Боендал удивленно приподнял брови.
Тунгдила злило равнодушие волшебницы. Его ожидало множество бедствий. Он должен воссоединиться со своим народом и, скорее всего, погибнуть с ним, если в книгах Горена не найдется того, что помогло бы понять, как остановить Нод'онна. Но, по крайней мере, он умрет со своей родней…
Начался дождь, и в стены шатра застучали мелкие капли. Дождь прибил пыль, и на ткани стен появились причудливые узоры. В пустынных местностях Сангреина такая погода осенью была обычным делом. Сушь сменялась дождями, и для сельского хозяйства это было бы весьма полезно, вот только почва здесь была каменистой, поэтому тут ничего не росло. Лишь небольшие участки были плодородны, и хозяева этих мест их рьяно охраняли.
Кусок ткани, закрывавший вход, отодвинулся в сторону, и в их шатер вошел какой-то человек.
Джерун, будто ожившая статуя, сдвинулся с места. Закованная в металл левая рука подхватила двуручный меч, и рыцарь принял боевую стойку. Просвистев в воздухе, лезвие меча остановилось прямо у горла непрошеного гостя.
— Нет! — громко закричала волшебница, и рыцарь тут же замер на месте.
— Простите, — пробормотал задрожавший от страха мужчина, сжимавший в обеих руках бочонок. — Я должен был принести вам это. Я не хотел вам мешать.
Поклонившись, он поспешно опустил бочонок на землю и выскочил наружу, спасаясь от меча Джеруна.
— Неплохо, — с уважением сказал Боендал Джеруну. — Для человека в доспехах он двигается невероятно быстро, мне трудно в это поверить. Что-то тут неладно.
Воин опустился на пол, поджав под себя ноги. Ни он, ни его хозяйка никак не отреагировали на замечание гнома, но тот не сдавался.
— Ни мой брат, ни я раньше не переживали из-за этого великана, но если он захочет пройти вместе с вами сквозь Высокие Врата, то должен будет показать привратнику свое лицо и назвать свой род.
— Странные какие-то предписания, — удивилась Андокай. — Какое дело гномам до тех, кто хочет покинуть Потаенную Страну? — В ее голосе звучало раздражение. По-видимому, она уже устала от того, что ее постоянно отвлекают от книг. — Занимались бы лучше защитой страны, а не теми, кто хочет выйти наружу.
— Ни одно из созданий Тиона не войдет в королевство Вторых живым, — с нажимом сказал гном. — И не важно, с этой стороны или с той.
— Он же вытянутый человек… — попытался вмешаться Тунгдил.
— До сих пор я подыгрывал вам, чтобы мы могли спокойно путешествовать. Но вскоре мы будем в Синих горах. Существует закон, которому должны следовать все путники. Никто не помешает тебе найти другой проход в горах, но ты не пройдешь через наше королевство, если под шлемом скрывается лицо нашего врага, — мрачно сказал Боендал.
— Ну, посмотрим, — кивнула волшебница.
— Ты что, хочешь сказать, что тебя сопровождает порождение Зла? Нас сопровождает порождение Зла? — опешил Боендал.
— Этого я не говорила. Но что, если и так? Мой бог Самузин этого не запрещает.
— Самузин? Не люблю я имя этого бога. — Гном помрачнел. Медленно встав, он опустил ладонь на длинную рукоять своего боевого молота. — Что же прячется за твоим забралом?
— Ну все, с меня хватит! — заорала Андокай, захлопывая книгу. — Да если бы в этих доспехах сидел сам Нод'онн собственной персоной, или злой дух, или даже огр, тебя это не касается, гном! — Наконец-то волшебница показала, за что ее называют Вспыльчивой. — Он сопровождает меня в этом путешествии, и, в отличие от тебя и твоего брата, он ведет себя безупречно. Он не воняет как козел, чего о вас, гномах, не скажешь! — В ее синих глазах горела ярость. Она энергичным движением отбросила светлую прядь, упавшую ей на щеку. — Он покажет свое лицо лишь тогда, когда ему это будет удобно. И если тебе что-то не нравится, то мне, надо сказать, это безразлично. — Она ткнула указательным пальцем вправо. — Кстати, хочу обратить твое внимание — вон там есть баня. Поразительно, что птицы не падают с неба от чудовищной вони, когда вы появляетесь в округе.
Смерив гнома холодным взглядом, она схватила другую книгу и с силой распахнула ее.
В наступившей тишине они услышали поспешные шаги, приближавшиеся к их шатру. Вскоре в дверном проеме показался Боиндил.
— Ушастые! Тут появились ушастые! — возбужденно затарахтел он. — Они пришли из Аландура, как мне сказал один из торговцев, и… — Он заметил бочонок пива, стоявший прямо перед ним. — А что, пить никто не хочет? — удивился он.
Взяв один из своих топоров, он сбил с бочонка крышку и зачерпнул полную кружку. Осушив ее одним глотком, он громко рыгнул.
— Неплохо, — обрадованно отметил он и вновь сунул кружку в бочонок.
— Эльфы, — резко сказала Андокай, пока он не увлекся пивом полностью.
— Да, точно, — подтвердил Боиндил, усаживаясь на кожаный табурет. — Я как раз покупал пиво, когда торговец спросил, слышал ли я последние новости из Аландура и не собираюсь ли отпраздновать победу над моими врагами. По его словам, королевство эльфов вот-вот падет, и они рассылают послов по всей Потаенной Стране, чтобы узнать, где могут поселиться.
— И эти послы проделали весь долгий путь до Сангреина? — изумилась волшебница. — Здесь нет ничего, что привлекло бы эльфов. Здесь нет лесов, лишь пыль, камни и песок. Все это очень странно.
Взглянув на Боендала, Тунгдил понял, что тот в этот момент думал то же самое.
После очередного глотка пива его брата, видимо, тоже осенило. Как обычно, ему требовалось больше времени, чем всем остальным, чтобы что-то понять.
— Ты что, хочешь сказать, что это альвы? — переспросил он.
— Нод'онн не собирается отказываться от книг, — сказал Тунгдил. — А нас трудно не заметить. Я понимаю, почему они приехали в это селение в оазисе именно сейчас, — объяснил он. — Ночью их не отличишь от эльфов, так как в темноте черные глаза их не выдадут.
— Тем не менее, книгочей, речь может все-таки идти и о настоящих эльфах, — напомнил Боендал. — Значит, будем дежурить. Если это альвы, то они охотятся за нами и за книгами. Другой цели их визита я представить не могу. Что бы ни произошло сегодня ночью, шатер никто не покинет. Пусть только попробуют напасть.
— Нужно опередить их, — прорычал Боиндил. Ему хотелось подраться, так как он уже слишком давно не вступал в бой. — Если это альвы, то они заслуживают смерти. Если это эльфы, то они заслуживают смерти. Кем бы ни были ушастые, мертвыми они нравятся мне больше.
Молча выслушав их разговор, Андокай махнула Джеруну рукой и улеглась.
— Нет, братец, лучше оставить их в покое, — с нажимом возразил Боендал. — Возможно, мы настроим против себя все селение, если начнем с ними драку. Мы еще не в своем королевстве. Утихомирь свой пыл. Я буду дежурить первым.
Зевнув, Тунгдил выпил кружку пива и улегся на ковры. Сжав рукоять топора, он почувствовал себя увереннее. Ему даже хотелось, чтобы альвы на них напали. Это убедило бы волшебницу в важности книг.
Тунгдил задремал, когда в селении раздался оглушительный сигнал тревоги. Вскочив, гномы изготовились к бою. Даже Андокай обнажила меч и заняла боевую позицию, переводя взгляд со входа на стены шатра.
Джерун опустился на колено перед входом, выставив перед собой щит и топор. Так он создавал непреодолимую преграду для любых врагов. Забрало в форме морды демона поблескивало и в свете костра казалось почти живым. Тунгдилу померещилось, будто он на мгновение увидел фиолетовый огонек за отверстиями для глаз в забрале.
Боендал погасил костер, чтобы тени не были видны снаружи и не выдавали их присутствия. Три гнома стали спиной к спине, а волшебница замерла в шаге от них.
Сперва все было тихо, но затем тишину ночи взрезали ужасные предсмертные крики. В других шатрах послышался шум, люди выбегали наружу, спрашивая друг друга, что же случилось. Гномы видели размытые силуэты и тени пробегавших мимо купцов. Слышен был звон поспешно надетых кольчуг и доспехов, щиты задевали опоры шатра. Оазис в пустыне проснулся среди ночи и изготовился к бою.
— Это отвлекающий маневр или настоящее нападение? — прошептал Тунгдил. — Как вы думаете?
Где-то в лагере послышался чей-то исполненный ужаса крик: «Орки!». Зазвенели мечи. Бой начался.
Когда прокравшихся в лагерь чудовищ обнаружили, они перестали скрывать свое присутствие. Тунгдил услышал их хрюканье и визгливые возгласы. Невольно ему вспомнились Добролужье, штольня, убийства…
Он чувствовал смятение. С одной стороны, он хотел выбежать наружу, чтобы помочь людям в обороне, но, с другой стороны, где-то неподалеку притаились альвы, только и ждавшие их появления.
— Что же делать? — нервно спросил он у своих более опытных спутников.
— Ждать, — напряженным голосом ответил Боендал, и его рука покрепче сжала рукоять молота.
Звон оружия стал громче; шум борьбы и крики раненых звучали по всему селению. Должно быть, орки окружили оазис и атаковали его со всех сторон, чтобы не дать людям прорваться по одному из флангов и сбежать через образовавшуюся брешь.
Сражение приблизилось к их шатру. Гномы наблюдали бой между людьми и орками на матерчатых стенах шатра, будто в театре теней.
Боиндил, посоветовавшись с братом, сказал:
— Мы пойдем туда. Свинорожие победят, а ты, Тунгдил, слишком важен, чтобы подвергать тебя опасности. Мы…
Тут в шатер с хрюканьем ворвался тяжеловооруженный орк. Он на бегу врезался в щит Джеруна, преграждавший ему путь, будто стена из железа.
Оглушенный орк с окровавленным носом отступил, покачнувшись, и тут топор рыцаря разрубил ему ключицу. От силы удара сломались и доспехи и кости, и разрубленный на части урод упал на землю. Хлынула кровь, в комнате завоняло.
— Эй, я же тебе сказал, что все орки мои, долговязый! — мгновенно разозлился Боиндил. — Следующего пропустишь, ясно?!
В шатер вбежал следующий орк. Андокай что-то невнятно крикнула Джеруну, и тот отвел щит в сторону. Орк вслепую бросился вперед и лишь тут увидел мертвого собрата на полу и огромного рыцаря у входа.