— С другой стороны, я заметил, что другие кланы племени Четвертых ничего не сказали по этому поводу. Гандогару рано праздновать победу, ведь голосование проводится свободно и каждый клан может принять то решение, которое захочет. Мы должны убедить их в нашей правоте.
Гномы помолчали. Им нужно было найти решение, ведь как только король Четвертых взойдет на трон, он вновь поднимет этот вопрос, и, конечно, у него найдутся сторонники.
Ни Гундрабур, ни Балендилин эльфов не боялись. Гномов становилось все меньше. В стычках с альвами они обескровели, в то время как их противники получали подкрепление из-за Северных гор. Война всегда вела к потерям, в том числе и среди детей бога-кузнеца, а это приводило к ослаблению защиты Врат Потаенной Страны.
Верховный король обвел взглядом пустой зал Совета.
— Да, эта комната помнила лучшие времена. Времена согласия и единства. — Он опустил голову. — Прошли те дни… Те добрые дни… И не суждено сбыться нашим мечтам о великом союзе, который мы хотели основать, друг мой.
«Великий союз», — подумал Балендилин, глядя на пять стел у подножия трона. На этих стелах были вытесаны священные слова его народа. Были там и имена тех, с кем подданные Верховного короля никогда не имели дела: гномы племени Третьих, Лоримбур, жившие на востоке.
— Да я бы прыгнул выше головы и отправил к Третьим посольство, чтобы возобновить с ними связи, — вздохнул Верховный король. — В тяжелую годину лишь наше общее гномье происхождение должно иметь значение.
— После призыва Гандогара я сомневаюсь, что остальные захотят пойти на примирение, — тихо произнес советник. — Хотя стране нужен любой топор, который способен раскроить череп орка.
— Будь что будет. Если даже мое представление об объединенном и непобедимом войске гномов утратило свою кристальную чистоту, то, по крайней мере, войны с эльфами допускать не должно. Нам нужно время, Балендилин, — севшим голосом произнес Верховный король. — Нужно переубедить кланы племен. Нельзя позволить им напасть на Аландур.
— Все зависит от тебя, — мягко возразил его друг. — Состояние твоего здоровья — вот то, от чего зависят перемены.
— Нет, должно быть еще что-то, кроме жизненной силы старого гнома, — погладив себя по бороде, сказал Гундрабур. — Мы должны загнать их в ловушку при помощи законов нашего народа. Лишь так мы можем заставить замолчать тех, кто жаждет войны.
Поднявшись, он мелкими шагами подошел к стелам с письменами. Ступени оказались для короля препятствием, которое он мог преодолеть с большим трудом. Балендилин поспешно встал рядом с ним.
Золотистый солнечный свет, падая сквозь отверстия в скале, освещал каждую руну. Взгляд Гундрабура заметался по символам.
— Если я правильно помню, у нас есть способ отложить выборы Гандогара на пост Верховного короля на некоторый срок. Это время мы можем использовать для переговоров с кланами и постараться убедить их в необходимости мира и союза с эльфами, — задумчиво произнес он.
Гундрабуру пришлось так близко подойти к стеле, что он едва не касался ее кончиком носа: зрение почти отказало ему. После представителя племени Бероин Верховным королем должен стать член племени Гоимдил, и с этим уже ничего нельзя поделать. По древнему обычаю из одного племени, король того племени, чья очередь править наступала, заявлял о своем праве на трон, и кланы племен выбирали его своим главой в том случае, если не было весомых причин отклонить его притязания.
— Ну где же это? — тихо пробормотал он, проводя кончиками пальцев по стеле.
Его поиски оказались не напрасны. С облегчением вздохнув, Гундрабур смежил веки и, наклонив голову, прижался лбом к холодной каменной плите, чей век превышал его собственный.
— Да, день заканчивается не так плохо, как начался, — спокойно произнес он. — Вот оно. — Выпрямившись, он указал скрюченным пальцем на высеченные слова. — Если на трон Верховного короля претендуют несколько гномов из одного племени, кланы племени должны сперва прийти к согласию и представить Совету гномов достойного, — с наслаждением дочитал он.
Советник прочитал строки и принялся нервно перебирать украшения в черной бороде. Нигде не было сказано, что лишь король племени может претендовать на верховный трон. «Простой гном может надеть на себя корону, ведь все, что ему необходимо, это поддержка его кланов и друзей», — подумал он.
Балендилин понимал, что на уме у Верховного короля.
— Но у нас нет других претендентов, которые могли бы оспорить право Гандогара, — возразил он. — Кланы Четвертых едины в своем выборе; лишь немногие сомневаются в своем короле, и… — Он обеспокоенно взглянул на сияющее довольной улыбкой лицо своего короля. — У нас все-таки есть претендент? — осторожно осведомился он.
— Пока нет, — загадочно улыбнулся Гундрабур. Он вовремя вспомнил о письме, полученном несколько восходов назад. — Но это пока. Скоро он у нас будет. Я кое-что придумал.
Свечи на дубовом столе Лот-Ионана почти догорели. Огарки были верным признаком того, что маг провел в своем кабинете много часов, хотя они и показались ему мгновениями.
Кряхтя, Лот-Ионан нагнулся к столу, присматриваясь к пергаменту с рунами. Он работал над волшебной формулой дни и ночи уже много циклов. Не хватало последнего символа, чтобы закончить заклинание.
Он улыбнулся. Смертные, которые редко сталкивались с силами магии, испытывали смущение перед всем, что считали колдовством. Их грубому разуму нелегко было постичь все переплетения элементов. Крестьяне с опаской говорили о «чудесах» и «ведовстве». Для Лот-Ионана же магия была результатом последовательности сложных жестов и слов.
И именно в последовательности было все дело. От нее все зависело. Неверный слог, неправильное ударение, недостаточно выверенный жест рукой или слишком быстрое движение посохом, даже не вполне верно очерченный магический круг сводили на нет все заклинание, а в случае невезения вообще приводили к катастрофе.
Лот-Ионан знал примеры того, как неосторожные ученики оказывались серьезно ранены или ненамеренно создавали кошмарных существ. Тогда они в малодушии своем обращались к нему, чтобы он исправлял то, что они успели натворить.
Маг был терпелив с ними, ведь, в конце концов, двести восемьдесят семь циклов тому назад он и сам был таким же, как они. Сейчас он носил титул великого мага, люди же называли его магистром магии.
«Двести восемьдесят семь циклов», — подумал он. Рука, потянувшаяся к пергаменту, замерла. Он увидел, что она покрыта старческими пятнами, и обратил взор своих светло-голубых глаз на шкафы, полки и стопки книг, пытаясь найти зеркало. В итоге он обнаружил зеркальную вазу.
Лот-Ионан взглянул на свое морщинистое лицо, седые волосы и белую бороду, покрытую чернильными пятнами. «Я постарел. Стал ли я мудрее?» — задумался он.
Его светло-бежевая мантия была покрыта множеством заплат, но он не хотел отказываться от удобной одежды. В отличие от некоторых собратьев по цеху, Лот-Ионан не обращал внимания на красоту. Главным при выборе одежды для него было удобство.
Старый маг был согласен с простым народом лишь в одном: магия была весьма опасна. Именно поэтому он обустроил свое жилище в штольнях. Здесь был его замок. Если какой-нибудь из его экспериментов приведет к серьезным последствиям, это не навредит его подданным.
Однако великий маг забрался под землю не только по столь альтруистичным соображениям. Здесь, под землей, люди и их повседневные заботы не беспокоили избранных. Право же управления территориями и решения различных распрей он передал заместителям, так называемым магистрам.
Его королевство Ионандар находилось на границе между Гаурагаром и Идомором, занимая фактически часть их территории. Тут была одна из шести магических земель, юго-восточная точка силы, на которую обратили внимание еще в древности. Волшебная мощь этих мест определенным образом передавалась людям, владеющим магией. Когда накопленная ими энергия расходовалась, они могли возобновить свои запасы на волшебных землях. Маги захватили эти столь ценные территории, поделили их на шесть частей и впоследствии защищали от людей, которые ничего не могли противопоставить силе магов. Одному поколению королей за другим приходилось мириться с тем, что часть их исконных владений принадлежит кому-то другому.
Точки силы давали магам власть. Понимание сущности магии и искусство волшебства в скором времени возросли, и в результате маги обрели возможность добиваться как прекрасных, так и кошмарных эффектов при помощи формул, рун и заклинаний.
«Сосредоточься на формуле», — призвал себя к порядку Лот-Ионан.
Тщательно смочив кончик гусиного пера в чернильнице, маг осторожно вывел символ элемента огня на пергаменте. Каждая линия здесь была существенна, и любая неосторожность свела бы на нет всю работу. У него все получилось. Довольный собой, маг наконец-то поднялся из-за стола.
— Ну вот и все, старик, — с облегчением пробормотал он.
Формула была записана. Если все сложится так, как он надеялся, выписывая руны на пергаменте в определенном порядке, то он сумеет чувствовать магию, будь она заключена в неодушевленных предметах, людях или животных. Но прежде чем переходить от теории к практике, Лот-Ионан решил наградить себя за содеянное.
Прошаркав к самому старому из своих настенных шкафов, маг достал с третьей полки бутылочку с нарисованным на ней черепом и отпил большой глоток.
Пугающий символ на бутылке вовсе не говорил о ядовитости содержимого. Просто таким образом Лот-Ионан охранял свою лучшую настойку от жадных учеников. Мера предосторожности совсем не лишняя, так как будущие маги любили пропустить глоточек-другой доброго пойла, а Лот-Ионан был готов поделиться своими знаниями, но не своей драгоценной водкой. Бутылки с настойкой этого года уже давно пустовали, поэтому эта емкость оказалась столь ценной.