— Выброси его, — приказала она рыцарю.
Джерун вышвырнул останки из вагонетки.
— Когда же нам будет нужна его помощь… — тихо прошептал Боиндил и замолчал. — Он — дрессированный хищник, не более того. — Гном покосился на Андокай. — Надеюсь, твой бог благосклонен к тебе и ты можешь управлять Джеруном. — Боиндил спрятал топоры. — Если что-то пойдет не так, ты мне только скажи, и я тебе помогу.
Она ничего не ответила.
«Сын Самузина пожирает созданий собственного отца».
Тунгдил, словно завороженный, смотрел на железную морду демона на забрале. За забралом до сих пор полыхало сине-фиолетовым, как будто там сиял негасимый огонь.
Затем он обернулся к Нарморе.
— Если орки должны оказаться там через четыре дня, мы можем успеть. — Тунгдил посмотрел вперед. В лицо ему ударил порыв ветра, разгоняя вонь от мертвого орка.
«Вскоре все решится. Будет ли Потаенная Страна освобождена от Зла, или же мы потерпим поражение?»
В дороге путники наткнулись еще один отряд. Пятьдесят орков валялись в тоннеле, но неведомые союзники по-прежнему не показывались на глаза.
Путники преодолели путь к цели в целости и сохранности и выбрались на поверхность неподалеку от горы Черное Ярмо на территории бывшего Гаурагара.
Тунгдил тут же узнал эти места.
— Нам туда.
Он повел друзей на вершину холма, с которого гора виднелась во всей красе. Все осторожно поднялись наверх, так чтобы их не заметили стражники. Они еще не были готовы к своему маскараду.
— Во имя Враккаса! — прошептал он. — Мы вовремя.
Мрачный сосновый лес вокруг горы исчез, и вместо него возвышались деревянные конструкции, по платформам которых перемещались крошечные точки. Орки строили невероятной высоты осадные башни, для того чтобы забраться на плоскую вершину и оттуда проникнуть в крепость. Скорее всего, до этого они пытались штурмовать склоны и десятками падали вниз.
«Эта мрачная скала без окружения сосен кажется еще страшнее».
Время от времени из замаскированных отверстий выливалась черная кипящая жидкость. Она падала на головы штурмовавших крепость орков, и те мгновенно погибали. С другой стороны из пещер вылетали горящие снаряды, обрушиваясь на отряды противника. Снаряды лопались, разбрасывая во все стороны горючее, и все вокруг охватывало пламенем.
«Они отремонтировали старые оборонительные механизмы».
Но сколько бы чудовищ ни погибало, ничто не могло остановить войска Нод'онна. Будто муравьи, орки копошились на равнине перед горой в поисках материала для осадных конструкций. Огры разрывали сосны на две половины для строительства башен и платформ, но гномы в крепости успевали либо поджечь конструкции, либо перевернуть их при помощи длинных железных цепей, и орки просто не успевали использовать их для штурма горы.
Гигантские создания терпеливо собирали обломки и строили новые осадные машины, в то время как орки суетились вокруг, пытаясь проникнуть в крепость.
— Какая ирония судьбы, — сказал Тунгдил Балиндис и Боиндилу, не отводя глаз от горы. — Третьи построили эту крепость для обороны от других племен, и именно в этом месте гномы спасаются от порождений Тиона.
Он вспомнил древние строки, обнаруженные им в пещере. «„Пробужденная Тремя против воли Трех. И вновь орошенная кровью всех детей“. Что же это означает?»
— Сколько же их? — Балиндис уставилась на толпу орков.
В миле от подножия враги разбили лагерь. Неумело поставленные шатры едва защищали от снега и ветра. Там и тут к небу тянулись темные струйки дыма.
— Около восьмидесяти тысяч, — задумчиво протянул Боиндил, а затем, повернувшись, хлопнул Тунгдила по плечу. — Ты был прав, в такой ситуации твой план лучше, хотя ты и вычитал его в книжке. Я не сумею вытаскивать топоры из тел свинорылых настолько быстро, чтобы успевать поразить каждого подбегающего орка.
Родарио указал на запад.
— Глядите, должно быть, это шатер Нод'онна.
Они увидели роскошную палатку малахитового цвета, которая по размерам превосходила остальные.
— Если бы я был магом, я жил бы в ней, а не в потертых шатрах черни.
— Ты всегда был чванливым, — усмехнулся Фургас. — Если бы родился дворянином, твои подданные тебя давным-давно бы вздернули.
— А ты придумал бы устройство, которое продлило бы мои предсмертные муки, я знаю.
Они подмигнули друг другу.
— Кстати, — Фургас указал на место в стороне от поля боя, где огры строили передвижную башню, которая выглядела намного устойчивее других и возвышалась на двести шагов над землей, — с помощью этого они смогут добиться цели, так как защитили башню от поджога черепицей.
Сотни орков забрались на платформы, заряжая катапульты. Завершив работу, огры стали толкать колеса, чтобы подкатить башню к горе. Послышались звуки рога. Это был сигнал ко всеобщей атаке.
— Пора, — решил Тунгдил. — Веди Нод'онну его пленных, Нармора.
Решительно кивнув, она надела альвийские доспехи.
За несколько мгновений хрупкая девушка превратилась в одно из ужаснейших созданий Потаенной Страны, ведь изменилась не только ее одежда. Менялось и ее лицо, оно все больше бледнело, становилось суровее и ожесточеннее. Сняв красный платок, Нармора провела рукой по черным волосам и встала.
— А теперь самое главное, — низким голосом сказала она.
Ее глаза потемнели, белок исчез, и на месте глаз возникли черные провалы, выдававшие альвов днем.
«Не знал бы — ни за что бы не поверил».
Тунгдил не отличил бы ее от настоящей альвийки, а значит, у них были все шансы реализовать свой план.
— Идеально, Нармора.
Андокай надела ей на шею простой синий кристалл, который сняла в оазисе с шеи альва.
— Он защитит тебя от магических атак Нод'онна, — объяснила она. — Но это на всякий случай, так как я не знаю, разлучат ли нас. Возможно, тебе придется пробиваться одной.
Нармора улыбнулась волшебнице.
— Подождите здесь. Я пойду раздобуду доспехи для наших наемников. — Беззвучно метнувшись в сторону, она сделала всего пару шагов и исчезла.
Тунгдил заметил, что Балиндис опустила ладони на рукоять топора.
— Она стала такой… страшной, — заметив свое неосознанное движение, попыталась оправдаться гномка. — Мрачной, угрожающей. Будто настоящая альвийка.
— А что мы будем делать, если она все-таки выберет Темную Сторону? — прямо спросил Боиндил. — У нее есть Огненный Клинок и возможность уничтожить Нод'онна. С этим амулетом она теперь не подвержена магии. Как же нам победить ее, если она нас предаст?
— Предаст? Да никогда! Это же Нармора, — попытался успокоить всех Фургас. В его голосе звучала уверенность. — К тому же она актриса. Что бы она ни говорила, как бы себя не вела, не сомневайтесь в ней. У нее и так уже было предостаточно возможностей нас…
Вернувшись, Нармора бросила на снег окровавленные доспехи неосторожных патрульных.
— Только их нужно немножко почистить, — сказала она.
После того как Родарио «провел кое-какие приготовления», как он это называл, они окунулись в самое опасное приключение из всех, которые до сих пор выпадали на их долю.
Тунгдил, Балиндис и Боиндил шли в центре в окружении так называемых наемников, спрятавших лица под шлемами. Впереди выступала Нармора с обмотанным лохмотьями Огненным Клинком на спине. Джерун остался на холме, готовый по знаку своей госпожи броситься в бой, чтобы вызвать сумятицу. Боиндилу было тяжелее всех, ведь ему пришлось расстаться со своими любимыми топорами, да к тому же он позволил связать себе руки: гном понимал, что другой возможности подобраться к Нод'онну нет.
— А чем та книга закончилась? — внезапно спросил он.
Родарио уже открыл было рот, но Тунгдил его опередил.
— Хорошо. Эта книга закончилась хорошо, — сказал он, покосившись на актера.
Тот закатил глаза, но промолчал.
— Ну и ладно, — буркнул Боиндил, ничего больше не уточняя.
Оружие пленников Фургас сложил в мешок, который держал так, чтобы в любой момент бросить гномам. Кожаные ремни на их запястьях легко можно было разорвать. Все просто притворялись.
Вечерело, когда группа вошла в лагерь орков.
Стражники — три орка и четыре богглина — пропустили их после того, как Нармора смерила их мрачным взглядом и сказала, что лично хочет препроводить пленников к Нод'онну.
Один из богглинов побежал вперед, чтобы доложить магу о героическом подвиге альвийки. Друзья двинулись вслед за богглином.
— Я был прав, — тихо буркнул Родарио. — Это может быть шатер только Нод'онна.
— Молчать, — прикрикнула на него альвийка изменившимся голосом.
Актер притих. Они все ближе подходили к темно-зеленым стенам шатра, за которыми пряталось Зло. До входа оставалось всего двадцать шагов, когда завеса распахнулась и наружу вышел их старый знакомый. Острые уши, правильные черты лица и длинные светлые волосы.
— Синтора, — в ужасе произнес Тунгдил.
— А в книге такое тоже было? — шепнул Боиндил.
Альв криво усмехнулся. Он был одет в тяжелые черные доспехи из тиония, а ноги защищала кольчуга до колен из того же металла. Он был готов к сражению.
— Как и всегда, я рад встретить вас, — поприветствовал он гномов поклонившись, а затем повернулся к Нарморе. — Поздравляю тебя с добрым уловом…
— …Морана, — подсказала она ему.
— Морана, — повторил Синтора. — Должно быть, Тион любит тебя больше, чем меня или Кафалора, ведь мы гонялись за этими подземышами по всей Потаенной Стране, но так и не поймали. — Он обвел гномов холодным взглядом. Было непонятно, на кого именно он смотрит. — Но, как я погляжу, наших усилий было достаточно для того, чтобы уменьшить их число.
— Но недостаточно, чтобы поймать, — презрительно процедила девушка.
Она решила сыграть роль неприветливой альвийки, которая не даст себя в обиду.
— Не торопись, — нарочито вздохнул Синтора. — Оставь их мне. Я отведу их к Нод'онну.