали за мной с таким же напряжением, с которым его взгляд трахал меня на пикнике.
Или это был взгляд, который не трахает, а убивает? Что бы это ни было, но от тяжести этого взгляда моя кожа покрылась мурашками. В свою очередь, он сжал руки кулаки.
Мы с Эллой остановились на подобающем расстоянии от трона и низко поклонились. Королева отстранила мою спутницу небрежным движением, но Элла на секунду замешкалась и посмотрела на меня, словно не решаясь оставлять одну. Очень трогательно, но инстинкт самосохранения должен был ей подсказать сразу же бежать прочь.
Не сводя глаз с Ее Величества, я подняла подбородок, надеясь, что Элла поймет мой посыл: я должна в одиночку принять свою участь.
Еще раз поклонившись, она удалилась.
– Леди Кэтрин, – королева одарила меня улыбкой, но, как и в других случаях, когда она улыбалась, ничего определенного в ее лице нельзя было прочесть. Она слишком много практиковалась. – Вы с нами еще не так много времени… но уже успели создать впечатление при дворе. Не говоря уже о перевоплощении, – королева приподняла бровь, рассматривая мой наряд.
Было ли это «впечатление» вызвано моими отношениями с Бастианом и тем, что его заметили выходящим из моих комнат? А «перевоплощение» – это завуалированной намек на мои финансы, и сейчас она собирается плавно перейти к тому, как это побудило меня ездить по ночам?
– Должна признаться, – произнесла она, понизив голос, – когда вы впервые вошли в этот зал, я и подумать не могла, что когда-нибудь вызову вас к себе по столь шокирующему поводу.
Шокировать тем, что я Опасная Леди?
Я проглотила ком в горле, но не позволила себе никакой другой реакции. Звон в моих ушах поглотил ее следующие слова.
Поморгав, я изо всех сил попыталась сосредоточиться, но мир качался, а эти серые пятна перед глазами становились все больше и больше.
Что бы она ни сказала, лица Бастиана и Ашера стали напряженными. Даже у Кавендиша на мгновение поджались губы. Сейчас должно последовать разоблачение.
– …в опасных обстоятельствах. Уверена, все согласятся, что вы заслужили свое новое место, – королева выжидающе подняла брови.
Мое новое место в тюрьме, в ожидании казни. Я ждала, когда стражники подойдут ко мне и застегнут наручники на моих запястьях.
Прошло несколько долгих секунд, а я все ждала.
Удивление на лице королевы становилось все сильнее. В конце концов она прочистила горло.
– Леди Кэтрин, подойдите.
Она почти рявкнула.
Три шага вперед, затем три ступеньки по помосту вверх. Не знаю, как мои трясущиеся ноги с этим справились, но каким-то чудом я оказалась перед королевой.
Она подозвала меня к себе, и я наклонилась ближе.
– В этом мире любую женщину можно заменить. Даже меня. Я понимаю, если вам сейчас неловко, но будьте уверены, что Лара никогда не будет забыта.
Я взглянула на нее, стараясь своим выражением лица не выдать себя. О чем, черт возьми, она говорит?
– Эта должность – высокая честь, и вы ее заслужили. А теперь, – она сомкнула брови, – ради всех богов, женщина, развернись и поклонись.
Мой разум еще не до конца понимал смысл сказанного, а тело уже послушно выполняло приказы.
– Встречайте леди Кэтрин Феррерс, – объявил герольд в тот момент, когда я поклонилась, – посредника лорда Бастиана Марвуда.
Будучи все еще в поклоне, я чуть не упала, но сумела удержать равновесие, перенеся свой вес на пятки.
Посредник. Я.
У меня не было проблем. Я была в безопасности.
Серость растворилась, а уши заложило от того, как внезапно в них хлынул целый мир. Придворные в своих нарядах стали одним большим ярким пятном. Их вежливые аплодисменты с грохотом отдавались о мои барабанные перепонки. Их взгляды – одни завистливые, другие оценивающие – были физическими ударами по чувствительной коже.
Мне удалось улыбнуться, но я так крепко сжала кулаки, что заныли костяшки пальцев.
По одному слову королевы торжественная часть завершилась, и появились лакеи с напитками и канапе на подносах. Разговоры наводнили зал, не давая мне сосредоточиться. Несколько человек с поздравлениями бросились вперед. Я кивала и кивала, глупо улыбаясь, в то время как сердце билось в груди, как загнанный зверь, а кожа покрылась мурашками, готовая отделиться от костей.
Мне нужна тишина. Мне нужно выбраться отсюда. Мне нужно побыть одной, чтобы вывести из организма все эти реакции, потому что я не могла держать их в себе ни минуты дольше.
Я смешалась с толпой и, дрожа, пробиралась к дверям.
Добравшись до коридора, я сразу же бросилась бежать.
Глава 40
Я вбежала в библиотеку – в ближайшее тихое место. За все время, что я сюда заходила, я лишь однажды наткнулась здесь на сестер из Рассветного Двора. Сегодня здесь было пусто – все отмечали мое новое назначение.
Опершись руками о стол, я позволила протяжному вздоху вырваться из меня.
А я-то думала, что…
Катастрофа. Вот чего я ожидала, стоя в тронном зале.
Отстранение или арест – то или другое, это было бы наказание за неповиновение у всех на виду. Публичное унижение. Моя репутация никогда бы не восстановилась. Я бы не смогла продолжить работать на Кавендиша. И можно было бы распрощаться со всякой надеждой расплатиться с приставом.
А если бы меня арестовали, то можно было бы распрощаться и с жизнью.
Я отстранилась от стола и обняла себя за плечи, впиваясь пальцами в плоть.
– Ты в безопасности, – шептала я себе сквозь, дрожа. – Ты в безопасности.
Напридумывала себе черт знает что. Это так глупо, бесполезно и не практично. Я не такой обещала себе быть.
Впрочем, я только что встретилась с дядей – чему удивляться?
– Ты в безопасности, – я погладила себя по рукам, мое дыхание почти пришло в норму.
Наконец мое сердце успокоилось, но энергия все еще циркулировала по мышцам, заставляя меня наматывать круги перед большими окнами с глубокими диванами-подоконниками.
Когда я развернулась в десятый раз, дверь распахнулась, и в комнату влетела темная фигура.
Бастиан. Грудь вздымается, словно он бежал сюда. Под его ногами кружат тени, отчего кажется, что он стоит в луже тьмы. Слева направо он окинул комнату взглядом, и, увидев меня, тут же захлопнул дверь и направился прямо ко мне. Тени струились и с его плеч, оставляя за ним шлейф ночи.
Я застыла. Если бы сегодня все-таки произошла катастрофа, у меня бы с ним точно ничего бы не было.