– Я просто пытаюсь выжить. Ты даже понятия не имеешь, что для этого нужно.
– Выживание подобно медленной смерти. Никто не сможет вечно держаться на плаву – это то же самое, что тонуть, только медленно. Если ничего не изменится – если никто не кинет спасательный круг или если рядом не окажется лодки или твердой земли – человек пойдет ко дну, – его брови сошлись еще плотнее, когда он поймал мой взгляд. – Я не хочу видеть, как ты тонешь, маленький уголек.
Я вздрогнула: его слова оголили мои нервы, оставив их на обжигающем воздухе.
– Не называй меня так. Не надо… просто… не надо, – я отмахнулась от его рук, не в силах вынести его прикосновений.
Они искушали меня. Они вселяли в меня желание поверить в то, что он говорит.
Это была самая большая опасность, с которой я столкнулась во дворце.
– Кэтрин, – сказан он, тяжело гладя на меня, – мне все равно, как тебя называть. Я просто хочу, чтобы ты поняла. Одного выживания недостаточно. Рано или поздно наступит момент, когда нужно жить.
Мои руки сжались в кулаки, впиваясь ногтями в ладони. Как он смеет лезть в мои дела? Как он смеет учить меня жизни?
Он открыл рот, чтобы вновь заговорить, но я опередила его.
– Нет, – пошло оно все к черту, я дала волю своему языку. – Какое тебе до этого вообще дело? – я проклинала дрожь в своем голосе – это был гнев, но он вот-вот готов был надломиться. – У нас просто фиктивные отношения, помнишь? Сделка. Ты уедешь обратно в Эльфхайм, как только королева выберет себе жениха. – Мой палец дрожал, указывая на него. – Ты можешь быть эгоистом сколько угодно – ты просто исчезнешь из моей жизни, и для тебя ничего не изменится. А я останусь здесь. И именно мне придется разбираться в дерьме, которое ты после себя оставишь.
Он расширил глаза и снова хотел заговорить, но я не могла больше выдержать ни минуты. Бежать. От Кавендиша с его работой, а теперь еще и от Бастиана.
Кровь закипала. Я выбежала из комнаты.
Он ошибается. Неважно, как легко из его уст это звучит – просто взять то, что я хочу. Он ошибается.
Глава 54
Остаток дня я провела, кипя от злости. Я потеряла счет тому, сколько раз спросила: «Как он смеет?»
Лезет в мою жизнь, поучая, как я должна ее жить. Ставит под сомнение, действительно ли мне нужны деньги. Не дает мне продать эту чертову книгу.
Ладно. Если он решил, что она настолько ценна, то пусть и оставляет ее себе.
На следующее утро я еще не остыла. Во время завтрака с королевой я сидела, нахмурившись, на что Элла помахала мне сосиской. Я не могла рассказать ей об этой ссоре.
Все придворные дамы были в предвкушении знакомства с новой королевой из-за океана. Ее скрывали с тех пор, как она прибыла к нам. Тем временем за закрытыми дверями шли дипломатические переговоры, но, по последним данным, завтра она будет представлена двору и наконец-то встретится с нашей королевой.
– Я слышала, у нее просто образцовый муж, – промурлыкала Элла. – Да и сама она красавица. Жду не дождусь, когда их увижу. Интересно, случится ли дипломатический скандал, если я предложу сразу им обоим?
Даже ее непристойная шутка и игра бровями не смогли поднять мне настроение.
Когда Ее Величество отпустила нас, раздражение все еще переполняло меня бурлящей энергией, которую нельзя было выплеснуть, просто слоняясь по комнате. Так что я накинула плащ (не тот, что сделан из его ткани) и вышла в сад.
Поздние георгины, пылающие оранжевым и розовым, также не подняли мне настроение, но, по крайней мере, я смогла пройтись по дорожкам и подышать прохладным свежим воздухом.
Кто заставил тебя отречься от себя? Кто причинил тебе такую боль, что единственной защитой стало убедить себя в том, что ты вообще ничего не хочешь?
Я не отрекалась от себя. Просто у меня были другие приоритеты. Мне много чего хотелось. Я хотела расплатиться с приставом и сохранить крышу над головой для Мораг, Хорвича и в конце концов себя. Я хотела безопасности, защищенности. И… И…
Чего же я еще хотела?
Я обошла весь сад и не нашла ответа.
Когда-то мне хотелось романтики, приключений и даже любви. Когда я поняла, что у меня этого не будет, я уменьшила свои желания до более реалистичных. Разводить красивые розы. Создавать красоту с помощью цветов. Спокойная и безопасная жизнь со своими маленькими радостями.
И как только иллюзия насчет финансового состояния нашего поместья рухнула, я захотела только одного.
Иллюзии безопасности.
Ведь я расплачиваюсь с приставом на протяжении уже нескольких месяцев, но по-прежнему нахожусь на вершине этого водопада, всего в нескольких шагах от смерти. Я все еще была целью диверсии. Я все еще была связана с Кавендишем – с человеком, у которому был дан карт-бланш на убийства.
Я бросила все силы на борьбу за выживание, и тем не менее была опасно близка к тому, чтобы проиграть.
Выживание подобно медленной смерти.
Возможно, Бастиан прав. По крайней мере, в одном.
Неужели я действительно хочу умереть, отказав себе в небольших…?
Глаза защипало, даже мысленно я не могла произнести это слово. Потерев лицо, я прерывисто вздохнула.
Неужели я действительно хочу умереть, отказав себе в небольших радостях?
Наслаждаться книгой. Съесть пирожное. Переспать с Бастианом.
Ведь на следующей неделе все может закончиться. Memento mori. Помни о смерти.
Хотя, как по мне, выбор партнера Лары был сомнительным, но я не могу отрицать, что ей было хорошо с ним. Она всегда выглядела счастливой. Это делало ее такой обаятельной – внутреннее сияние, похожее на радость.
Как бы опасно это ни было, я что-то чувствовала, когда находилась с Бастианом. Я что-то чувствовала к нему.
Вчера я солгала. Это были не просто фиктивные отношения. Уже нет.
Мы не перешли черту, мы ее стерли.
Я стремилась быть ближе к нему не только для того, чтобы шпионить за ним. Мне не просто нужны были от него сведения или наслаждение. На последнем балу я подошла к нему, потому что искала его утешения. Он не был тем, кем я считала его в начале, – скучающим аристократом, высокомерным эльфом… врагом.
Суровый. Заботливый. Хитрый. Умный. Он заставил меня почувствовать то, что я никогда раньше не позволяла себе испытывать. Беспокойные вещи. Прекрасные вещи.
Бесполезные вещи.
Когда я подняла голову, сквозь затуманенное зрение обнаружила, что нахожусь у розового куста, который Вебстер вывел и вырастил. Цветов не осталось – лишь плоды на ветвях, оставленные на зиму для птиц. Они помогут выжить малиновкам и воробьям, но все же сперва были цветы. И хотя они увяли и погибли, я все еще хранила в своей памяти их совершенную яркую красоту.
Я прикоснулась к груди, наслаждаясь тем, как сердце колотится под кожей и костями, ускоряясь от окружающих опасностей. От ощущения, что я живу, а не просто выживаю.
Если работа на Кавендиша все равно приведет меня к могиле, то я сперва немного поживу.
Глава 55
Остаток дня я обдумывала свое решение, примеряя и проверяя его. Когда ты попросишь меня, свободно и от всего сердца… Возможно, это было не совсем от всего сердца – я сделала выбор умом и телом, а не сердцем. Сердце – коварная штука, ведущая нас по опасным тропам. Но я выбрала этот путь по своей воле, испытывая по меньшей мере столько же радости, сколько и беспокойства. С беспокойством оттого, что придется встретиться с Бастианом после ссоры.
Но долг превыше всего, и на следующий день моим долгом было помочь королеве подготовиться к аудиенции с гостьей. В связи со смертью герцога Мерсии мы все снова были в трауре. Мне уже надоело носить черное, но это напоминало о моем решении жить.
Мы собрались в тронном зале, в толпе – гул предвкушения. Новая страна. Королева пиратов. О ней ходили легенды.
– Слышала, она сама из Альбиона, поэтому и приехала, – Элла потерла руки. – Не могу дождаться, когда их увижу.
– Только не забудь подтереть слюни с подбородка.
– Что? – она потерла подбородок. – Где?
Засмеявшись, я похлопала ее по плечу. Я открыла рот, чтобы сказать ей, что это была шутка, но тут на помост поднялись Бастиан и Ашер. Я втянула воздух и задержала дыхание.
Я не видела Бастиана уже несколько дней, и его вид поразил меня заново, как аромат первых роз после зимы.
Они с Ашером заняли почетные места возле королевы. Это был первый раз, когда во время официального мероприятия королева пригласила кого-то из женихов на помост. Знак ее благосклонности или просто позерство перед другой королевой? Дядя Руфус говорил, что эльфы-союзники – редкость, а присутствие сразу двух на ее стороне, несомненно, говорило о могуществе Альбиона.
Короткие фанфары прервали разговоры, и двери распахнулись. Я не могла видеть, как входит королева пиратов, – в очередной раз мой рост меня разочаровал. Зато я увидела мужчину в форме, возможно, одного роста с Бастианом или чуть ниже. В его каштановых волосах виднелась белоснежная прядь, свисающая над одним глазом. Элла не ослышалась – он был великолепен, с сильным подбородком и скулами, о которых можно было бы порезаться. Прежде чем я успела еще что-то разглядеть, он скрылся за морем голов.
– Представляем Ее Величество, королеву Вис Санктуарийскую, Первую в своем роде, Грозовое Лезвие, Королеву… Пиратов. И адмирала-консорта, Найтона Блэквуда.
Все, кроме королевы – нашей королевы, – поклонились, и я воспользовалась моментом, чтобы посмотреть над опущенными спинами и…
Это лицо. Я знала его. Последний раз я видела это лицо, размытое от слез, на моем кошачьем дворе, когда мы обнимались на прощание. Тогда она не была такой загорелой и высокой, но она всегда была красивой.
Это невозможно. Она была мертва.
Комната закружилась, когда королева Элизабет спустилась с помоста с распростертыми руками. Она заговорила, но слова выходили медленными и искаженными, то становясь понятными, то вновь теряясь.