Отравить Бастиана Марвуда.
Нет. Я не могла. Зачем ему это нужно?
Я беззвучно двигала губами.
– Что вы…?
– Я хочу, чтобы вы отравили Бастиана Марвуда, – он улыбнулся так, словно попросил меня передать сахар. – Он опасен для моего двора, а у вас наилучшее положение, чтобы подобраться к нему. Он доверяет вам.
Мне захотелось рассмеяться.
Потому что мне хотелось, чтобы это была шутка.
– Я слишком давил на вас в вопросе с Ларой, и понимаю, что прошу многого, – Кавендиш стиснул мои бедра – я была слишком шокирована его просьбой, чтобы как-то реагировать на это. – Я дам вам немного времени, чтобы все обдумать.
С этими словами он встал и подошел к шкафу рядом со столом – тому самому, из которого он достал пузырек, который должен был вызвать у Бастиана сонливость. Сейчас это было похоже на проверку – если я смогу добавить из него несколько капель, то смогу подлить и яд.
Щелкнув замком, он открыл шкаф и достал небольшой флакон с фиолетовой жидкостью. Может быть, мой разум был слишком вымотан… всем, потому что, могу поклясться, жидкость тускло светилась, отражаясь фиолетовым светом от его пальцев.
Говорят, яд – оружие женщин. Глядя на флакон, я вспомнила слова Эллы.
В каком-то смысле, яд был красивым. Как и Бастиан – красивый и опасный.
– Аконит, – он потряс маленький флакончик и поднес его на свет. – Такой красивый. И такой опасный. С капелькой магии, делающей его невидимым. – Его зубы сверкнули в фиолетовом свете. – Его можно вылить в родниковую воду, и цвет исчезнет. И никто не узнает.
Не думаю, что дышала все время, пока он говорил. Край моего зрения пульсировал в такт с сердцем: темнота подступала, словно болезненные черные пятна распространяются на листьях роз.
– На сегодня все, – он сжал пузырек в кулаке и повернулся ко мне.
Должно быть, мой ужас отразился у меня на лице, потому что его губы сжались.
– Я не монстр. Я просто делаю все необходимое, чтобы мое королевство было в безопасности. Думал, что вы это поймете. В конце концов, разве ваше поместье не является вашим королевством? Вы здесь, при дворе, отдаетесь мужчине, которого едва знаете, и все это ради того, чтобы спасти королевство, – он поднял подбородок и взмахом руки отстранил меня.
Я механически попятилась к двери. Непослушными пальцами я как-то смогла открыть ее.
Я уже почти вышла, как он снова заговорил.
– Вы можете не одобрять мои методы, Кэтрин, но мы не такие уж разные.
Глава 53
Мне нужно выбираться отсюда. И чем скорее, тем лучше. Знаю, это безнадежно, но я выплатила приставу уже почти половину долга. Я должна попытаться.
Именно это и привело меня к Уин на следующий день. Она стала появляться при дворе раз в две недели: продавала товары, избавляла от ненужных даров, помогала джентльменам приобретать подарки для своих любовниц. Она была права – при дворе шла оживленная торговля предметами роскоши, о которых никто не хотел задавать лишних вопросов.
Я прижимала к груди книгу с розами.
Она была самой дорогой вещью, которая у меня была, и при этом самой очевидной. Кавендиш выделял деньги на все мои платья и драгоценности – он был вправе потребовать их обратно, если мне удастся уйти от него.
Но книга была моей. Впрочем, и она не должна была мне принадлежать, ведь я получила ее от Бастиана под надуманным предлогом.
Когда я показала ее Уин, ее глаза так расширились, что я испугалась, как бы они не вылезли у нее из орбит.
– Как думаешь, ты сможешь ее продать?
– О. О да. Она у меня не залежится, – ее щеки покрылись лихорадочным румянцем. Она закивала, листая страницы. – Я никогда не видела ничего подобного. Я не знаю, как ее оценить. – Нахмурившись, она коснулась лепестка и тихонько ахнула.
Я сжала руки в кулаки, борясь с желанием отобрать у нее книгу и отменить сделку. Я не должна хотеть эту книгу. Опасно хотеть ее. Деньги и безопасность были мне нужнее, чем красивая книга.
Но мой нос все еще улавливал ее аромат, и на какое-то мгновение я стала прежней Кэт, которая подрезала розы теплым летним днем, блаженствуя в своем саду неведения.
– Возможно, я устрою аукцион, – Уин кивнула сама себе, потирая подбородок. – Есть несколько коллекционеров эльфийских предметов…
Дверь распахнулась. Я вздрогнула, резко втянув воздух; она взвизгнула и спрятала книгу за спину.
Бастиан перевел взгляд с меня на нее и обратно. Его тело так напряглось, что руки дрожали. Ноздри раздувались.
– Почему я чувствую аромат роз?
Я крепче сжала руки. У меня не было ответа.
– Бастиан, – Уин улыбнулась, прижимая руки к груди. – Ты меня напугал. Сегодня у меня для тебя ничего нет, но…
– Отдай мне книгу.
– Мы просто…
– Отдай. Мне. Книгу. – Он протянул руку в сторону Уин, не отрывая взгляда от меня.
Она повиновалась и медленными движениями подала книгу, словно он был диким зверем, которого она боялась испугать.
Костяшки его пальцев побелели, когда они сомкнулись вокруг книги.
– Оставь нас.
Она облегченно вздохнула. С улыбкой она выскочила из комнаты, захлопнув на собой дверь.
Бастиан мрачно смотрел на книгу.
– Но почему?
– Я просто показывала…
– Черт, Кэт, не ври мне, – он закрыл глаза. – Я знаю, кто она. Ты собиралась ей продать книгу. Я хочу знать, почему, – когда он посмотрел на меня, это напомнило мне оттепель – резкость холода чем-то смягчалась. Возможно, это была обида.
Меня пронзило. Но…
– Ты сказал, что она моя. И я могу делать с ней все, что захочу.
– И… ты решила сделать это? – он покачал головой. – Почему?
– Мне нужны деньги.
Усмехнувшись, он кивнул на мое платье.
– Тебе нужны деньги? Ты и про забег так говорила, но ты только посмотри на себя. Ты не выглядишь так, будто тебе что-то нужно, – по крайней мере, то, что можно купить за деньги. Это подарок, – он поднял книгу, сверкнув позолоченной обложкой. – Она должна была радовать тебя. Я думал, тебе будет приятно прикасаться к ней, вдыхать ее аромат.
– У меня есть долг, и он превыше радостей. – Он ничего не знал, если думал иначе. – Как радость поможет мне починить протекающую крышу? Как радость поможет мне расплатиться с приставом? Какой толк от радости? Или от красоты? Или от того, что мне нравится эта дурацкая книга? – я не собиралась этого говорить. Мне нельзя хотеть эту чертову вещь. Мне нужно прикусить язык, пока он не завел меня слишком далеко. – Она мне ничем не поможет. От нее никакой пользы.
– Пользы? Разве книга не заставляет тебя улыбаться? Разве она не делает тебя счастливой? Разве она не наполняет тебя там, где все остальное лишь опустошает?
Я замерла. Его слова сыпались как удары.
– Я не заслуживаю – и не хочу ее.
Бастиан снова усмехнулся, на этот раз с горечью.
– Неправда. Ты имела в виду то, что сказала сначала. Ты считаешь, что не заслуживаешь этого, да? Книги и чувств, которые она у тебя вызывала, – то, что значит.
Я дергала заусенцы, стараясь не обращать внимания на отчаянный стук сердца под ребрами.
– Я не заслуживаю. Я тебе это сразу сказала, как только ты мне ее подарил.
Но дело было не только в деньгах. Я не могла вынести того, что эта книга лежит в моей комнате и с укором смотрит на меня, напоминая о том, что каждый мой разговор с ним – это ложь.
Напоминая о том, что Кавендиш просил меня сделать.
– Ты хоть представляешь, как мало людей получают по своим заслугам? К черту заслуги. И к черту пристава. Ты что-нибудь придумаешь – ты, черт возьми, Опасная Леди; уверен, ты найдешь другой способ заплатить. Возьми хоть раз то, что хочешь, а не только то, что тебе нужно. – Он схватил меня за плечи, и я почувствовала, как он хочет меня встряхнуть. – Черт возьми, стань немного эгоисткой.
– Взять то, что я хочу? – спросила я и рассмеялась. Это было единственное, что можно было сделать на такое глупое и немыслимое заявление.
Он не отрываясь всматривался в мое лицо, пока я смеялась и затем, перестав, дышала слишком быстро и слишком тяжело. Если до этого он был словно натянутая струна, то теперь его плечи опустились, а в уголках губ затаилась печаль.
– Кто сделал это с тобой, Кэтрин? – тихо пророкотал он.
Я непонимающе посмотрела на него. Сделал что? Такой была я, таким был мир. По крайней мере, мой мир. Легко ему говорить – «стань немного эгоисткой». Это лишь показывало, что нас разделяет целый космос.
Его взгляд стал слишком тяжелым, словно серебро в его глазах превратилось в свинец и мне нужно было вынести на себе его вес. Я отвела взгляд, но он поймал мои щеки, легко коснувшись там, где только что было тяжело.
– Кто заставил тебя отречься от себя? Кто причинил тебе такую боль, что единственной защитой стало убедить себя в том, что ты вообще ничего не хочешь? Кто сказал тебе, что наслаждение – это плохо? Кто сказал, что от красоты нет пользы? – его грудь вздымалась и опускалась, словно произнести все это стоило огромных усилий. – Скажи мне, и я заставлю их умереть тысячу смертей.
Я стиснула зубы. Он ошибается. Просто такова жизнь. Но не его: он был мужчиной, эльфом, да и к тому же влиятельным. В его жизни действовали другие правила.
С какой стати он решил, что так хорошо знает меня и мою жизнь?
– Ты ничего не знаешь. Не думай, что только потому, что ты был внутри меня, ты можешь судить о том, что у меня в голове.
– Кэт, не имеет никакого отношения, где я был в тебе. Мне достаточно видеть, что ты делаешь. Ты даже отказываешь себе в чертовой книге. Если она будет у тебя, чтобы приносить тебе радость, это не приведет к гибели человеческой цивилизации.
Снова неправда. Я должна была заработать деньги и сохранить свое поместье. Я не должна была радоваться всяким книгам и балам и уж тем более не находить приятными объятия мужчины, за которым шпионила.
Я проглотила невысказанные слова и вспыхнувший во мне гнев. Гнев был небезопасен.