Огонь осветил гигантский силуэт с ненормально длинными руками, стоящий враскоряку на дороге прямо передо мной.
В его огромном кулаке тускло поблескивало лезвие тесака.
Превозмогая пульсирующую в голове боль, я с трудом встал на колени и потянулся к револьверу, висящему в кобуре у меня на поясе, но пальцы мои встретили пустоту. Я, должно быть, был контужен при падении сильнее, чем предполагал, ибо в первые мгновения никак не мог уразуметь, как такое могло случиться. Потом голова чуть-чуть прояснилась, и я вспомнил, что положил револьвер рядом с собой на сиденье. У меня остался только мой кинжал. В других обстоятельствах этого мне было бы более чем достаточно. Мне не раз приходилось драться с самцами Племени, не имея ничего другого под рукой, кроме ножа, и я всегда побеждал, иначе не был бы сейчас здесь. Но антропоиды никогда не покидали джунглей и не учились умению владеть оружием. Точно так же они оставались в полном неведении относительно таких видов борьбы, как каратэ или дзюдо.
Я расстегнул пояс и обмотал его широкой кожаной полосой свою левую руку. Правой я крепко сжал рукоять кинжала.
Пригнувшись и полусогнув ноги в коленях, Дик медленно, но решительно направился в мою сторону. Свет пламени горящей машины кровавыми бликами играл на лезвии его приближающегося ножа.
Вдалеке послышались многочисленные голоса, и вскоре донесся шум поспешных шагов. Судя по всему, приближались мои преследователи. Реактивный самолет, заходивший на посадку за частоколом высоких скал и пиков, взревел обоими моторами так, что задрожала земля. Я сконцентрировал все внимание, приготовившись к атаке.
Сделав шаг вперед, я одновременно крутанул левой рукой.
Пряжка моего пояса со свистом рассекла воздух. Не ожидавший этого Дик резко прянул в сторону, пряжка ударила точно по клинку его тесака, и если и не выбила его из руки, то «отсушила» Дику кисть, это уж точно.
И снова кожаная полоса взлетела в воздух. В этот раз Дик поймал ее на лету. Его движения были просто молниеносными.
Он был гораздо быстрее любого из всех моих предшествующих соперников. И гораздо сильнее каждого, в том числе и меня самого. Пояс был вырван из моей руки с такой силой, что содрал мне кожу на ладони. К тому же рывок едва не бросил меня прямо на лезвие его тесака.
Нацелив свой нож мне в живот, Дик бросился вперед. Я парировал атаку. Металл дико скрежетнул по металлу. Отступив в сторону, я дал ему проскочить мимо меня. И как только он вновь развернулся, метнул мой кинжал. Этим броском я поставил свою жизнь на карту. Если он поймает или отобьет его, мне конец.
Клинок с тупым звуком на пять дюймов вошел в его широкое брюхо.
Пошатнувшись, Дик выронил тесак на землю и обеими руками ухватился за рукоять моего ножа. Постояв так секунды две-три, он опрокинулся на спину и, захрипев, повалился на землю.
Будто дожидаясь этого момента, со всех сторон в ночной мгле рядом засверкали огоньки выстрелов. Раздался свист пролетающих рядом пуль. Приходилось действовать, не раздумывая. Только жаль было оставлять кинжал в этой туше. Потом я пожалел, что не плюнул на пули и не забрал все-таки мой нож. И дел-то было на секунду, не больше… Но чего не сделал, того не сделал. Историю вспять не повернешь.
Освещаемый огнем горевшего джипа, я был слишком заметной целью. Прыжок в сторону крутого склона, и вот я уже карабкаюсь от скалы к скале, прячась в их тени. Солдаты безостановочно продолжали поливать дорогу свинцовым дождем, Если они и видели меня, то вряд ли узнали. Расстояние, с которого они открыли свою пальбу, было достаточно большим.
Ни о какой прицельной стрельбе не могло быть и речи. А сейчас они вообще должны были потерять меня из виду, что и подтвердила их стрельба, сконцентрировавшаяся далеко от того места, где я находился. Затем она постепенно ослабела и наконец прекратилась вообще. Они или поняли ее полную бессмысленность или решили поэкономить боеприпасы.
Оставаясь в тени скал, я прополз на животе метров шестьдесят параллельно дороге. На всем пути я не встретил ни одного человека, кто мог бы блокировать мой подъем к тому месту, где я оставил джип и Клару.
Машина стояла там, где я ее оставил, и я удивился, подумав, почему солдаты не использовали ее в погоне за мной.
Справа от нее был виден одинокий часовой. У его ног темнело чье-то неподвижное тело. Темнота мешала рассмотреть, кто это. Тогда я пустил в ход обоняние. Запах Клары, без сомнения. И живой.
Скрытно приблизиться к часовому и свернуть ему шею было делом одной минуты. Он и пикнуть не успел. Я снова был вооружен: автоматическая винтовка, пистолет и нож.
Клара лежала на земле, связанная по рукам и ногам кусками материи, оторванными от ее рубашки. Дик пощадил ее с единственной целью: увидеть, как ее предадут еще большим мучениям, предназначенным для тех, кто переходит на сторону неприятеля. Одним движением руки я освободил ее от пут.
— Ты сможешь карабкаться по склону?
Она откашлялась.
— Да, как тебе удалось вывернуться? Где Дик?
— Умер. Что случилось с джипом?
— Понятия не имею. Наверное, шальная пуля. Солдаты тут пытались было завести его, но у них ничего не вышло. Мотор не заводится.
Так. На помощь техники рассчитывать не приходилось. Придется топать на своих двоих. Я покидал в вещевой мешок несколько коробок с консервами и два бидона с водой. Взял винтовку и две запасные обоймы к ней и все это протянул Кларе.
Мы лезли по скалистому склону, направляясь к вершине, когда небо над нашими головами стало бледнеть. Я поторопил Клару. Часом позже мы все еще продолжали карабкаться вверх, но Клара уже явно выдохлась. Быстро светало. Далеко внизу два джипа, до краев забитых солдатами, остановились рядом с тем, который я подорвал гранатой. На таком расстоянии я, конечно, не мог видеть их лиц. Это, вероятно, были солдаты, входившие в контингент войск, прибывший на реактивном самолете, который должен был находиться на аэродроме, так как мы не слышали, чтобы он снова взлетел.
Спрятавшись за скалой, я смотрел, как они сгрудились вокруг поврежденной машины и о чем-то оживленно беседуют.
Время от времени кто-нибудь из офицеров подносил к глазам бинокль и осматривал склон. Но ни разу я не увидел, чтобы он остановился, глядя в моем направлении. Потом джипы снова двинулись в путь, перевалили на другую сторону горы и стали спускаться в долину. Если с ними едет хоть один из Девяти, охранникам стены надо будет здорово молить своего Бога, чтобы им повезло остаться в живых. Девять не прощают ошибок и нерадивости никому.
На этой стороне подожженные мной машины уже не горели. Дорога была свободна от их обгоревших обломков. Я насчитал девять джипов, поднимающихся из долины к перевалу, ползущих бампер к бамперу в густых клубах пыли. Они придвинулись вплотную к краю обрыва, чуть ли не повиснув колесами над пустотой, чтобы освободить дорогу тем, кто спускался к ним с перевала. Потом колонна поползла дальше по извилистой змее серпантина.
Вначале я подумал, что их послали, чтобы устроить на меня очередную охоту. Но я ошибся. Спустившись вниз, колонна обогнула подножие горы. Чтобы зайти мне в тыл? Но тогда их было слишком мало, чтобы прочесать все склоны. Без помощи вертолетов это была бессмысленная затея.
Я понял их замысел, лишь когда добрался до вершины. Все девять джипов, казавшихся отсюда крошечными, словно муравьи, выстроились в ряд неподалеку от двухмоторного реактивного самолета. Судя по всему, визитеры не собирались задерживаться здесь надолго и приняли свои меры предосторожности на тот случай, если мне придет в голову атаковать их.
Дав Кларе немного отдохнуть, мы начали спускаться по противоположному склону и к полудню уже почти достигли подножия горы. Время от времени внизу поблескивали зайчики солнечных лучей, отразившихся от линз биноклей, обшаривавших гору снизу доверху Но если нас и заметили, никто на это не реагировал. И мне что-то не верится, что они остались бы стоять руки в боки, если бы и вправду обнаружили нас.
— Какого черта мы сами лезем льву в пасть? — поинтересовалась Клара Потому что этого-то они ожидают от нас меньше всего По крайней мере, я надеюсь на это. И потом, я хочу находиться максимально близко на тот случай, если в этом самолете полетит хоть один из Девяти. Я думаю, самолет сразу же взлетит, как только вернутся те два джипа, которые направились в долину. Кроме всего прочего, если можно будет захватить его, я не вижу причин отказывать себе в этом удовольствии.
Клара бросилась мне на шею.
— Джеймс, нет, ты просто чудо! Настоящий Тарзан! Истинный Бэтмэн! Мой обожаемый Супермен!! Самсон, Геркулес и хитроумный Улис в одном лице! Никто, кроме тебя, не выбрался бы из того каньона. Клянусь, любой из нас отказался бы от такой безумной затеи и остался бы навечно гнить в этой яме! Но тебе мало всего этого! Вместо того чтобы спокойно удрать и заняться своими делами, ты не можешь отказать себе в удовольствии пощекотать им нервы! Нет, ты действительно феномен!
— Я немного злоупотребил моим везением в последние дни, это верно.
Не знаю почему, но Клара нашла это страшно смешным и чуть не задохнулась от приступа хохота.
На полпути к долине, где прятался аэродром, нам срочно пришлось искать себе убежище. Склон горы подвергся внезапному артиллерийскому обстрелу. Спрятавшись за скалу, мы лежали ничком, закрыв головы руками. Из-за поднявшейся тучи пыли почти нечем стало дышать. Я насчитал не меньше тридцати пяти взрывов. Самый близкий снаряд разорвался метрах в сорока от нас. Достаточно близко, по-моему. Но, в общем-то, мы совсем не пострадали, если не считать истерзанные нервы и болевшие барабанные перепонки.
После последнего взрыва я выждал еще минут пять, прежде чем рискнул высунуть нос из-за толстенного гранитного блока, послужившего нам укрытием. Крошечные фигурки человечков чем-то весьма деятельно занимались на посадочной полосе.
Там же стояла и пушечная батарея, поблескивая стволами в лучах солнца. Никому не было дела до нас. Отсюда я сделал вывод, что обстрел склона носил характер чисто превентивный, чтобы попугать нас, если мы случайно там окажемся.