Мое сердце упало. Я не была в этой части дворца с того дня, как убили Лару. Но я механически кивнула.
– Хорошо. Ничего не планируй на вечер и надень что-нибудь красивое.
Один вечер, и я буду свободна.
Глава 58
Ужин не лез. Я просто размазывала еду по тарелке, потому что мой желудок сжался в тугой твердый комок.
– Скоро все закончится, – шепотом повторяла я себе.
Сопровождать его на встречу нужно было либо для того, чтобы его «новый друг» больше доверял ему, либо чтобы повысить свое положение – все же я была придворной дамой.
Сегодня днем я хотела пойти к Бастиану и наконец-то все уладить после нашей ссоры. Но из-за предстоящей встречи с дядей я не могла с ним встретиться. Ему придется подождать до завтра.
На секунду я улыбнулась – когда я проснусь утром, я буду свободна от постоянных просьб дяди.
Осталось потерпеть совсем чуть-чуть.
Я быстро оделась, выбрав бархатное платье темно-зеленого цвета – цвета изумруда, просвечиваемого сквозь дымчатое стекло. Поглядывая на часы, я причесала волосы и порылась в украшениях, в итоге решив надеть только жемчужное ожерелье.
Больше откладывать было нельзя: я отправилась в северный коридор.
На стенах было зажжено только каждое третье бра, отчего коридоры были тусклыми, а в углах и нишах царил полумрак. Сердце тяжело стучало в груди, словно отмеряя секунды до моего освобождения от дяди.
Я сжала руки в кулаки и считала вдохи, стараясь дышать как можно медленнее.
Но это не помешало мне чуть не выпрыгнуть из кожи, когда его очертания возникли в нише.
– Отлично, ты вовремя. – Он окинул меня взглядом и одобрительно кивнул. – Сойдет. – Положа руку между моих лопаток, он подтолкнул меня, ведя за собой.
Мы обогнули несколько углов и пошли по извилистым коридорам. Я не была в этой старой части дворца и вскоре уже не могла сказать, где мы находимся.
– Что именно вам от меня нужно, дядя Руфус? – мой тонкий голос эхом разлетелся в тишине пустых каменных коридоров.
– Ты должна развлечь моего друга сегодня вечером. Ты ему понравилась.
Я моргнула, не сбавляя шага, хотя сердце заколотилось. Он же не имел в виду…
– Развлечь?
Он шумно выдохнул через нос.
– Ты замужняя женщина, Кэтрин, и я знаю, что ты таскаешься с этим эльфом из Сумрака. Не прикидывайся невинной, – он окинул меня взглядом. – Ты проведешь ночь с лордом Каэлусом.
Мои ноги остановились. Я приказала им двигаться, продолжать идти, повиноваться, но шок, затопивший мое тело, был сильнее рациональных мыслей.
Последствия настигали меня.
– Не стоит резко становиться такой разборчивой, с кем ложиться в постель. Я слышал, твой муж вернулся в страну. Что он скажет, если узнает, чем ты тут занималась? – его губы презрительно скривились, он схватил меня за руку и дернул.
Это пронзило мои суставы достаточно, чтобы мои ноги снова задвигались.
Я могу это сделать. Я выдержала эгоистичные выходки Робина Фэншоу – смогу пережить и Каэлуса.
И все же что-то более холодное, чем северный ветер, поднялось во мне, выгнав мурашки на мою кожу.
Чем больше углов мы огибали, тем сильнее сжимался мой желудок.
– Но почему? – жалко пискнула я. – При дворе есть женщины гораздо красивее меня. Есть профессиональные куртизанки. Разве вы не можете пригласить для него одну из них?
Он фыркнул.
– Да, но мне придется за них заплатить. Кроме того, он хочет именно тебя. Какой мужчина не хочет сказать, что заполучил женщину своего врага? – жестокая улыбка обострила черты его лица, и я была благодарна за то, что его глаза продолжали смотреть на путь перед собой. – Разве ты не знала, что мужчины хотят иметь то, что есть у других мужчин? Эльфы ничем не отличаются.
Я могу это сделать. Могу. Это ничем не отличается от того, что было в браке. Я делала это годами.
Но я могла терпеть своего бестолкового мужа до того, как узнала, что может быть лучше.
Теперь я знала, что такое удовольствие.
Это стало бы еще одним глотком воды через нос в моем медленном утопании, о котором говорил Бастиан. А разве я не решила пожить хоть немного, прежде чем мрачный жнец настигнет меня?
Я вывернулась. Должно быть, дядя Руфус не ожидал этого, потому что выпустил меня.
– Я не хочу.
Широко раскрыв глаза, он уставился на меня. Впервые в жизни я видела его искренне удивленным. Но через мгновение оно исчезло, сменившись ехидной усмешкой.
– Думаешь, кто-то спрашивает, чего ты хочешь?
– Пожалуйста, дядя Руфус, – я подняла на него умоляющий взгляд. Если в нем еще осталось хоть что-то теплое, крупица жалости или человечности, он не останется равнодушным. – Я дам вам денег. Или сделаю что-нибудь другое. Что угодно, только не это.
От усмешки не осталось и следа.
– Ты отказываешься мне подчиняться? – его голос понизился до тихого рокота, от которого у меня побежали мурашки.
– Я… нет… просто… Могу я сделать что-то…?
Рука на моем горле. Спина вжата в стену.
Я замерла, едва способная дышать в его хватке.
Я не столько чувствовала, сколько наблюдала: словно стояла снаружи и смотрела через окно на то, что происходит внутри, – просто молчаливый наблюдатель.
– Ты ведь помнишь, не так ли? – медленная улыбка обнажила его зубы.
– Нет, – мой голос был тихим и таким далеким, как будто между мной и им были обломки чего-то еще.
Темное небо. Почва между пальцами ног. Что-то позади меня, что я не хочу видеть.
Я вздрогнула от осколков воспоминаний, грозящихся вонзиться в пустое пространство моей памяти.
Маленькая частичка моего сознания требовала от моего тела двигаться, что-то предпринять.
Я должна потянуть его за руку, скинуть ее с себя. Я должна вцепиться ногтями ему в лицо. Я должна заколоть его шпилькой для волос.
Но неподвижность была безопаснее. Неподвижность позволяла спрятаться. Неподвижность позволяла мне притвориться, что меня на самом деле нет.
– Ты помнишь, что я тебе тогда сказал? Ты помнишь, насколько далеко я готов зайти, – его руки сжались крепче, вырвав из меня хрип вместо вздоха.
Звук давил на уши, принося с собой обрывки воспоминаний, которых я не хотела.
Глубокая ночь. Могильная тишина. Моя собственная моча стекает по ногам.
– Помни, что ты просто расходный материал.
Коридор потемнел. Над головой раскинулись черные ветви. Под ногами трава, усыпанная росой.
Я не хочу этого. Я не хочу вспоминать. Я не хочу…
Глава 59
Я иду по лесу в своем родовом поместье. Темное небо над головой – черные ветви на фоне черного неба, между ними мерцают звезды.
Я не одна.
Дядя Руфус идет позади меня, неся фонарь. Его шаги шепчутся друг с другом, скрипя ветками и мертвым подлеском.
Я все еще плакала о Фантоме, когда четверть часа назад он ворвался в мою комнату. Его руки и сапоги были все в грязи. С серьезным лицом он приказал мне вылазить из кровати.
– Прекрати реветь. Ты ведь хочешь похоронить свою кошку, да? – Я едва успела надеть халат и тапочки, прежде чем он вывел меня на улицу.
– Вперед, – его голос разорвал тишину.
Свет фонаря выхватывает фигуры под деревьями. Горка земли, что-то завернутое в мешковину, лопата. Свет исчезает в глубине зияющей ямы.
Он уже вырыл могилу. Это… почти по-доброму с его стороны. Может быть, ему жалко Фантому и таким образом показывает это.
Я оглядываюсь и пытаюсь улыбнуться. Но в его лице нет ничего доброго.
– Вон твоя кошка, – он кивает на бугорок, завернутый в холщовку, и я замечаю торчащий белый хвост.
Глаза щиплет, взгляд затуманивается, и я сглатываю еще больше слез. Бедная Фантома. Она доверила мне заботу о себе. А я не справилась.
Он кивает в сторону дыры.
– Давай, за дело.
Я поднимаю ее закутанную тушку. Когда я прижимаю ее к груди, она почему-то кажется легче.
– Прости меня, – шепчу я настолько тихо, чтобы дядя не услышал.
Я подхожу к краю ямы. Она большая, чуть длиннее моего роста, и уходит в кромешную тьму, туда, куда не достает свет от фонаря в ногах дяди Руфуса.
– Я не вижу.
Его губы поджаты, глаза холодные.
– Тебе и не нужно видеть, чтобы знать, как спуститься вниз.
Я не хочу бросать ее туда. Хватит с нее жестокостей за сегодня… за всю короткую жизнь.
Проглотив комок в горле, я лезу в яму. Чем-то пахнет. Земля и сырость, многолетнее гниение листьев и коры – к этим лесным запахам я уже привыкла.
Но есть еще что-то.
Что-то более густое, глубокое. Что-то, от чего у меня перехватывает дыхание и сводит желудок. Разложение и гниль, как от давно умершего животного.
Этот запах ползет по моей спине, напоминая, что Фантомы больше нет, хотя я держу ее в своих руках.
Спустившись на дно, я едва не подворачиваю лодыжку, но удерживаюсь от того, чтобы упасть.
Затаив дыхание, я кладу ее на землю. Она слишком маленькая для этой могилы.
– Теперь ты готова посмотреть? – дядя Руфус подходит, только его голова видна над краем могилы, затем его широкие плечи, грудь. Наконец, он поднимает фонарь, и мне приходится прикрыть глаза от резкого яркого света.
Когда я снова могу видеть, я набираюсь смелости взглянуть на Фантому. Я должна увидеть ее в последнем пристанище, прежде чем земля покроет ее. Я в долгу перед ней.
Грубая коричневая холщовка при свете становится золотистой.
Но она лежит не на насыщенной темной земле.
Ткань, грязная и пропитанная влагой, местами еще зеленая. И что-то в ней – бледное на фоне грязи. Несколько вещей, длинных и тонких. Пуговицы и сапоги. Блестящая латунная пряжка ремня.
Длинные светлые волосы.
Пустые глазницы. Над ними трещина.