— Не знаю. Леса, реки, поля, — не понимал полковник Смект. — Все скрылось в нашем огне.
— В нашем огне, — повторил генерал Аскесс. И тут его осенило. — А где их огонь? Где артиллерия? Ответные выстрелы? Залпы магии? Почему они не отвечают?
Цитадель.
— Сомневаюсь, что они поведутся на такое, — почесал подбородок Мирослав Харитонович. — У них же есть своя разведка.
— И что? — усмехнулся генерал Кольцов. — Они увидят тоже что и всегда. Мы все тщательно замаскировали. Пушки поставили старые и пугала, набитые соломой. Все выглядит более чем реалистично. Я сам летал туда и лично проверил подготовку.
— И все успели?
— Да.
— Каким таким образом? — засомневался Мирослав Харитонович.
— Людей там достаточно, чтобы быстро все сделать. Когда их пускаешь в дело, оказывается, что особо и не затратно.
— Ну смотри, — покачал головой Мирослав Харитонович. — Если все сработает, то мы останемся в большом плюсе. И людей сохраним, и свои ближние позиции усилим.
— А еще проверим действительно ли им нужен перерыв, чтобы идти дальше, — довольно улыбнулся генерал Кольцов.
— Это даст нам многое, согласен, — кивнул Мирослав Харитонович. — Так мы сможем спрогнозировать их приближение. А если удача повернется передом, то, возможно, и контратаковать.
— Я бы не забегал так далеко, раздумывая над контратаками, ваше благородие, — с сомнением сказал генерал Кольцов. — Атаку бы отбить. У нас есть надежда, когда ближние рубежи усилены. Мы уже выстраиваем оборону там довольно эффективно, учитывая пополнения в людском ресурсе и техники. Но это будет жестокая битва.
— И не последняя, — тяжело вздохнул Мирослав Харитонович. — Нужно усилить ближние рубежи драконами.
— Там и так по пятьдесят в каждом форте.
— Увеличь до шестидесяти. Пускай командующие фортов четко оценивают ситуацию. Если будет не хватать совсем немного до победы, то запрашивают подкрепление. А если нас ждет полное поражение, пускай отступают со всеми драконами.
— Свободные драконы сейчас направлены на поиске Броневого.
Мирослав Харитонович задумался. Разумеется, атака гриммеров была важнее во всех смыслах, но у них как будто было еще время в запасе и можно было еще немного поискать. Ни одну возможность не хотелось упускать.
— Сколько у нас времени в запасе? — спросил он наконец.
— Минимум три дня, — ответил генерал Кольцов. — Если они поведутся на нашу приманку и остановятся отдыхать, тогда больше. Но три, это вот под завязку.
— Хорошо, — кивнул Мирослав Харитонович. — Пускай два дня еще ищут Броневого, а потом отправляются на отдых в цитадель. Дальнейшие распоряжения я дам позже.
Дверь залы, в которой они общались, распахнулись. В нее вошел молодой человек. Он быстро всем поклонился и мышкой метнулся к генералу Кольцову. Склонившись над его ухом, молодой человек что-то рьяно шептал.
— Отлично, — расплылся в улыбке генерал Кольцов. — Можешь быть свободен.
— Что? — нетерпеливо спросил Мирослав Харитонович, пока человек, также мышкой бежал обратно. — Можно приказать своим людям, чтобы они говорили вслух, а не вот так вот?
— Они просто не знают, как правильно преподносить вам новости, — все также улыбался генерал Кольцов. — Все получилось. Твари съели нашу наживку.
Фронт
Левый берег реки Чусовой
Наступление было уже не остановить. Лехтоиды сметали все на своем пути, огненным ковром приходясь по земле.
Генерал Аскесс нетерпеливо ждал его завершения, и когда она остановилось тут же направил лехтоида к ближайшему форту. Полковник Смект последовал за ним.
Приземлившись, генерал Аскесс пришел в ужас.
Ни одного трупа!
Только выжженая земля и все. Нет даже какой-нибудь маленькой человеческой ручонки, не говоря уже о тушах сожжённых драконов.
Это означало, что в крепости никого не было и они просто так тратили снаряды своей артиллерии и силы лехтоидов, которые и так восстанавливались слишком долго.
Впервые с его прибытия на Уральский хребет генерала Аскесса переиграли. Теперь ему нужно было снова ждать.
Где-то в Уральских горах
Я вернулся уставший, но довольный. Бестиарий был забит существами до отказа. Нужно было только лишь сесть по удобнее и помедитировать.
И все это заняло неполные сутки. Даже меньше, чем я на то рассчитывал.
— Соня! Я вернулся! — закричал я, когда слез с лазурного.
Она по любому должна обрадоваться моему раннему появлению.
Но в ответ я услышал лишь тишину. Это меня сразу напрягло. Аврора безмятежно лежала на входе, высиживая яйца. Значит улететь Соня не могла. Но куда она тогда делась? Может спит?
Обойдя ту часть пещеры, которую мы обжили, я ее не нашел. И костер уже почти догорал. Значит она ушла достаточно давно. Только куда?
— Аврора, ты не видела Соню? — спросил я.
«Видела», — зевая словно кошка, ответила та.
— И? Куда она делась?
«Ушла»
— Далеко?
«Не знаю, я не всматривалась. Хозяин ведь велел сторожить дракончиков. Я этим и занимаюсь. А до молодой человечихи мне дела нет», — лукаво сказала Аврора.
— Очень смешно, — с осуждением посмотрел я на нее. — Скажи хотя бы в какую сторону она пошла.
«Туда!» — Аврора махнула головой вглубь пещеры.
Глава 15
Где-то в Уральских горах
— И давно ее нет? — спросил я Аврору.
«Не знаю, — потянулась та. — Я спала»
— Понятно все с тобой, — выдохнул я.
Похоже Соня совсем взвыла от скуки и решила таким образом прогуляться. Молодец, ничего не скажешь.
Беспокойство стало меня одолевать. Хоть я и не спал сутки и был дико уставшим, после таких новостей тут же взбодрился.
Я взял недогоревшую палку от костра, намотал на нее тряпку, изобразив нечто вроде факела, и отправился вглубь пещеры.
«Орлиное зрение» результатов не давало. Сколько бы я не всматривался, никого не смог обнаружить. Пришлось активизировать и отправить на поиски всю живность, что имелась в этой пещере. А ее там было не мало.
Перемещаясь от существа к существу, я смотрел их глазами, чтобы найти хоть какие-то следы. В пятом по счету туннеле я их нашел. Аккуратный отпечаток ботинка не очень большого размера. Свежий.
Значит она пошла этим путем. Я уже собрался пойти по нему, как из темноты вынырнула темная фигура. Я резко повернул голову и напрягся.
— Испугался что ли, воин? — усмехнулась Соня. Она вышла совершенно из другого туннеля, и я не понимал, как она могла пройти мимо меня.
— Скорее обеспокоился, — поправил я, подходя к ней ближе. Она вся была в пыли, паутине и чем-то черном. В руках держала такой же факел как у меня.
— Что-то ты не боялся, когда оставлял меня здесь, — фыркнула Соня.
— Ты оставалась в безопасности, — резонно ответил я. — А в глубине пещеры можно ведь и заблудиться.
— Ты бы все равно меня нашел, — усмехнулась Соня. — Правда ведь?
— Правда, — кивнул я.
Лед между нами растаял, и мы обнялись.
— Нашла что-нибудь там? — спросил я, когда мы уже сидели у костра. — Туннели очень глубокие.
— Да, и один их них уходит очень далеко, — ответила Соня. — Мне показалось что в нем я почувствовала дуновение ветра. Не стала идти дальше, потому что побоялась не вернуться. Но кажется там есть выход. Может исследуем его получше? Вдруг там есть еще один выход. Он бы нам пригодился.
— На случай если нас обнаружат, — закончил за нее я. — Да, это вещь нужная. Только вот нам с тобой там бродить не надо. Отправлю свое зверье на разведку, пускай ищут. Ты устала?
— Ну так, — пожала плечом Соня. — А ты что-то хотел?
— Ну так, — усмехнулся я. — Тоже очень устал, но мысль потерять тебя меня оживила. Теперь я хочу тебя!
Резко наклонившись к Соне, я поцеловал ее, тут же бесстыдно залезая рукой в ее штаны и хватаясь за упругую половинку попы.
Цитадель
— Как мы и думали черным драконам требуется длительное восстановление, — в очередной раз докладывал генерал Кольцов. — Разведкорпус докладывает, что они вот уже три дня не двигаются с места, прочно заняв наши дальние аванпосты.
— Готовятся к атаке, — кивнул Мирослав Харитонович. — Сколько продлится восстановление? Есть какие-то прогнозы?
— Есть все основания полагать, что, как и в прошлый раз, это займет в целом пять дней. То есть еще два у нас есть в запасе, чтобы подготовиться к их атаке.
— Два дня, — задумался Мирослав Харитонович.
Этот срок лишь оттягивал неизбежное. Уверенности в том, что аванпосты выстоят не было никакой. При том что их основная ударный сила находилась непосредственно в цитадели. Тот минимальный баланс, которым нельзя было рисковать.
И в то же время, владыка цитадели понимал — если дробить силы, то шансы на победу активно стремились к нулю. Он стоял перед непростым выбором — отправить всех в бой за аванпосты и оставить центр без защиты, или же ждать и наблюдать за развитием событий.
Как человек осторожный, он склонялся ко второму варианту. Но что-то в глубине его мыслей кричало о том, что он поступает не совсем правильно. Есть еще третий вариант, который он не видит, который пока не приходит ему в голову.
— Все драконы вернулись в цитадель? — спросил Мирослав Харитонович.
— Да, — кивнул генерал Кольцов. — Как я уже докладывал, мы не нашли Броневого, к сожалению. Вернулись ни с чем. Шестое отделение порывалось продолжить поиски, но я не разрешил. Все драконы набираются сил в цитадели. Мы готовы отправить в каждый аванпост еще по десять штук для усиления. Они прибудут сразу после вашего приказа.
— Хорошо, — кивнул Мирослав Харитонович. — А сколько мы можем отправить максимум?
— Максимум? Всех, — немного удивился генерал Кольцов. — Но я бы и по десять отправлять не стал.
— Это почему вдруг? — удивился Мирослав Харитонович.