– Сделанного не воротишь, – спокойно проговорил Федоров. – Но мой тебе совет: не испытывай судьбу, Виктор. Беги из города.
– А ты?
– Я смогу о себе позаботиться. К тому же у меня много дел, связанных с «черной четверкой»…
– О да! Я наслышан об их подвигах. – Ларионов гаденько хихикнул. – Ваши ребята не сходят с газетных полос! Я всегда говорил, что у твоей коллеги голова хорошо работает. Я бы, например, до такого просто не додумался.
Федоров довольно улыбнулся:
– Это все «спящая красавица»! Без нее мы никогда бы не добились таких результатов!
Никита просто обалдел. Ларионов, Федоров, «черная четверка» и «спящая красавица» – все это были звенья одной цепи! Очередной клубок тайн.
– Ты чего тут встал? – раздалось вдруг над самым его ухом. Никита резко обернулся. Рядом, удивленно таращась на него, стоял Артем. Никита схватил его за руку и быстро потащил за собой в подсобку.
– Бить будешь?! – перепугался Артем.
– Не городи ерунды! – прошипел Никита и осекся. – А есть за что?
– Нет, – тут же замотал головой Бирюков.
– Мне нужно уйти. Прямо сейчас! Прикроешь меня?
– Ладно, – согласился Артем. – А что случилось?
– Там в зале сидит Ларионов из «Экстрополиса»!
– Что?! – задохнулся Артем. – Тот самый?!
– Да. Я хочу за ним проследить. Уж больно странные темы они там обсуждали…
Никита приоткрыл дверь и выглянул в зал.
Столик, где только что сидели Федоров и Ларионов, был пуст.
– Они уже ушли! Но не беда. Догоню их на улице!
Он быстро стянул с себя униформу официанта и надел свои старенькие джинсы и кроссовки. Затем вытащил из рюкзака куртку.
– Ого! – восторженно воскликнул Артем. – Где взял?!
– Мама подарила.
– А мои за хорошие годовые оценки купили мне хомячка! Нет в жизни справедливости!
– Ты прав, – согласился Никита. – Тебе только что открылась истина этого мира! Ладно, мне пора.
Он открыл заднюю дверь и выскользнул в темный переулок за зданием кафе. Затем выпустил когти и быстро, по-кошачьи, взобрался на крышу «Рассвета». Отсюда он сразу увидел Александра Федорова, тот как раз садился в машину. На пассажирском месте рядом с ним уже кто-то сидел. Очевидно, Ларионов.
Взревел двигатель, автомобиль отъехал от кафе и быстро помчался по ночной улице. Никита устремился следом, но не по тротуару, а по крышам плотно прилегающих друг к другу строений. Он несся гигантскими скачками, совершая грандиозные кульбиты в воздухе, перепрыгивая с крыши на крышу, с дерева на дерево, с фонаря на фонарь. Его тело трансформировалось прямо на бегу. Плечи расширились, туго натянув кожу куртки, мышцы налились силой. Волосы удлинились, челка падала на глаза.
Но тело еще сохраняло человеческую форму, чему Никита был очень рад. Он представить не мог, каково это – оказаться целиком в шкуре пантеры, и надеялся, что все-таки сможет избежать полного превращения.
Автомобиль Федорова выехал на окраину Санкт-Эринбурга, направился в самый глухой и безжизненный район города и остановился среди покосившихся бараков, где когда-то размещались склады старой продовольственной базы. Это были настоящие трущобы, темные и жуткие. Между зданиями и ангарами громоздились огромные горы мусора. По всей округе не горело ни единого фонаря, бродили бездомные собаки.
Старик выбрался из машины, обошел ее и открыл дверь с другой стороны. Затем галантно подал пассажиру руку.
Легостаев, наблюдавший за ними с соседней крыши, изумленно вскинул брови. Не слишком ли трепетно одноглазый относится к Ларионову?! Но тут из автомобиля вышла женщина в элегантном розовом костюме. На ее голове красовалась розовая широкополая шляпа, руки сжимали розовую же сумочку.
– А где Ларионов?! – пораженно пробормотал Никита. Упустил! Виктора не было видно. Похоже, они с Федоровым расстались еще у выхода из кафе, а он этого и не заметил.
Александр Федоров и его спутница в розовом подошли к воротам большого мрачного здания с покатой крышей. Стены строения были сложены из серого кирпича. Стекла высоких узких окон покрывал такой слой пыли, что сквозь него невозможно было что-либо увидеть. Федоров отпер огромный висячий замок и открыл перед женщиной створку деревянных ворот.
– Прошу в мою скромную обитель, Тамара Петровна, – сказал он. – Именно здесь я и устроил свою лабораторию.
Глава двадцатаяМесть – блюдо, которое подают холодным
Дождавшись, когда Федоров и его гостья зайдут внутрь, Никита подошел к строению. Он снизу доверху осмотрел потемневшую, покрытую трещинами стену. Под самым козырьком крыши было расположено небольшое вентиляционное окно, закрытое решеткой. Недолго думая Никита вскарабкался к нему по стене, без особого труда разогнул тонкие прутья и протиснулся в узкое отверстие.
Первое, что он увидел, – нагромождение толстых деревянных балок, подпирающих кровлю склада. А внизу была оборудована настоящая химическая лаборатория. Колбы и пробирки поблескивали в тусклом свете неоновых ламп. Множество приборов теснилось на стеллажах, расставленных вдоль стен, часть оборудования была просто свалена на пол. Деревянные стены были сплошь исписаны мелом – формулами и какими-то вычислениями. В углу строения на высоком помосте, к которому вела узкая лестница, стоял письменный стол и стул. Видимо, там находился рабочий кабинет Александра Федорова. И повсюду были разбросаны бумаги, пачки документов и распечаток с формулами.
Федоров усадил даму на стул, предварительно сбросив с сиденья стопку бумаг, затем открыл дверцу небольшого холодильника и извлек из него миниатюрный пластиковый контейнер. Никита подобрался поближе и вытянулся на толстой балке прямо над их головами, затем осторожно выглянул из своего укрытия. Контейнер в руках старика был заполнен ампулами со светящейся желто-зеленой жидкостью.
Тамара Петровна осторожно взяла контейнер и поставила его себе на колени.
– Вы просто гений, Александр Борисович, – удовлетворенно произнесла она. – Не перестаю восхищаться вашими талантами!
– Но если бы не вы, я так и не смог бы найти им применение, – с улыбкой произнес Федоров. – А сейчас мы – одни из богатейших людей города!
Она усмехнулась:
– Я лишь создала проект, примерный рецепт «спящей красавицы». Но только вы смогли воплотить мои разработки в жизнь, усовершенствовать их! Препарат – настоящее чудо! Но это только цветочки! Погодите немного, «черная четверка» вновь заявит о себе! Наши дела идут очень успешно. Единственная неприятность – бегство из «Геликона» Савицкой. И так не вовремя! Я только-только заставила ее говорить!
– Но она же успела сообщить вам о ключе, – возразил Федоров.
– Она лишь сказала, что он у Кривоносова! – злобно произнесла женщина. – И мы до сих пор не знаем, где находится дверь, которую он открывает! Средоточие всех знаний Штерна, его наследие, все его секреты и источник невероятного могущества – вот что скрывает эта дверь! И я на все готова, чтобы найти ее!
– Попробуйте поговорить с самим Кривоносовым, – предложил Федоров. – Может, он согласится отдать его вам?
– Я подумаю над этим. Но сомневаюсь, что он пойдет на уступки. – Тамара Петровна взвесила на руке контейнер, оценивая его тяжесть. – Здесь все? – спросила она.
– Да. Новая разновидность «спящей красавицы», самый сильнодействующий вариант.
– Хорошо. Это нам пригодится. Но скоро понадобится еще, вы ведь понимаете? Приходится постоянно увеличивать дозу, чтобы удерживать их в повиновении.
– Никаких проблем, – развел руками Федоров. – Вы только платите, а уж я обеспечу вас всем необходимым.
Тамара Петровна, молча кивнув, встала со стула.
– А теперь мне пора, – сказала она. – Он ждет меня, и я не хочу его зря тревожить. В последнее время он стал каким-то нервным…
– Это из-за Ядвиги. Все мы на взводе из-за ее побега. Вызвать вам такси?
– Да, пожалуй, – кивнула женщина. – Путь предстоит неблизкий.
Федоров вызвал ей машину. Дама попрощалась и вышла из здания. Старик тут же запер за ней дверь на засов и вернулся к своему столу. Никита обдумывал услышанное. Значит, «спящая красавица» – это какое-то вещество, которое умеет изготавливать только Федоров. И он продает его кому-то, связанному с бандой грабителей, и неплохо обогащается на этом. А женщина – посредник между ученым и его покупателем. И еще они хотят добыть некий ключ, хранящийся у Кривоносова!
У Никиты был один одноклассник, который постоянно портил ему жизнь, – вредный, наглый поганец Аркадий Кривоносов.
Его отец занимался каким-то бизнесом и хорошо зарабатывал. Может, речь шла о нем?
Никита бесшумно пополз по балке обратно к вентиляционному окну. Здесь больше нечего было делать. Федоров углубился в изучение своих записей и ни на что не обращал внимания. А вот загадочная Тамара Петровна немало заинтересовала Легостаева. Кому она повезла «спящую красавицу»? Никита решил проследить за ней. А вдруг ему посчастливится узнать, кто стоит за «черной четверкой»?
Он уже подобрался к самому окну, когда в ворота строения кто-то громко постучал. Никита замер.
– Забыли что-то?! – воскликнул Федоров, отрываясь от бумаг. – Сейчас открою!
Шаркая ногами, он стал спускаться по лестнице.
В это время раздался ужасный грохот. В полумраке лаборатории полыхнула ослепительная вспышка. Ворота склада, а вместе с ними и часть стены просто взорвались, пылающие щепки разлетелись в разные стороны. Волна нестерпимого жара обдала Никиту, сидящего под потолком, так что он едва не сорвался вниз.
Сквозь стену огня в обугленный пролом шагнула женщина в красном блестящем плаще.
– Ядвига! – просипел старик. Савицкая сбросила с головы капюшон.
– Нужно было сразу вышибить дверь, но я предпочла сначала постучать! – хрипло произнесла она. – Я ведь все-таки воспитанная женщина! По крайней мере, была ею когда-то.
Никита прирос к месту от страха. Сама Ядвига Савицкая, беглая преступница-метаморф стояла перед ним во всей красе. Полы ее плаща развевались в бушующем пламени, словно крылья гигантской летучей мыши. Огонь полыхал вокруг женщины, облизывал ее фигуру в облегающем костюме, но не причинял ей никакого вреда. Пряди рыжих волос извивались вокруг головы, как живые.