Ворвавшись внутрь, я схватила бумагу и ручку и начала писать сообщение для псевдо-Кавендиша. Когда я без приглашения пришла в его кабинет, он оказался заперт, так что я не могу рассчитывать, что просто приду и найду его там.
Он разглядывал меня в упор, и я была уверена, что на нем не было ни маски, ни умелого сценического грима. Лицо, похожее на то, что я видела в роще, было очень реалистичным.
Близнец? Или просто кто-то невероятно похожий?
Кавендиш наверняка бы знал, будь у него близнец. Кем бы псевдо-Кавендиш ни был, он не работал на реального человека.
А еще это ожерелье.
Псевдо-Кавендиш всегда носил его. Бастиан говорил, что это эльфийский символ, обладающий магической силой. Дрожащими пальцами я потянулась к горлу. Мое ожерелье тоже было магическим, и уверена, что его тоже сделали эльфы. И яд светился как-то волшебно. Значит, он легко мог достать эльфийские товары.
Мой взгляд скользнул от записки к открытому ящику стола, в котором блестел мой пистолет эльфийской работы.
Как ты думаешь, чем мы убиваем друг друга?
Псевдо-Кавендиш солгал мне, так что он не может быть эльфом.
Подождите. А солгал ли он мне?
Он опасен для моего двора.
Для моего двора. Не нашего.
Если псевдо-Кавендиш был из Рассветного Двора, это не было ложью.
Значит, он…
«Подменыш».
По приданиям, они убивали или похищали свою жертву, чтобы занять ее место.
Этот, видимо, сохранил жизнь настоящему Кавендишу и работал параллельно, занимая его кабинет, пока тот отсутствовал по другим делам. Даже в нашу первую встречу разве он не появился в своем кабинете почти сразу же, как я увидела его в тронном зале? И при этом он не выглядел запыхавшимся.
Дрожащими руками я закончила писать записку псевдо-Кавендишу о том, что с ядом возникли проблемы.
Возможно, я не смогу довести дело до конца.
Грудь сжалась, угрожая раздавить то место, где когда-то билось сердце, а теперь торчали острые шипы.
Я написала еще одну записку, уже короче:
Э. Наш Кавендиш – это не Кавендиш, а враг Альбиона.
Если я умру, так и не успев разобраться с этим, то хотя бы предупрежу Эллу. Я точно знала, что мы работаем на одного и того же человека, – она сама говорила мне, что он не расстается с этим ожерельем. Даже если я не смогу остановить его, она сможет. Я спрятала записку в ящик с нижним бельем. Элла наверняка захочет разобрать мои вещи, ведь она знает, как мне будет стыдно, если еще кто-то увидит у меня такие откровенные вещи.
Схватив пистолет, я зарядила его и поспешила в западный коридор, где оставила свое сообщение за плиткой с драконом. Кто-то должен следить за ней. Из любопытства я однажды проверила это место: оставила записку с информацией и вернулась через час – ее там уже не было. Сегодня, когда его план должен воплотиться в жизнь, у него есть все основания особенно внимательно следить за точкой сброса.
Я скрылась за углом, сердцебиение вялое и громкое. Наклонив пистолет, в полированной стали я увидела искаженное отражение коридора.
Если никто не придет, мой план провалится. Окончательно и бесповоротно.
Я ждала. В конце коридора тикали напольные часы, провожая навсегда каждую секунду.
Наконец на другом конце показалась знакомая фигура. Каштановые волосы, одежда слуги. Вебстер.
Он может быть здесь только для…
Остановившись у плитки, он нагнулся и поднял ее.
Он работал на псевдо-Кавендиша.
Я потерла грудь онемевшими кончиками пальцев. Нет, я не рассказывала ему личных секретов, но я открыла ему правду другого рода. Я поделилась своей любовью к растениям, разоткровенничалась о розах. Я позволила ему увидеть эту часть себя.
А он все это время просто шпионил за мной.
Теперь понятно, почему он появлялся каждый раз, когда я выходила в сад. После замечания Перри я думала, что он неравнодушен ко мне.
Возможно, потому что я умирала, предательство пронзило меня глубже, чем я ожидала, и болью отозвалось в груди.
В искаженном отражении он выпрямился и поспешил обратно.
Следуя за ним, я потирала лицо. Оно тоже теперь поддергивалось, и это так же было не нормальным, как и медленный звон моего сердца.
И эта боль… она не от предательства.
Черт.
– Соберись, Кэт, – прошептала я. – Еще совсем немного.
Когда я зашла за угол, за которым скрылся Вебстер, и оказалась на распутье, темная фигура преградила мне путь.
– Леди Кэтрин, – принц Валуа улыбнулся мне, но улыбка тут же исчезла и он нахмурился. – С вами все в порядке? Вы очень бледны.
– Я в порядке. Мне нужно…
Глубоко внутри боль перехватила дыхание. Кроме резкого вздоха, я не издала ни звука, но мне пришлось схватиться за живот. Казалось, будто что-то разрывает его.
– Мадам! Вы не в порядке. – Теплые руки опустились на мои плечи и повели меня в ту сторону, откуда он пришел.
Я хотела последовать за ним. Тепло успокаивало. Крепкие руки сулили безопасность.
Но нигде не будет безопасно, если я не остановлю псевдо-Кавендиша.
– Сюда. Нам нужно позвать врача. Позвольте мне…
– Нет. – Дуло моего пистолета уперлось ему в грудь.
Он хмуро посмотрел на него.
– Понятно.
– Простите меня. – Я отступила назад, не сводя с него дуло пистолета. После нескольких глубоких вдохов боль утихла, и я смогла выпрямиться. – Эта пуля не для вас, но я не позволю вам остановить меня.
– Остановить вас в чем?
Я лишь кивнула головой в сторону перекрестка. Боль острыми играми пронзала мои кишки.
– Держитесь подальше от северного коридора. Я… Лорд Кавендиш может быть не тем, чем кажется.
Последнее, что я увидела, прежде чем развернуться, – его глаза, полные растерянности.
Я бежала – голова пульсировала, грудь сдавливало, – но я успела добраться до северного коридора как раз в тот момент, когда Вебстер исчез в кабинете Кавендиша.
Переводя дыхание, я затаилась в нише. Я не должна была так задыхаться и обливаться потом. Мне не должно быть так больно от каждого удара сердца.
Аконит прокладывал себе путь через меня, пробираясь по моим венам своими смертоносными щупальцами.
Я ждала.
И ждала.
Вебстер не выходил.
Отлично. Мне придется противостоять и ему, и псевдо-Кавендишу. Должно быть, он тоже верил, что работает на настоящего главу шпионов. Как только я раскрою правду, он поможет мне схватить самозванца.
Я взвела курок, и щелчок эхом разнесся по коридору.
Спрятав его в пышном рукаве своей мантии, я в последний раз вошла в кабинет Кавендиша.
Глава 79
Эффектного появления не получилось. Мой желудок выбрал именно этот момент, чтобы судорожно сжаться, и я зашаталась под тяжестью боли.
Псевдо-Канведиш отвернулся от камина, канделябр на каминной полке освещал его со спины, оставляя лицо в тени.
– Я не ожидал, что вы придете так быстро. Я только что получил ваше сообщение.
Стиснув зубы от хныканья, которое хотело вырваться из меня, я оглядела комнату. Вебстера нигде не было. Может, он ушел через потайную дверь?
Псевдо-Канведиш поднял голову и принюхался.
– Почему я чувствую запах аконита? – Его глаза стали настолько широкими, что по сравнению с ними взгляд эльфа, который я видела в роще полчаса назад, выражал лишь сдержанное удивление. – Вы пролили яд?
– Здесь я задаю вопросы. – Я направила на него пистолет. – Кто ты, черт возьми?
На мгновение он удивился, а затем, обнажив зубы, тихо рассмеялся.
– А ты умнее, чем я думал. Что меня выдало?
– Ожерелье. Оно ведь сейчас на тебе, да?
– Ах, конечно. – Он потянул ворот рубашки, обнажив предательский блеск золота. – Проклятая штука. Чтобы долго поддерживать этот облик, мне нужен источник силы.
Значит, это облик…
– Ты подменыш. И… – Я оглянулась, но нас здесь было только двое. – Ты Вебстер.
Довольная улыбка, граничащая с жестокостью, медленно растянулась на его лице.
– По крайней мере, теперь мне это больше не нужно.
По его телу побежала рябь. Каштановые волосы сменили все цвета, которые я когда-либо видела, и остановились на пепельно-белом. Словно колода кард, тасуемая Эллой, одежда на нем мелькала, сливаясь с кожей, которая сама переливалась бесчисленными цветами. Наконец все пришло к темному угольно-серому цвету.
Он стоял передо мной в облике Кавендиша, но в черно-белой негативной копии. От его глаз, устремленных на меня, становилось не по себе – белки черные, а зрачки белые.
– В таком обличии быть гораздо легче.
Единственное, что на нем было, – ожерелье, на котором ярко вспыхивал тигровый глаз.
– Но как? Как ты мог жить бок о бок с настоящим Кавендишем и не быть обнаруженным?
– Немного подумал головой. – Он усмехнулся. – Я не бродил, как он, по коридорам, чтобы случайно на него не нарваться.
Значит, человек, отчитавший меня за пренебрежение работой во время визита Эвис, и есть настоящий Кавендиш. Почему я не остановилась и не поговорила с ним чуть дольше? Если бы я задала ему хотя бы один вопрос, то, возможно, поняла бы, что он не тот, на кого я работаю. Но, конечно, именно поэтому псевдо-Кавендиш велел мне ни в коем случае не подходить к нему на людях. Я сжала пистолет.
– Тогда как ты перемещался по коридорам?
– Никто не обращает внимание на слуг. – Его рот вытянулся в улыбке, обнажив глянцевые черные зубы. – Вебстер отлично подходил на эту роль. И через него было удобно наблюдать за тобой. Когда нашли его тело, я думал, возникнут проблемы. Хорошо, что оно уже успело разложиться настолько, что его стало невозможно опознать.
Мой желудок перевернулся, вызвав новый приступ боли. Я стиснула зубы, а на лбу выступили капельки пота. Бедный Вебстер. Он был реальным человеком со своей жизнью и надеждами на будущее.
– Ты убил его только для того, чтобы занять его место.
– Он лишь расходный материал. – Подменыш пожал плечами. – Он мог бы даже стать моим любимым обличием, если бы ты пригласила его в свои комнаты. – Эти странные глаза пробежались по моему телу. – Но раз ты не попалась на мою удочку, я не могу решить, что лучше, – притворяться Кавендишем, мучая тебя, или душить женщину, надев на себя маску ее любовника?