Я сморщила нос.
– Мне тоже это кажется глупым, – он пожал плечами и закатил глаза. – Возможно, ее убил человек. Какими бы ни были причины этого короля, люди не отнеслись к нему с пониманием. В конце концов, они схватили его и заковали в железо. Его ждала ужасная казнь. – Поводья скрипнули в его руках. – Когда его сын подрос, он выследил всех, кто стоял за смертью отца. Круг мести становился все шире, а эльфов становилось все меньше. Земля напитывалась кровью.
Должно быть, это ужасно, когда на твоих глазах твой род сокращается, и ты понимаешь, что в конце концов никого из него не останется. Везде насилие, и нигде не будет безопасно ни тебе, ни твоим близким. Стоило ли стараться выжить в таком мире? Я стала кусать губу: мне не понравился вопрос и еще меньше понравилось то, что у меня не было ответа.
Со вздохом Бастиан покачал головой, вокруг его глаз возникли морщинки.
– Наконец-то у нас появилась правительница, у которой оказалось больше мозгов, чем ярости: она поняла, что если так будет и дальше продолжаться, мы все будем уничтожены. Она заключила соглашение с людьми и двумя другими эльфийскими правителями, оставшимися в Альбионе. Благодаря этому договору образовалась страна, которая теперь зовется Эльфхайм. Наша правительница и еще один эльфийский вождь договорились, и стали первыми Королевой Ночи и Королем Дня, разделив королевство. Третий эльфийский правитель отказался присоединиться. Он не хотел быть огороженным от всего мира. Поэтому он отправился на запад и основал высокогорные владения в том месте, которое вы сейчас называете Цестилл Карадок. Но были и другие эльфы: народы из Кантреф Гвейлода и земель Эриу, а еще неблагие…
Услышав про неблагих, я сглотнула. Все эти разговоры о других народах заставили меня забыть о них, но теперь мне пришлось задуматься: мог ли он быть наполовину неблагим?
– Но за долгие века мы потеряли связь с нашими братьями. Моя королева начала исправлять это, налаживая дипломатические отношения за пределами Эльфхайма… и, конечно, за Сумраком спешит успеть и Рассвет.
Он жестом указал в сторону дворца, когда мы приблизились, уже почти выйдя на кошачий двор.
– Отсюда и их жених. Ни при каких звездах на небосклоне, Сумрак не должен получить преимущество перед Рассветом. – Хмыкнув, он сморщил нос. – Вот и все. Краткая история моего народа и почему я не знаю, что происходит в Цестилле Карадоке.
Это звучало так… одиноко. Может, именно поэтому они хотели наладить связь после столь долгого перерыва? Попытка пробросить мосты во внешний мир? Или Кавендиш все же прав, и это часть какого-то заговора против нас? После всего услышанного первое звучало более правдоподобно. В конце концов, союзы помогли защитить их.
– Это была ваша последняя война?
Мрачно и невесело, он рассмеялся.
– Конечно, нет. Мы не усвоили урок, даже когда погибло столько народа. Самыми последними были войны за престолонаследие. Я не застал их, но… – Его брови сошлись, когда он посмотрел вдаль. – Мои отцы сражались в них. У них остались шрамы от этого конфликта, как и у самого Эльфхайма. Эти войны породили ужасы, которые до сих пор преследуют нашу землю, и даже сегодня некоторые районы… небезопасны.
За этими расплывчатыми словами могло скрываться все, что угодно.
В дремучих лесах Альбиона есть места, оказавшись в которых беспечные путники могли исчезнуть навсегда. При этом в Альбионе магия не так развита, как в Эльфхайме, – насколько же хуже могут быть их небезопасные районы?
Если мы будем воевать с эльфами, какие шрамы это оставит на нашей земле?
Солнце пригревало мне спину, но я вздрогнула.
Когда его молчание затянулось, я поняла, что он не хочет больше ничего говорить об этом. По крайней мере, не сейчас.
– Что ж… – Я покачала головой, в мыслях путались все войны и другие ужасы, разгуливающие по земле. Не уверена, что хочу знать об этом подробнее. Война уже звучала как оживший кошмар.
Знал ли Кавендиш обо всем этом? Или хотя бы какую-то часть? У него должны быть какие-то связи с эльфами, ведь он заполучил мое ожерелье и то, которое он носил сам для пополнения силы.
– Это… много. Кажется, ты никогда со мной столько не говорил за раз.
Он медленно, лениво и предостерегающе улыбнулся, подобно спящей кошке, которая готовая схватить любого, кто захочет прокрасться мимо нее.
– Не волнуйся, Кэтрин, сегодня вечером, после ужина у королевы, я отвечу на все твои вопросы.
Эта фраза заставила мое лицо вспыхнуть как раз в тот момент, когда мы вошли в шумный кошачий двор. Эти два дня мы много времени провели вместе, но верховая езда не позволяла нам физически сблизиться, и я старалась сосредоточиться на тренировках. Его обещание вызвало во мне трепетное предвкушение.
Мы больше ничего не сказали, лишь обменялись долгими взглядами, пока сходили со своих кошек, и позволили дворовым работникам отвести их в загон. Он поклонился и ушел, а я заставила себя задержаться и посмотреть, не смогу ли я узнать что-нибудь еще о внезапном отъезде жениха из Цестилла Карадока. Мне не удалось – возможно, потому, что все мои мысли были заняты предстоящим вечером и тем, что я надену на ужин.
Когда я наконец выходила с кошачьего двора, то столкнулась с одной из розововолосых сестер с Рассвета. С младшей, – с той, которая говорила, что позволила бы Бастиану бесчинствовать над ней. Может, поэтому она на меня так посмотрела.
Но моя кожа была слишком теплой, чтобы ее ледяной взгляд смог охладить меня. Я мило улыбнулась ей в ответ.
Чуть ли не в припрыжку я ворвалась во дворец.
После купания и обеда с Ее Величеством я заперлась в своих покоях и достала сферу Бастиана. И хотя я уже видела, как он это делал, после нескольких недель праздных попыток меня потрясло, что когда я трижды повернула цепочку-петлю, нажала на дно и… Вуаля.
Пластины, покрывающие поверхность, раздвинулись, и показался крошечный шарик. Я продолжила вращать: щели расширились, выглядывало все больше планет, и внезапно наружу выскочил сложенный лист бумаги.
– Бинго!
Но развернув лист бумаги, я обнаружила, что там написана какая-то чушь. AGPEVVHGUILV… Случайные буквы – и так строчка за строчкой.
Сморщившись, я заглянула внутрь, но не обнаружила там ничего, кроме крошечных золотых шестеренок, зубчатых рельсов и всевозможных механизмов, о названии которых я не имела никакого представления.
И тем не менее Бастиан так хотел вернуть ее. Да, она принадлежала его отцу, но…
Неужели из-за этой бредовой записки он рискнул покинуть дворец той ночью? Возможно. В конце концов, не будет же он в сферу складывать мусор? Должно быть, это какой-то код. Зашифрованное сообщение? Информация для его королевы?
Я закусила щеку изнутри. Но вот вопрос: что это за информация? Передавал ли он секреты Рассвета… или Альбиона?
Покачав головой, я закрыла сферу, взвешивая ее в руке.
Я должна отдать записку Кавендишу. И все же…
Когда я выиграю в этом забеге, он больше не будет моим начальником. Я оставлю эту работу и двор, и, вернувшись в свое поместье, буду себе поживать спокойно.
От этой мысли мне не стало легче, как должно было стать.
Больше никаких возмутительных намеков Эллы. Больше никакого Бастиана. Я их тоже оставлю.
Но я приехала сюда не за этим. Я приехала сюда по приказу, который королева отдала только потому, что Кавендиш хотел завербовать меня. Кроме его задания, держать меня здесь нет никаких причин, но с призовыми деньгами у меня будет все, что нужно. Я смогу расплатиться с долгом придурка-мужа и сохранить поместье.
И буду в безопасности.
Как я и хотела.
Глава 46
Через неделю за день до забега я принесла сферу Бастиана на нашу утреннюю прогулку. В конце концов, я должна была сделать вид, что мне пришлось столкнуться с трудностями, когда я пыталась вернуть ее у тех, кому «продала». Мне не хотелось, чтобы он понял, что я просто вытащила ее из-под кровати.
В отличие от эльфийских платьев, на моем тонком шерстяном платье для верховой езды были карманы. Когда я вошла в кошачий двор, в одном из этих карманов я сжимала гадкую поверхность сферы, водя пальцами по выгравированным на ней узорам. Сегодня здесь было тихо – все вещи и свита принца из Цестилла Карадока уже были далеко, – и, возможно, именно это заставило меня остановиться, прежде чем подойти к стойлу с Весперой. А может, это было что-то другое – какое-то внутреннее чутье.
И тут я заметила его. В дальнем уголке, в полумраке, Бастиан разговаривал с незнакомым темноволосым мужчиной. Он был высок и красив, но его закругленные уши говорили о том, что он всего лишь человек. Они говорили слишком тихо, чтобы я могла что-то услышать, поэтому я решила обойти двор.
Я уже была на полпути, как вдруг Бастиан повернулся.
Черт.
Покрутив головой по сторонам, я как ни в чем не бывало направилась к стойлу с Весперой. Оказавшись внутри, я стащила с подставки ее седло, стараясь не обращать внимания на учащенное сердцебиение, и поприветствовала свою кошку, прежде чем надеть его на нее. На кошачьем дворе уже знали мое расписание, поэтому Весперу стали раньше выводить из загона и подготавливать к поездке. Я оценила их внимательность.
Когда я обернулась, в дверном проеме на фоне дневного света стояла темная тень.
– Шпионишь за мной, да? – его тон был игривым, но у меня все равно сердце ушло в пятки.
Если бы он только знал.
– Мне было интересно, с кем ты разговариваешь, – я пожала плечами, но он стал подходить ближе. Может быть, это угрызения совести сделали меня боязливой, но в свою очередь, я попятилась назад, пока не уперлась в подставку для седла.
– Ммм-хмм… – промычал он, кивнув. Его серебристые глаза смотрели на мои губы, а его пальцы погрузились в мои волосы. Он вошел в мое личное пространство и продолжал двигаться, пока его бедра не столкнулись с моими. В сухом, пыльном воздухе кошачьего двора аромат кедра и бергамота освежал и пьянил: он наполнял мой нос и обвивал язык, сладостно удушая.