– Почему стража не арестовала вас? У нее в руке остался ваш кулон.
– Ах, моя дорогая Кэтрин, ну, что за вопросы? Неужели вы правда думаете, что они стали бы арестовывать королевского главу шпионов? На которого многие из них сами же и работают. Я просто убедил их, что это было подстроено, чтобы очернить меня и дестабилизировать обстановку при дворе.
Даже на стражу нельзя было положиться. Возможно, в этом не было ничего удивительного, но… Неужели нигде нет спасения от беспредела сильных мира сего?
Мое горло сжалось, не давая меня сглотнуть.
– А записка Бастиану? Для чего она нужна была?
– Мог бы подвернуться прекрасный случай, – пожал плечами глава шпионов. – Мне нужны его секреты, но еще больше я хочу, чтобы он совсем исчез. Его одержимость тобой – слишком удобное обстоятельство, чтобы им не воспользоваться. Если бы его обнаружили на месте преступления, то можно было бы легко вычеркнуть его из игры.
Я даже не знала, что сказать на это. Если бы он не говорил это так спокойно и расчетливо, я бы подумала, что он сумасшедший. Но нет. За каждым его словом стоял какой-то грандиозный и ужасающий план.
И если ожерелье принадлежало ему, значит, он отмечен эльфами, хотя я и не заметила на нем никакой метки. Должно быть, она скрыта под одеждой.
После затянувшейся паузы он откинул прядь волос с моего лица и провел линию по виску.
– Я уже начал сомневаться, действительно ли вы подходите, чтобы быть моим шпионом. Но вот вы здесь, посредник Марвуда и его любовница. – Кавендиш взял мое лицо в руки, торжествующе сверкнув зубами. – Я знал, что вам можно найти практическое применение, – сказал он, наклонив мою голову так, словно вот-вот поцелует.
Внутри меня все сжалось. Внешне – абсолютное спокойствие.
Я отстранилась от своего тела. Есть моменты, которые можно пережить только так.
Со стороны я наблюдала, как его пальцы согнулись в кулак и он наконец отступил. Я осталась прижатой к двери – уже собственным страхом.
Он вернулся к шахматной доске и задумался.
– Что касается следующего этапа вашей миссии… – продолжил он, но слова звучали отдаленно и искаженно, словно я находилась на дне озера, а Кавендиш на поверхности.
Но мне этого хватило, чтобы понять свои следующие действия. Использовать положение посредника. Укрепить доверие Бастиана. Взять его за горло и выжать информацию. Желательно, пока я буквально буду сжимать его член в руках… или в любой другой части своего тела.
Его прямота даже не шокировала меня – я была слишком далеко, чтобы как-то отреагировать.
Но на этом его указания не закончились. Найти что-то более интересное в покоях Бастиана, пока он будет спать, а если со сном у него возникнут проблемы… Кавендиш подошел к шкафчику, отпер его ключом и достал маленький бутылек с прозрачной жидкостью. Несколько капель в напиток – и крепкий сон ему обеспечен, так что я смогу спокойно шарить вокруг.
Находясь словно за миллион миль отсюда, я взяла бутылек и кивнула.
Такая покорная. И такая тихая. Черт возьми, мой отец мог бы мною гордиться.
– Вот и отлично, – Кавендиш улыбнулся и погладил меня по щеке. – Уверен, что мне больше не придется ждать.
С этими словами он отпустил меня.
Я выскочила из комнаты, бутылек обжигал мою ладонь.
Он убил Лару. Неудивительно, что она выглядела обескураженной, обманутой. Она думала, что королевский глава шпионов пришел, чтобы защитить ее, – ведь она тоже часть этого королевства.
Но… нет. Он думает совсем иначе, да?
Может, он и поклялся защищать Альбион и нашу королеву, но все остальные значили не больше, чем звери в лесу. Нас можно было просто использовать: в своем поместье я также держала уток, чтобы они несли яйца и охотились на слизней. Но мы могли и мешать ему, как эти же самые слизни и улитки, которых я давила. Вот как он нас видел.
В том числе и меня.
Мне нужно сбежать с этой работы. Мне нужно выбраться из ловушки, в которую он меня поймал. Работать на Кавендиша стало слишком опасно.
А ведь я считала, что это Бастиан представляет для меня самую большую опасность. Смех вырвался из меня, раскатившись по коридору. К счастью, рядом никого не было.
Если не считать пары слухов, Бастиан никого не убивал. Он защищал меня в тот день, когда мы нашли Лару. Он пытался вычислить убийцу. Да, возможно, он сливал информацию неизвестному источнику и зачем-то пробирался в комнаты Каэлуса, но других злодеяний я за ним не заметила.
А вот Кавендиш… Он был убийцей. Но он действовал от имени королевы, что даровало ему право на неприкосновенность.
Глядя в одну точку перед собой, я шла по коридорам, мысли спотыкались друг о друга. Грудь и горло сдавило, словно их кто-то сжал.
Я даже не могла рассказать Бастиану, что нашла убийцу. Тогда бы мне пришлось признаться, что я шпионка, а кто знает, как он на это отреагирует? К тому же, раскрытие информации о действиях Кавендиша будет считаться государственной изменой, а у меня и так хватает преступлений, за которые меня уже могут наказать.
Черт. Черт! Мне пришлось зажать пальцами рот, чтобы не выругаться вслух.
Я оказалась у окна, через которое когда-то смотрела на гуляющих Бастиана, Ашера и Лару. Прижавшись щекой к холодному стеклу, я позволила своему дыханию затуманить его. Прохлада вывела меня из оцепенения, и я прижалась ладонью к окну, приходя в себя.
Только богам известно, сколько времени я так простояла чуть ли не в обнимку со стеклом. В конце концов я моргнула, глубоко вздохнула и выпрямилась. Снаружи солнце заливало сады, но с этой стороны дворец отбрасывал глубокую тень. Нарядная стайка герцогов выехала на своих саблезубых кошках, вскидывая головы от смеха, словно в этой жизни их вообще ничего не беспокоило.
Я стиснула зубы, когда они сорвались с места и помчались в сторону Квинсвуда, подгоняя своих саблезубых кошек. Каково это – быть одним из них? Мужчиной. Неприлично богатым мужчиной. У которого есть статус и власть. Который может переспать с десятком женщин и не думать о последствиях. Который не жил в страхе, что скажет или сделает что-то не так, и никакие слухи его не волновали. У которого есть поместье с годовым доходом больше, чем я заработала за всю свою жизнь.
«Но, – прошептал мой внутренний голос, – а сколько я смогу заработать за час?»
Я ахнула, обнаружив, что кончиком пальца проследила путь герцогов по запотевшему стеклу.
Один час. Если все получится, я смогу заработать колоссальную сумму. И… у меня ведь есть навыки. У меня есть Веспера. У меня есть время потренироваться.
Забег саблезубых кошек и приз в три тысячи фунтов могут освободить меня от Кавендиша. Это единственное, что может мне помочь. Я приму участие и выиграю.
Я должна выиграть.
Глава 42
Я сразу же приступила к тренировкам. Тем же днем я вышла с Весперой на длительную прогулку, чтобы проверить ее выносливость. Вытягивая лапы, она бежала в удобном темпе, принюхиваясь к воздуху и радуясь прогулке. С тех пор как мы прибыли во дворец, не было нужды в длительных поездках.
Королевские бега должны были растянуться на десять миль. Вечером за игрой в покер я попыталась разузнать о маршруте. В прошлые годы он пролегал через город, и приходилось перекрывать дороги и мосты. Однако в этот раз бега пройдут на территории дворца, чтобы все желающие эльфы смогли принять участие.
Задумавшись об этом, я закусила щеку изнутри. Веспера была быстрой, и я поставила бы на нее в любом забеге, но соревноваться с эльфами? Кто знает, какие у них припрятаны хитрости в рукаве.
Кстати, о хитростях в рукаве: когда франкский жених, принц Валуа, в очередной раз показал выигрышную руку, я уже практически не сомневалась, что он жульничает. Усмехнувшись, я покачала головой, как будто бы мне было физически больно расставаться с очередной стопкой монет.
– Вам дьявольски везет, Ваше Высочество.
– Простите, мадам, мне очень неприятно разорять вас, но я так люблю выигрывать. – Глядя на его очаровательную улыбку, невозможно было долго сердиться на него.
В другом конце комнаты несколько молодых дам оторвались от своей игры, наблюдая за ним. Его улыбка также принадлежала к числу тех, от которых трудно оторвать взгляд. Я заметила, что даже Элла украдкой посматривает на него.
Пока мы готовились к новой партии, я спросила у нее о Кавендише и его ожерелье, ничего не говоря о его причастности к смерти Лары. Элла никогда не видела его без него. Должно быть, оно много значит для него, раз он всегда носит его и даже починил, после того, как оно было разорвано.
– Кажется, мадам скоро улыбнется удача, – глубокие знакомые нотки голоса Бастиана ознаменовали его появление, а затем его рука опустилась мне на плечо. На первый взгляд случайный жест, но у меня за спиной, куда не достигали посторонние взгляды, его большой палец соскользнул под бретельку моего платья.
Прикосновение пронзило мои нервы, возможно, усиленное тем, что он стоял, невидимый, позади меня.
– Лорд Марвуд, – мой язык перешел на формальности – защита от злых языков… или возможность сохранить самообладание. – Вы присоединитесь к нам?
– Я предпочитаю наблюдать. Слышал, что и вы тоже, Кэтрин, – сказал он из-за моего плеча, намекая о нашей встрече в центре лабиринта.
Мое лицо вспыхнуло, и я собрала карты со стола и передала их Элле. Умелой рукой она тасовала карты так, что они только мелькали.
Его хватка на моем плече ослабла, и горячее дыхание обдало мое ухо, когда он наклонился и прошептал:
– Я так люблю этот цвет. Очень красивый.
Затаив дыхание, я схватилась за бокал.
Элла занялась подготовкой стола к игре, в то время как принц Валуа с любопытством наблюдал за нами с Бастианом. Он перекинулся взглядом с леди Понсонби.
Конечно, шепот Бастиана не пройдет мимо сплетников, но он оставался в пределах допустимого. Однако участившееся сердцебиение предупреждало об опасности