— Ехидны, егозы ерундовые! — пропищал гомункулус, в бешенстве потрясая крошечными кулачками. — Живоглоты, желтокрылые желейные… желейные…
— Жужжалки! — подхватила Серношерстка, отряхивая мех от сонной пыльцы.
Эльфы вновь заметались как безумные, потом еще раз с яростным стрекотом собрались над указателем и полетели прочь, к чернеющим вдали горным склонам. Еще несколько минут виден был в темноте их мерцающий след, потом все исчезло. Нигде не слышно было ни хохота, ни трепыхания крыльев, ни щебечущих голосков. Лишь рокот моря раздавался в ночи, стрекотание цикад да отдаленный гул грузовика на шоссе.
— Машина! Машина едет! — крикнула Серношерстка, толкая Бена в спину. — Ну, скорее. Что там с указателем?
Бен сравнил буквы.
— Да! — воскликнул он. — Это та дорога!
— Внимание! Держитесь крепче! — окликнул их Лунг, взмахнул крыльями и оторвался от земли. Машина приближалась, но, когда свет ее фар упал на указатель, дракон уже скрылся за горами.
— С тобой все в порядке? — с тревогой спросила его Серношерстка. — Много они успели насыпать тебе сонной пыльцы?
— По-моему, я ее всю вычихнул, — ответил Лунг. — Я не чувствую ни малейшей усталости. А вы как?
Серношерстка в ответ зевнула.
— Эй, Мухоножка! — окликнула она гомункулуса, тершего сонные глаза. — Откуда ты узнал эту штуку с эльфами?
— Мне уже случалось с ними сталкиваться, — ответил гомункулус устало. — Правда, я не был уверен, что и на эту породу подействует такой заговор.
— Уж подействовал так подействовал, — пробормотала Серношерстка. — К счастью. А то бы они усыпили нас прямо на шоссе своей чертовой пыльцой! — она снова зевнула.
Дорога, вдоль которой летел Лунг, внизу все глубже уходила в скалы. Дракону приходилось лететь осторожно, чтобы не наткнуться крыльями на каменные стены.
— Однажды мне пришлось подбирать слова до буквы "э", — сонным голосом рассказывал Мухоножка. — Зато "й" можно пропускать, они этого не замечают, глупые создания.
Бен почесал нос.
— И все-таки мне хотелось еще на них посмотреть, — тихо сказал он. — Они такие забавные! А крылья у них переливаются, как мыльные пузыри.
— Знаешь что? — Серношерстка прислонилась к зубцу Лунга и закрыла глаза. — Раз уж тебе так понравились эти порхалки, поймай себе одну.
— Поймать? — Бен недоверчиво посмотрел на нее. — Это как?
— Очень просто, — пробурчала Серношерстка. — Смешиваешь в миске немного молока, две ложки меда и свежие лепестки роз и выставляешь в ночь полнолуния при теплой погоде на улицу.
Бен все еще глядел на нее недоверчиво.
— И что дальше? — спросил он и зевнул. В темноте слышался только шум крыльев Лунга.
— Дальше, — тихо ответила Серношерстка, — очень скоро непременно прилетит одно из этих безмозглых созданий, чтобы обмакнуть язычок в сладкое, пахнущее розами молочко. Раз! — накидываешь на нее паутину, и готово!
— Паутину? — Бен недовольно покачал головой. — Где же я тебе возьму паутину?
— Ну, это уж твои проблемы, — буркнула Серношерстка. — Я тебе рассказала, как ловят эльфов. А уж делать это тебе придется самому.
Бен тоже откинулся назад.
— Я все равно не хочу никого ловить, — сонно пробормотал он. — Не вижу в этом ничего хорошего. А ты?
Но Серношерстка уже спала. Мухоножка тоже тихонько похрапывал у Бена на колене. На носу у него поблескивала серебряная пыльца.
— Лунг! — тихо позвал Бен. — А ты правда не хочешь спать?
— Ни капельки, — откликнулся дракон. — Кто его знает, может быть, драконов эльфийская пыльца бодрит.
— Людей точно нет, — пробормотал Бен. В следующую секунду и он уже спал. И только Лунг неуклонно летел сквозь ночь над дорогой, ведущей к синему джинну.
УЩЕЛЬЕ ДЖИННА
Бен проснулся оттого, что Лунг опустился на землю. Он испуганно огляделся. Было уже светло. Над горами лежал молочно-белый утренний туман. Дорога здесь резко сворачивала, а скалы перед ними так неожиданно обрывались в глубину, словно земля в этом месте раскололась пополам. Нигде над ущельем не видно было моста.
«Это оно, — подумал Бен. — Ущелье синего джинна».
Лунг стоял на краю обрыва и глядел вниз. Из пропасти доносился приглушенный рокот. Бен обернулся. Серношерстка все еще мирно похрапывала. Бен осторожно взял на руки спящего Мухоножку и слез вместе с ним со спины Лунга.
— Ну как, отоспался ты от эльфийского наваждения? — спросил дракон, насмешливо тыкая его мордой. — Смотри! Мы, похоже, добрались до жилища джинна.
Бен осторожно заглянул вниз, в ущелье. Оно было не широкое, наверное, всего лишь вдвое шире дороги, над которой они летели. Прямо под ними вниз уходили голые скалы, но уже несколькими метрами ниже появлялись густые заросли кустарника. Каменистые склоны были усеяны цветами, а со дна ущелья к солнцу тянулись огромные пальмы. Внизу было темно. Теперь Бен отчетливо слышал рокот. Это, должно быть, река, о которой рассказывал профессор. Однако до ушей мальчика доносились и другие звуки — голоса зверей, хриплые крики невиданных птиц.
— Эй, почему вы меня не разбудили? — сердито крикнула со спины Лунга Серношерстка. Мухоножка, все еще спавший на руках у Бена, проснулся от ее крика и стал ошалело озираться.
— Можешь не слезать, Серношерстка, — сказал Лунг, вытягивая шею вниз, в пропасть. — Мы сейчас полетим вниз. Только трудновато будет приземляться в этих зарослях.
Как тень скользнул дракон в глубину. Пальмовые листья коснулись лица Бена, когда дракон продирался сквозь зеленую крышу деревьев. Несколько энергичных ударов крыльями — и Лунг мягко приземлился на берегу медленно текущей реки. На воду падали солнечные лучи. Бен посмотрел вверх. Небо казалось бесконечно далеким. Вокруг них в буйной зелени раздавалось щебетание, стрекот, шипение и карканье. Воздух был душный и влажный, над поверхностью воды тучами носилась мошкара.
— Зеленушка болотная! — Серношерстка слезла со спины Лунга и по грудь исчезла во вьющейся зелени. — Как в этих джунглях можно что-нибудь найти? — сказала она, тревожно озираясь.
— Надо просто начать искать, — ответил Лунг, прокладывая себе путь через заросли.
— Эй, погоди! — Серношерстка вцепилась ему в хвост. — Тебе хорошо говорить! Ты-то не увязаешь в этих листьях до подбородка. Хм! — она на пробу сунула один листок в рот. — Вкусно! Даже очень вкусно!
— Хочешь залезть мне на спину? — спросил Лунг, оборачиваясь к ней.
— Нет, нет! — Серношерстка махнула рукой. — Все нормально. Я проберусь. Хм! Нет, правда, — она обрывала листья один за другим и засовывала в свой рюкзак. — Ну какая же вкуснотища!
Бен улыбнулся и посадил Мухоножку себе на плечо.
— Серношерстка! — Лунг нетерпеливо забил хвостом. — Хватит, пойдем! Провизией на дорогу займешься тогда, когда мы отыщем джинна, — он повернулся и пошел. Бен последовал за ним. Вскоре оба они исчезли за деревьями.
— Что за свинство, — ворчала Серношерстка, топая за ними. — Как будто этот джинн не может пять минут подождать. Я-то не могу питаться одним лунным светом. Он что, хочет, чтобы я в конце концов свалилась у него со спины в голодном обмороке?
Лунг прокладывал себе путь вдоль реки. Ущелье становилось все уже. Наконец путь дракону преградила огромная упавшая пальма. Ее корни густыми лохмами висели в воздухе, а длинный ствол лежал на нескольких торчавших из реки обломках скалы, образуя словно бы мост над водой.
— Погоди-ка! — Бен посадил Мухоножку на хвост Лунгу, влез на ствол поваленной пальмы и пробежал по нему несколько шагов. — Глядите! — сказал он, показывая на другой берег. — Там, между красных цветов.
Лунг ступил в воду и вытянул шею.
Да, вот он. Большой серый автомобиль, обвитый лианами, покрытый опавшими цветами и ящерицами, гревшимися на солнышке на капоте.
Бен, покачиваясь, прошел по стволу и спрыгнул на противоположный берег. Дракон с Серношерсткой и Мухоножкой перешел вброд мелкую воду и остановился на берегу, выжидая. Бен раздвинул лианы и осторожно заглянул в салон автомобиля. На переднем сиденье сидела большая ящерица. Она зашипела на мальчика, когда он приблизил лицо к боковому окну. Бен испуганно отпрянул. Ящерица одним прыжком скрылась между сиденьями.
— Стекла выбиты, — негромко воскликнул Бен. — В точности как говорил профессор.
Он снова осторожно просунул голову в окно машины. Ящерица исчезла, но на заднем сиденье свились клубком две змеи. Бен крепко сжал зубы, просунул руку в окно и нажал на сигнал. И поскорее отпрыгнул.
Тучи птиц с криками взвились в воздух. Ящерицы соскользнули с горячего металла и юркнули в заросли лиан. И снова стало тихо.
Бен осторожно отходил от автомобиля. Они должны ждать на расстоянии семнадцати шагов, сказал профессор. Один… два… три… четыре… Семнадцать шагов — это много. Он нарочно старался шагать не слишком широко. Отсчитав семнадцать, он сел на камень и стал ждать. Лунг прилег за его спиной среди цветов и листьев. Серношерстка и Мухоножка уселись ему на лапы. Все как зачарованные глядели на автомобиль.
Азиф не заставил себя долго ждать.
Из окон автомобиля показался голубоватый дым и стал подниматься все выше и выше, пока Бену, следившему за ним, не пришлось запрокинуть голову. Между вершинами пальм клубы дыма сбились вместе и закружились во все убыстрявшемся водовороте, пока из огромного столба дыма не образовалось тело, синее, как ночное небо, и такое большое, что закрыло своей тенью все ущелье. На коже, на плечах, на руках и на толстом животе Азифа блестела тысяча глаз, круглых и сияющих, как драгоценные камни.
Бен отшатнулся, почувствовав спиной панцирь Лунга. Серношерстка и Мухоножка сжались комочками на спине у дракона. Только Лунг не шевелился и, высоко подняв голову, смотрел на джинна.
— А-а-а-ах! Гля-а-а-ади-ка! — джинн склонился над ними. Тысяча глаз с тысячью отражений мерцала у них над головами, а дыхание Азифа проносилось от одного конца ущелья до другого, как горячий ветер пустыни. — Кто-о-о к на-а-а-ам пришел! — раздался его громовый голос. — Дракон, настоящий дракон! Во-о-от ка-а-а-ак!