— Спокойнее, — тихо сказал генерал Аскесс, пристально вглядываясь туда же, куда и его полковник. — Нам нужно сохранять хладнокровие. Как до боя, так и вовремя.
— Слушаюсь, мой генерал, — не отводя взгляда, поклонился тот. — Мы будем холодны как лед. И расчётливы.
— Хорошо, — кивнул генерал Аскесс. — Лехтоиды наготове?
— Ждут только вашего приказа. Готовы в любой момент сорваться с места и жечь все, что попадется на их пути.
— Хорошо, — повторил генерал Аскесс. — Битва скоро начнется.
Как только он это сказал, последний снаряд, влетевший в барьер, разрушил его. До них не донеслось ни звука, но было видно, как крупные осколки падают на землю, разбиваясь о нее в мелкую крошку и исчезая.
Их артиллерия, наконец, справилась.
— В бой! — во все горло завопил генерал Аскесс, первым трогаясь с места.
Цитадель
Больше всего я ненавидел панику. И меня порадовало, что ее не было в рядах защитников Цитадели. Как только барьер пал, все оперативно заняли свои места и стали в напряжении ждать первую атаку гриммеров.
— Они медлят, — сглотнув тугой комок, произнес Мирослав Харитонович.
Мы стояли вдвоем на балкончике, который выходил из его кабинета и было прекрасно видно всё поле боя. Он хотел остаться на стене, чтобы видеть всю картину целиком из первых рядов. К счастью, советники отговорили его от этой глупости. Храбрость — это всегда похвально, но не тогда, когда враг стоит у ворот, а этот человек является лидером для всех находившихся внутри людей.
— Нет, — глухо ответил я, наблюдая за тем, как передняя стена барьера рушится на осколки. — Они уже вылетели.
— Почему их тогда не видно на горизонте? — нахмурился Мирослав Харитонович. — Мы видим их артиллерию, хоть и не отчетливо. Значит должны видеть и авиацию.
— Не переживайте, владыка, — сухо ответил я. — Все идет по плану. Помните о чем я вам говорил?
— Доверять вам, молодой человек, — устало кивнул Мирослав Харитонович. — Но хотелось бы больше подробностей.
Он выглядел уставшим, но при этом старался сохранить внутренний стержень и не потерять лицо, которое в его ситуации уже давно стало для меня больше номинальным, нежели фактическим руководителем цитадели.
Его люди также не вызывали полного доверия. Учитывая тот финт с пушками, которые они учинили, я уже не мог так просто полагаться на их неукоснительное выполнение приказов. Вот и приходилось юлить и не договаривать, чтобы они не испортили все и в этот раз, посчитав мой план слишком дерзким.
Но я не действовал на авось. Я слишком хорошо знал гриммеров, чтобы не идти у них на поводу, а застать их врасплох.
— Всему свое время, — ответил я.
Подступы к Цитадели.
Лехтоиды одновременно взметнулись в небо. Но вопреки стандартной тактики, они не полетели вперед, а поднимались все выше и выше, пока не скрылись за облаками.
Генералу Аскессу удалось донести до своего командования важность такого маневра. Погода играла им на руку, поэтому почему бы не воспользоваться тем же финтом, что и пацан на лазурном драконе?
К тому же, кто знает, что еще люди могли припасти в своем арсенале. Их разведчики до сих пор не могли подобраться к стенам Цитадели ближе, чем на километр. Контрразведка людей действовала безукоризненно. А значит, этот последний километр мог стать для них фатальным.
Осталось только дождаться, когда барьер окончательно падет. Но такую картину генерал Аскесс видел уже не раз. Начав рушиться в одном месте, он со временем разрушался полностью — эффект домино никто не отменял.
По расчетам генерала Аскесса, все лехтоиды разом должны были прибыть к месту, как раз в тот момент, когда барьер разрушится окончательно. Внезапная атака с неба, а не с фронта должна была ввести в замешательство людей, тем самым давая преимущество в их атаке.
Генерал Аскесс решил не нарушать традицию и отправился в нападение вместе со своим корпусом. Немногие командующие следовали его примеру, предпочитая отсиживаться в тылу. Лишь двое разделили с ним это нападение, но генералу Аскессу было откровенно все равно. Он знал, что остальные ему не ровня и лишь он один способен эффективно действовать в критических ситуациях.
Армия лехтоидов неотвратимо летела к цитадели над облаками. Плотные тучи скрывали их приближение от вражеских глаз. Когда пришла пора снижаться, генерал Аскесс отдал приказ, и все драконы синхронно изменили траекторию полета.
Генерал Аскесс был напряжен, но внутри он торжествовал, представляя, как сейчас обрушит всю мощь армии гриммеров на последний оплот людей. И ничего не сможет ему помешать.
Он даже не закрывал глаза пролетая сквозь плотную пелену облаков. Ему хотелось первому лицезреть ужас на лицах людей, которые в панике седлают драконов. Но будет уже поздно. Всепожирающий огонь должен снести их с лица земли.
Тучи рассеялись. Они летели вниз в стремительной атаке, все больше и больше набирая скорость. Люди внизу начали бегать, как ужаленные, что-то крича и показывая пальцем вверх.
— Приготовиться! — заорал генерал Аскесс.
Земля все приближалась, и он не смог больше сдерживать улыбку на своем лице. Его разобрал смех, который вскоре перерос в дьявольский хохот. Его план удался! Ни что сейчас не сможет его остановить. Даже эти жалкие дракончики людей с их бесполезными магами!
— Огонь! — еще громче закричал генерал Аскесс и продолжил разражаться смехом. Они были достаточно близко к земле, чтобы начать атаку.
Сотня лехтоидов одновременно раскрыли свои пасти, в которых уже загорался клубок пламени. Еще секунда и поток огня вырвался из них, обрушиваясь на…
Стоп!
— Сто-о-оп! — заорал генерал Аскесс.
Но он среагировал слишком поздно. Потоки огня воткнулись в невидимую стену не пройдя дальше. Следом за ними в нее стали врезаться лехтоиды, которые просто неспособны были так быстро затормозить.
На невидимой стене образовалась куча-мала. Барьер сверху не был разрушен! Что? Как такое было возможно?
Цитадель
Я с удовольствием наблюдал, как черные драконы один за другим врезаются в барьер. Приятное тепло разливалось внутри, но праздновать победу было рано.
Особенно после той истерики, которую закатил мне Мирослав Харитонович, когда увидел летящих вниз драконов. А я ведь просил доверять ему, и что получил в итоге? Крики и вспышки гнева. Необоснованные причем.
Хотя, ладно. Кому я вру. Конечно, обоснованные. Он же не знал, что все это время одаренные напитывали не переднюю стену барьера, а его макушку. И когда рухнула стена, они продолжали лить энергию наверх.
Я был уверен, что гриммеры поступят точно также, как я им показал в самом начале, решив использовать погоду, как собственное преимущество. Стопроцентной уверенности дать, естественно, никто не мог. Но и мы ничего не теряли.
Долго держать барьер особого смысла не было. Он рано или поздно все равно бы рухнул, а все необходимые приготовления мы уже провели. Оттягивая неизбежное, мы лишь выматывали собственных людей томительным ожиданием.
Так что я воспользовался шансом и не прогадал. Давка наверху барьера вывела из строя с десяток черных драконов. А может и того больше. Точных подсчетов дать никто не мог.
Да еще затянули гриммеров в лобовую атаку, оставив им только тот узкий проход, который они продолбили своей артиллерией. И это увеличивало наши шансы на победу.
— Сработало! — ахнул Мирослав Харитонович. — Но откуда вы узнали, что они нападут сверху? — изумленно спросил он.
— Я показал им пример, — пожал плечом я. — Они им воспользовались.
— Просто прекрасно, — восхищенно смотрел на меня владыка цитадели.
— Праздновать победу рано, — спокойно сказал я, дергая за поводья лазурного, чтобы он подошел к краю балкона. — Нужно не упустить инициативу.
Я дернул за поводья лазурного еще раз, приказывая ему взлететь. Одновременно с этим поднимая в воздух половину драконов, на которых уже сидели одаренные в полной боевой готовности.
Большего количества не требовалось, потому что проход был достаточно узким. Лишние единицы понадобились бы на добивании тех, кто смог прорваться через наше плотное кольцо.
Но пока об этом рано было говорить. Я внимательно наблюдал, как часть черных драконов, увидев перед собой непреодолимое препятствие направилось к разрушенной части барьера.
Они двигались стремительно и от того момента, как они ворвутся внутрь нас отделяли считанные минуты.
Я уже отправил часть драконов с одаренными вперед, чтобы действовать на опережение, как из леса раздались выстрелы пушек.
Ядра, заряженные магией, точно били по черным тушам драконов. Первый из них уже летел вниз, получив сильные ранения. За ним полетела и еще парочка.
Мой изначальный план был в действии. Не так масштабно, как я того хотел, но и это было уже кое-что.
Собрав всех драконов в кучу вокруг себя, я заорал одаренным:
— В лесу наши! Нужно им помочь!
Глава 25
В лесах близ Цитадели
— Перезаряжай! — громоподобным голосом орал Ратибор.
Пока Соня очищала ствол шомполом, Давор подтаскивал порох, затем засыпая его в дульный срез. Еще минута и магическое ядро было утрамбовано внутри ствола.
— Целсь! — орал Ратибор.
Давор в тот же момент наводил пушку на одного из черных и вел его по ходу движения. Соня стояла на изготовке.
— Выстрел! — кричал Ратибор.
Соня без лишних слов поджигала запал. С оглушительным грохотом раздался выстрел. Пушку от отдачи повело в сторону, а из ствола поднимался в воздух клубок дыма. Подбитый черный дракон летел вниз.
Соня с Давором тут же бросились поправлять пушку и ставить ее на линию выстрела.
— Отлично! — похвалил Ратибор. — Теперь еще раз!
Их было немного, но слаженные действия и непрерывный поток ядер в воздухе, компенсировал малую численность. Да, как и говорил Джарек, это все равно было каплей в море. Однако в их положении могло пригодиться все, что угодно.