Откуда? Она тоже связана с дочерьми Смерти?
— Попался, голубчик, — послышался за спиной мурлычущий голос Хеора и меня снова поразила боль. Я с ужасом осознал, что всё моё тело принялось гнить на глазах. Органы мгновенно отказывали один за другим.
И словно этого было мало, в голову стремительно полетел тесак гаруспика.
На его пути встали кинжалы Ласки. Но спасение было лишь отсрочкой гибели. Лита ещё не была повержена, и в бок тени прилетел поток слепящего света, пронзая насквозь полудюжиной световых лезвий.
Превозмогая невыносимую боль, которую не могло прогнать даже касание Дафны, я прохрипел, пытаясь вернуть Ласку:
— В покое обрати свой мрак к рассвету.
Сделав сальто от ударной волны, Ласка встала, как ни в чём не бывало, и я почувствовал, как она вновь активировала временное болото, ускорившись.
А самое главное, связь снова сработала в нашу сторону. Такого эффекта я не ожидал, но молитва исцеления вытащила и меня самого — боль исчезла, давая мне возможность активировать облачную чистоту, чтобы избавиться от созданных Хеором спор плесени.
Кинжалы Ласки столкнулись со светящимся мечом Литы. Противница ударила незримой волной антимагии, снова выбивая её из состояния чёрного облака и болот времени. В руках убийцы магов запоздало появился щит, но не для защиты — от него и от её клинка в сторону тени потянулись светящиеся жгуты щупалец света.
Но вместо того, чтобы в очередной раз уклоняться, Ласка пошла на сближение, а в руках у неё возникло лезвие легендарной «слезы теней».
Перед пустотницей вновь появился фрактальный барьер, но столкнувшись с ним, легендарный артефакт впитал стихийную магию.
Всё это я чувствовал даже продолжая сражаться с Хеором и Неми, будто мы с Лаской были единым организмом, разделённым на два разных тела.
Обернувшись чёрным облаком, я бросился в сторону тари. Пока Немиана способна сражаться и насылать на нас нежить, пока чёрные скелеты с синими глазами без остановки применяют фрактальную магию, нам не победить.
Хеор тоже понял мой замысел. Внезапно вокруг меня появились грибы и плесень. То, что прежде было незначительным пятнышком на камне, теперь обрело силу и жажду во что б это ни стало остановить меня.
Я подпрыгнул, обходя атаку врага. Но внизу меня уже ждал новый сюрприз — ещё два скелета, один из которых поднимал фрактальный барьер, другой же готовился бросить в меня хорошо знакомую сферу из сотен крохотных кубиков.
Увернуться и одновременно с этим достать Неми, не было ни единого шанса. Бирюзовая плеть прошла сквозь первого скелета, развеивая его барьер. Но оставалась ещё армия выращенных Хеором щупалец.
Бой из быстрой атаки оглушённого противника перерастал в противостояние, в котором мы проигрывали.
И я решился на хитрость. Последнюю надежду.
— Займи Хеора, Ласка! — отправил я мысленное послание подруге, а затем отдался на растерзание его щупалец. Магии хаоса плевать на нашу гибридную стихию, и не смотря на облачную форму, склизкие отростки, вырвавшиеся из пола обхватили меня по рукам и ногам.
Но мага нельзя удержать от заклинаний, всего лишь опутав.
Гниль и ржавчина!
Редко используемые чары, распространённые по залу вместе со всей разлитой водной магией туманов и паровых сфер, вгрызлись в доски и подпорки старого здания. Древние гвозди за миг стали покрываться ржавчиной и терять прочность.
— Среди моих заклинаний есть Гниль, Ласка! Бей в пол!
Послышался треск. Щупальца по-прежнему крепко держали меня, но глазами Ласки я увидел, как вниз, на этаж под нами, проваливается гаруспик. А следом за ним устремилась и тень…
Ещё миг, и путы ослабли. Я вновь обратился облаком и устремился к Неми. Чёрный лёд сковал двух её новых скелетов, а я сам, с хлыстом божественной силы в левой руке и посохом в правой, оказался перед тари.
Неми не успела сделать уже ничего — жгут подсёк её под ноги, едва она открыла рот для чтения божественного обращения. Девушка повалилась на пол, который, не выдержав её веса из-за действия гнили, проломился вниз.
Вот только я, в отличие от Неми, приземлился свободно, благодаря облачной форме. Она же свалилась тушей, едва не потеряв сознание. Осталось лишь самую малость — сковать ей ноги чёрным льдом и коснуться вершиной посоха её лба.
— Да обретёшь ты покой в объятиях её.
— Как на счёт обмена, приятель? Если, конечно, Ласочка тебе нужна живой, — послышался насмешливый голос у меня за спиной.
Я обернулся и увидел Хеора Актинию, рядом с которым четырьмя щупальцами по рукам и ногам была спутана Ласка.
Хаосит насмешливо улыбался, словно ничего не произошло, и на жизнь союзника ему плевать.
Но это было не так.
Эмпатия тари сказала своё слово — враг нервничает. И он в ярости. В то же время совершенно не понимает, зачем мы тут. Но старается держаться победителем.
Такое поведение вызывало уважение.
— Какой-то неравноценный обмен получается, — заметил я, кивая в сторону бесчувственной Литы. Ласке всё же удалось её вырубить, хоть и ценой большой крови.
— Я ведь могу заразить её хаосом, и конфликт стихий сделает её смерть окончательной… — произнес Хеор.
— Не могу тебе обещать таких же ужасов, но слышал о стирании памяти? — спросил я. — Твоя подруга-кошка вроде как знакома с возможностями дочерей Смерти… — ответил я с той же улыбкой и теми же чувствами. Потерять Ласку я боялся куда больше, чем проиграть бой.
Боги, какой же я идиот! Как я мог рисковать жизнью Ласки? Это ведь только моя затея с котом и только моя проблема, розыск нужных ему тари.
Но отступать уже было поздно.
— Чего ты хочешь? Зачем вы вообще напали на нас? — наконец, спросил Хеор.
— Мне нужна только Неми, — ответил я.
— Вот как? Интересненько. А зачем?
— Она сама потом всё тебе расскажет, если захочет.
— Значит, ты не планируешь её убивать, и даже отпустишь? — с насмешкой спросил Хеор. Но я-то знал, что за его словами спрятался огонёк надежды.
— Почему бы и нет? У меня ни к ней, ни к кому-то из вас нет личных счётов.
— Да ладно? А у Ласочки твоей есть. С чего бы мне тебе верить и тем более отпускать её?
Если разговор пойдёт так и дальше, мы при любом раскладе разойдёмся смертельными врагами. Оно мне надо? Может, стоит самому сыграть роль пострадавшей стороны?
— Ласка выполняет мои приказы, хаосит. А у меня… нет выбора. Поверь, будь у меня шанс обойтись без твоей подруги, я бы так и поступил. Думаешь, мне сильно нужен конфликт со вторым в рейтинге?
— Значит.. дело в её связи с фракталом… я прав? — потянул Хеор. — Даже если ты отпустишь её, то потом сдашь Танатосу или Ректору, не так ли?
— Не прав, — покачал я головой. Ни что так не подкупает, как правда. — Дело в её расе.
Ответом мне сначала стала эманация удивления. Хаосит задумался, и лишь спустя секунд пятнадцать ответил:
— Тари? На кой чёрт тебе тари, парень? Их в академии ещё штук пять. Один из них даже какой-то трактирщик. Значит, тебе нужна именно Неми…
— И да и нет, Хеор. Мне нужны все тари. И остальные уже у меня есть. Осталась лишь твоя подруга.
— Зачем? — просто спросил он. — Это какой-то ритуал, так?
— Мимо, — покачал я головой.
А что, если я просто скажу ему ещё часть правды? В конце концов, докладывать магистрам этот Хеор точно не побежит, раз уж в его компании ходит подпольный распространитель фрактала.
— Тогда зачем? — настаивал хаосит.
— С ними желает пообщаться последний настоящий тари. Возможно, ты слышал о Безупречном.
— Убийца пустотничков? Он же конченый псих! Ты всерьёз собираешься вести к нему людей?
— Тари, — поправил я. — И выбора у нас, как я говорил, нет. Если мы не придём добровольно, он придёт сюда сам. Силой.
— Силой? В Доминион, который находится под защитой Ректора и магистров?
— Ну, функционер Тиши ведь как-то здесь оказался, — пожал я плечами.
— Значит, ты и это знаешь… — он бросил на Ласку взгляд, полный неприязни.
— Мы не собираемся докладывать об этом магистрам. Думаю, нам обоим бы не хотелось доводить наши дела до их внимания. Так что? Мир? Я забираю Неми, ты — Литу, и отпускаешь Ласку?
— А может, лучше я подержу её у себя в заложничках, как думаешь? — противно ухмыльнулся Хеор. — Пока жива Неми, будет жить и Ласочка.
Справедливости ради, в его предложении было нечто честное. Но пойти на такое я не мог.
— Обойдёшься. Не забывай, что у меня двое твоих людей. Лита в обмен на Ласку, а Неми я отпущу сам.
— Если она будет жива, — добавил Хеор. — Где гарантии, что твой безумный убийца не решил, к примеру, очистить свой кошачий народ от грязной крови иномирцев?
— С чего бы? — не понял я. О такой вероятности я не подумал. Вообще в голову не пришло. Была мысль, что он убьёт конкретно меня, но Лакки не похожа на того, кто бы подставил вместе со мной, и пятерых ни в чём не повинных тари с её ученицей включительно.
Или.. я её плохо знаю? Ирис бы точно пожертвовала фигурой ради избавления от проблемы.
— Есть один парень-ассари, которого змеи пытались на этой почве прикончить. Вернее, пустить на опыты. К счастью, он оказался им не по зубам. А вот Безупречный может надрать задницу даже паре магистров.
— Тем не менее, я не могу предложить тебе сделки получше, Хеор. Ты уж прости, — с сожалением ответил я. На душе было и впрямь немного паскудно. Будь Неми хоть тысячу раз из какого-то ордена фанатиков, распространяющих всякую дрянь, я понимал чувства хаосита.
— У меня есть, — через силу выдавил Хеор. — Мы с Литой отправимся вместе с вами.
— К коту? — не сразу понял я.
— С этим тоже проблемка?
А ведь действительно, Безупречный ничего мне не говорил о том, что я не могу брать с собой кого-то ещё, помимо котов.
— Идёт, — так же нехотя ответил я. — Только вам придётся сдать оружие. Хотя бы до того, как кот явится в город… Потом если хочешь, сам с ним общайся на тему своей подруги. Но.. убивать он нас не планировал. Не забывай, я тоже тари.