Когда гном стал бить молотом по железу и во все стороны полетели искры, дети собрались вокруг, и каждый его удар молотом по наковальне сопровождался их счастливым смехом.
Местный кузнец с уважением кивнул Тунгдилу.
— Редко приходилось мне видеть столь быструю, а главное, хорошую работу, — похвалил его кузнец. — Правду, видать, говорят, что кузнечное дело изобрели подземыши.
— Нас следует называть гномами, а не подземышами.
— Ну, прости, — улыбнулся кузнец. — Кузнечное дело изобрели гномы.
Тунгдил улыбнулся в ответ.
— Каким бы быстрым я ни был, здесь много работы. Пожалуй, я задержусь еще на один восход, прежде чем отправлюсь к горе Черное Ярмо.
— А как делать гвозди? — влезла в разговор взрослых Емта.
— Ну что, мечтаешь стать следующим кузнецом? — Тунгдил потрепал ее по светлым волосам и стал рассказывать, как делаются гвозди.
Девочка с гордостью побежала рассказывать родителям о том, чему она научилась, а гном занялся изготовлением нового рычага для колодца.
Вечером Тунгдил вышел из пышущей жаром кузницы и, чтобы освежиться, улегся прямо в пропахшей дымом одежде в чан с водой.
«Кажется, будто я сейчас буду шипеть, как раскаленное железо, опущенное в ведро с водой».
Вода была холодной, и сперва у гнома перехватило дыхание, но затем он расслабился и просто наслаждался прохладой. Гном погрузился под воду с головой, а затем, отфыркиваясь, вынырнул и, оставив над поверхностью только голову, стал тереть глаза. В этот момент на него упала чья-то тень. Послышался звон железа, запахло маслом.
«Кто-то в доспехах», — подумал Тунгдил, осторожно щурясь. К стене кузницы, скрестив руки на груди, прислонился импозантный мужчина тридцати солнечных циклов от роду. Хотя он был в доспехах и при нем было много оружия, на его одежде не было ни герба, ни какого-либо знака отличия, которые обычно носили солдаты.
— Вы меня ищете, господин? — спросил гном, вылезая из чана.
С его одежды ручьями лилась вода, впитываясь в песчаную землю.
— А ты кузнец? — услышал он в ответ.
— Нет, я его помощник. Но если вы хотите что-то починить, можете обратиться ко мне. — Гном оставался вежлив, хотя новоприбывший сразу ему не понравился.
Серые глаза незнакомца смотрели так пристально, будто пытались заглянуть гному в самую душу.
— У нас два коня, которых нужно подковать. Ты можешь это сделать?
Тунгдил воспринял эти слова как плохую шутку.
— Конечно могу. Вы ведь, наверное, можете ездить верхом, иначе не покупали бы себе лошадь, — сказал он, обходя кузницу.
При этом гном старался выглядеть как можно надменнее, хотя за ним тянулся мокрый след, с волос капало, а в сапогах чавкало так, будто он шел по болоту.
На узкой неровной улочке стояли шесть лошадей. При них были четверо всадников, готовые, казалось, вот-вот вступить в бой. Вьючная лошадь, кроме котелка и посуды, везла на себе две сложенных сетки и много кожаных мешков.
Всадники тихо переговаривались, но, увидев Тунгдила, мгновенно замолчали. Они смотрели на него с нескрываемым изумлением, но при этом не раскрывали рта.
Гном попросил одного из всадников заняться мехами. К углям стал поступать воздух, и они быстро раскалились, запылал огонь, в горне затрещало. В лицо Тунгдилу ударила волна жара, волосы и одежда почти сразу высохли. Здесь он чувствовал себя на своем месте.
— Вы наемники, господин? — спросил он у своего подручного, выбирая молот и заготовку для подковы.
Один из всадников подвел к кузнице хромавшую лошадь. Тунгдил приложил заготовку, определяя, подойдет ли она по размеру.
— Да, что-то вроде того, — ответил тот. — Мы ловим орков и преступников, за чьи головы назначена награда.
Положив заготовку на раскаленные угли, Тунгдил стал ждать.
— И много у вас работы, господин? — продолжил он разговор. — Вы слышали что-нибудь об орках, которые уничтожили деревню Добролужье?
— Гаурагар большой, а армия короля Брурона не может быть повсюду, так что нам жаловаться не на что, — немногословно ответил командир отряда, давая понять, что на этом разговор окончен.
Молча подогнав подкову, гном приложил ее к копыту лошади. По кузнице поплыл желтовато-белесый дым. Гном запросил за работу двойную цену, но наемники не споря заплатили и уехали. Вскоре Тунгдил о них позабыл.
И наконец подошел день расставания, отчего все загрустили, в первую очередь, дети. Они успели привыкнуть к маленькому человечку, смастерившему для них красивые игрушки.
Тунгдил от всей души поблагодарил своих спасителей.
— Я уверен, что без вашего знахарского искусства я умер бы от гангрены. — Он отдал монеты, доставшиеся ему от наемников.
— Мы не можем этого принять, — возразил Опатя.
— Я не возьму их обратно. Гном, расстающийся с деньгами — это большая редкость, и такое происходит нечасто, — продолжал настаивать он, и в конце концов монеты отправились в кошелек крестьян.
Ремза вручила ему мешочек с травяным сбором.
— Вечером, когда будешь укладываться на отдых, прикладывай травы к ранам. Вскоре все они исчезнут.
Пожав всем руки, гном отправился в путь. Мальчики и девочки еще немного провели его, но вскоре заметили, что небо затянуло тучами, и вот-вот начнется дождь. Тогда путник и провожатые остановились.
— А ты заедешь к нам на обратном пути? В гости, — грустно спросила Емта.
— Конечно, малышка. Я был очень рад познакомиться с вами. А ты, если будешь тренироваться, станешь хорошим кузнецом. — Он хотел протянуть ей руку, но вместо этого девочка бросилась ему на шею.
— Теперь мы друзья. — Попрощавшись, она помахала ему рукой и побежала обратно. — И не забудь зайти к нам в гости! — прокричала она, оглянувшись, и наконец скрылась из виду.
А гном так и застыл посреди дороги, изумленный такой нежностью.
— Гляди-ка, Враккас, — растроганно пробормотал он. — Кто бы мог подумать, что я сумею завоевать девчоночье сердце.
Думая о приветливых людях с хутора, гном, пребывая в отличнейшем настроении, двинулся вперед.
Но солнечные весенние деньки, казалось, закончились. Небо не прояснялось, непрерывно шел дождь. Кожаные сапоги Тунгдила размокли, ноги отекали и постоянно мерзли.
Несмотря на эти довольно мерзкие обстоятельства путешествия, гном здорово продвинулся к цели. Отмахивая милю за милей, он беспрерывно думал об орках и распространении Мертвых Земель, предсказанном альвом.
Когда-то Лот-Ионан показал ему, насколько расширились Мертвые Земли. Вокруг Пятого королевства гномов Мертвые Земли занимали около шестисот пятидесяти миль с запада на восток, выдаваясь на юг на четыре сотни миль. Правда, на юге они сужались вдвое.
Устроив привал под выступом скалы, Тунгдил вытащил карту и мысленно очертил на ней территории Мертвых Земель. С ужасом он представил, что они клином ползут вперед. Сейчас острие клина натолкнулось на земли магов и там, притупившись, остановилось: сила магии сумела удержать их продвижение.
Однако теперь, по всей видимости, Нод'онн, загадочный правитель захватчиков, решил не сдаваться, задавшись целью преодолеть магический барьер. На востоке на землях Гаурагара, будто опухоль, росло королевство альвов Дзон-Бальзур, охватившее сейчас территорию в две сотни миль длиной и семьдесят миль шириной. До тех пор пока Каменные Врата не закроются, через Северный перешеек в Потаенную Страну будут проникать все новые и новые чудовища.
«Если сейчас орки из Тоборибора станут на сторону завоевателя, магам будет несдобровать», — обеспокоенно думал Тунгдил. Он знал, что маги многого могут добиться при помощи сил земли, но все равно они не смогут находиться в нескольких местах одновременно.
«Ну что ж, они, по крайней мере, знают о том, что орки заключили союз с Мертвыми Землями!»
К этому моменту Лот-Ионан уже, должно быть, получил его письмо.
Дорога по живописной местности Гаурагара хоть немного, да возмещала Тунгдилу неприятности, испытанные им в начале путешествия. Несмотря на дождь, природа сияла яркими, сочными красками, но гном почти не обращал внимания на разноцветное великолепие холмов, лесов и равнин. Вскоре он подошел к заброшенному святилищу Паландиэль — маленькой светлой постройке со множеством окон и резными стенами, украшенными орнаментом, символизирующим защиту и плодородие.
Здесь был алтарь богини, которую почитало большинство людей. Тунгдилу она казалась чересчур мягкой и нежной. Сам он поклонялся Враккасу, чьи святилища встречались лишь в больших городах, как было сказано в книгах, которые читал гном.
Некоторые люди следовали культу богини воды Эльриа, другие же — бога Самузина, повелевавшего ветрами и боровшегося за равновесие между добром и злом. Самузин считал, что чудовища столь же прекрасны, как люди, эльфы и гномы. Тиону, создателю кошмарнейших существ, не поклонялись, его ненавидели. «Не знаю никого, кто поклонялся бы Тиону», — подумал Тунгдил. Слуги Лот-Ионана, а среди них и Фрала, молились Паландиэль.
Тунгдил же соорудил в своей кузнице небольшой алтарь Враккаса, и время от времени приносил в жертву создателю гномов немного золота, которое сжигал у себя в кузнице. Он не знал, поклонялись ли другие гномы Враккасу так же, как и он, но Тунгдилу казалось, что богу-кузнецу можно преподносить в дар лишь благородные металлы. По легенде, Враккас был создателем гномов, он вытесал из твердейшего гранита пять основателей племен и вдохнул в них жизнь.
Гном осмотрел заброшенное святилище, поросшее травой. «Вскоре люди вновь будут молиться ей», — подумал он.
Он прошел вперед по дороге еще немного, но вскоре ему пришлось сойти на обочину, чтобы пропустить шумное войско всадников в тяжелых доспехах — армию короля Брурона. Лязгая и громыхая оружием, воины проехали мимо; из-под копыт их коней брызгала грязь, пачкая накидку Тунгдила. Гном насчитал двести солдат. Хватит ли их против орды орков?
Новость о нашествии орд чудовищ на Идомор распространилась с невероятной быстротой. Гном сделал такой вывод, потому что ему в дороге постоянно встречались патрули. Очевидно, король Брурон Гаурагарский не полагалс