- Землю, повелитель,- ответил Кайл.- Какой она была до того, как человек отправился к звездам.
- Чтобы поддерживать в нормальном состоянии заповедники и музеи, достаточно было бы одной станции и полумиллиона обслуживающего персонала,сказал принц.- А я говорю о двух других станциях и примерно миллиарде бездельников, занятых собой и своими делами. Придется разобраться в этом, когда я стану императором. Едем дальше?
- Как вам угодно, повелитель.
Кайл подобрал поводья, и лошади помчались вдоль склона холма.
- И вот еще что,- сказал принц несколько минут спустя, когда они въехали в сосновый бор.- Ты мог неправильно меня понять, но я, хоть и нагрубил старине Монтлавену, на самом деле очень его люблю. Просто мне с самого начала не хотелось лететь сюда... Смотри на меня. Телохранитель!
Кайл повернулся и увидел, как молния сверкнула в голубых глазах, отличавших всех представителей императорской династии. Затем неожиданно их взгляд смягчился.
Принц засмеялся.
- А тебя нелегко напугать, Телохранитель... то есть Кайл. Думаю, ты мне все-таки нравишься. Но когда я с тобой разговариваю, смотри мне в лицо.
- Да, повелитель.
- Вот и прекрасно, мой добрый Кайл. Я объяснял тебе, что вовсе не собирался лететь на вашу планету ради так называемого Путешествия. Не вижу никакого смысла в этом пыльном, старом мире-музее, где люди все еще пытаются жить как в Темные Века. Но... мой отец, Император, уговорил меня.
- Ваш отец, повелитель?
- Да; он, можно сказать, подкупил меня,- задумчиво ответил принц.Сначала мы хотели провести эти три дня на Земле вместе. Теперь же он послал сказать, что немного задерживается... но все это не имеет значения. Дело в том, что отец мой из тех стариков, которые почему-то считают вашу планету драгоценной и необходимой. Вообше-то я очень люблю отца и восхищаюсь им. Ты того же о нем мнения, Кайл?
- Да, повелитель.
- Так я и думал. Да, он единственный человек, кого я люблю. И, чтобы доставить ему удовольствие, я путешествую по Земле и буду послушно осматривать те чудеса и достопримечательности, которые ты мне покажешь. Надеюсь, ты понял меня? Мне не придется повторять, каким должно быть наше Путешествие?
Он смотрел на Кайла пристальным взглядом.
- Да, повелитель.
- Вот и прекрасно,- сказал принц, снова улыбаясь. - Тогда начнем с того, что ты расскажешь мне обо всех этих деревьях, птицах и животных, чтобы я смог запомнить их названия и доставить удовольствие отцу, когда он прилетит. Что это за птички, которых я видел под деревьями, коричневые сверху и с белым брюшком? Вот как эта - смотри!
- Это певчая птица, которую мы называем дрозд, повелитель,- ответил Кайл.- Она живет в чаще, в тишине лесов. Послушайте...
Он взял серого мерина за уздечку и остановил обеих лошадей. Во внезапно наступившей тишине справа от них раздался звонкий серебристый птичий голос, переливающийся, поднимающийся ввысь и затухающий. Мгновение принц сидел не шевелясь, уставившись на Кайла; потом стряхнул с себя оцепенение и резко выпрямился.
- Очень интересно,- сказал он и взял в руки поводья.
Они продолжали свой путь.- Рассказывай дальше.
Больше трех часов ехали они по лесистым холмам, и Кайл называл каждую птицу и животное, каждое насекомое, дерево и камень, встречавшиеся по пути. И все это время принц слушал, чуть отвлекаясь, иногда перебивая, но внимательно. Лишь когда было далеко за полдень, он прервал разговор.
- Достаточно,- сказал он.- Может, поедим где-нибудь? Неужели поблизости нет селений?
- Мы проехали несколько, повелитель.
- Вот как? Почему же не заехали хоть в одно? Куда ты меня ведешь?
- Никуда, повелитель,- ответил Кайл.- Вы выбираете путь, я только следую за вами.
- Я? - Впервые, похоже, принц осознал, что серый мерин все время на голову впереди жеребца.- Ну, конечно. Но сейчас уже пора позавтракать.
- Да, повелитель,- сказал Кайл.
Он поскакал вниз по склону холма. Принц быстро догнал его.
- А теперь слушай. И скажи, все ли я запомнил правильно.
И, к удивлению Кайла, он повторил почти слово в слово все, что услышал.
- Я все запомнил? Все, что ты говорил?
- В точности, повелитель,- ответил Кайл.
Принц высокомерно посмотрел на него.
- А ты так можешь?
- Да,- сказал Кайл.- Но ведь я знаю это всю жизнь.
- Вот видишь? - Принц улыбнулся.- В этом и заключается разница между нами, мой добрый Кайл. Тебе, чтобы что-то усвоить, нужна целая жизнь, а мне достаточно нескольких часов, чтобы узнать столько же.
- Не столько же, меньше, повелитель,- медленно сказал Кайл.
Принц моргнул, затем сделал резкое движение рукой, как бы отмахиваясь от чего-то несущественного.
- Ну, может, остались какие-нибудь пустяки, но это не в счет,отозвался он.
Склон холма кончился, и извилистая долина привела их к небольшой деревушке. Из-за деревьев доносились звуки музыки.
- Что это? - Принц привстал в стременах.- Смотрика, они танцуют!
- Пивная на открытом воздухе, повелитель. И сегодня суббота, нерабочий день.
- Прекрасно. Там и поедим.
Они спешились и нашли свободный столик, довольно далеко от танцевальной площадки. Хорошенькая молодая официантка быстро приняла у них заказ, и принц не переставал лучезарно улыбаться, пока не добился ответной улыбки, после чего девушка в легкой растерянности поспешила прочь. Когда стол был накрыт, принц с жадностью набросился на еду и выпил полторы кружки темного пива, в то время как Кайл ел более умеренно и ограничился черным кофе.
- Так-то лучше,- сказал принц, насытясь и откидываясь на спинку стула.Ну и аппетит же я нагулял!..
Смотри-ка, Кайл! Смотри, смотри, вон там: пять, шесть... семь гравиплатформ! Значит, вы ездите не только на лошадях?
- Нет,- ответил Кайл,- каждый поступает как хочет.
- Но если вы пользуетесь гравиплатформами, почему не ввели других новшеств?
- Кое-что у нас приживается, кое-что - нет.
Принц рассмеялся.
- Ты хочешь сказать, что вы даже цивилизацию заставляете служить той старомодной жизни, которую ведете? А тебе не кажется, что должно быть наоборот?..- Он помолчал.- Что это за музыка? Мне нравится. Могу поспорить, что сумею станцевать под нее.- Он встал.- Да, так и сделаю.- На мгновение принц остановился и посмотрел на Кайла сверху вниз.- Разве ты не хочешь сказать, что мне не стоит туда идти? - спросил он.
- Нет, повелитель,- ответил Кайл.- Что вы делаете, ваше личное дело.
Молодой принц резко отвернулся, потом увидел молоденькую официантку, которая шла по проходу между столиками, и кинулся за ней. Он догнал ее возле площадки для танцев, и Кайл увидел, как девушка возражает, а принц не отпускает ее и в чем-то убеждает, глядя с высоты своего роста и улыбаясь. Она довольно быстро уступила, сняла передник и стала показывать па танца. Звучала полька.
Принц учился с фантастической быстротой. Вскоре он уже отплясывал с официанткой впереди остальных танцоров, притопывая ногами, обнажая белоснежные зубы в улыбке. Вскоре танец кончился, и оркестранты стали складывать инструменты и один за другим уходить с помоста.
Принц тут же подошел к дирижеру, несмотря на то что девушка пыталась удержать его. Кайл быстро поднялся с места и направился к площадке.
Дирижер несколько раз покачал головой. Потом он резко повернулся и пошел следом за оркестрантами. Принц рванулся вперед, но девушка взяла его за руку, что-то встревоженно пытаясь объяснить. Он оттолкнул ее. Один из официантов, немного старше принца и почти такого же роста, поставил на столик поднос и, подойдя к нему сзади, взял за руку и повернул к себе лицом.
- ...здесь не полагается,- расслышал Кайл, подходя ближе.
Принц ударил молниеносно, как профессиональный боксер - три коротких прямых левых, один за другим, прямо в лицо. Плечо его ходило: в каждый удар он вкладывал вес всего тела. Посмотрев на упавшего без сознания официанта, Кайл повел принца к выходу. Лицо молодого человека побелело от бешенства и ненависти. На площадке собиралась толпа.
- Кто это был? Его имя? - проговорил принц сквозь стиснутые зубы.- Он посмел ко мне прикоснуться! Ты видел? Он посмел ко мне прикоснуться!
- Вы избили его до потери сознания,- сказал Кайл.Что еще вам нужно?
- Он схватил меня за руку... посмел ко мне прикоснуться! - выкрикнул принц.- Скажите его имя! Он у меня узнает, как касаться будущего императора своими грязными лапами!
- Никто вам не скажет его имени,- произнес Кайл, и его холодный, бесстрастный голос, казалось, отрезвил принца.
- И ты тоже? - спросил он наконец.
- И я тоже, повелитель,- сказал Кайл.
Принц продолжал смотреть на него не отрываясь, потом отвернулся. Он сдернул с перил, к которым были привязаны лошади, поводья серого мерина, вскочил в седло и поскакал вперед. Кайл быстро догнал его.
По-прежнему не разговаривая, они въехали в лес. Через некоторое время принц заговорил, не поворачивая головы:
- И ты еще называешь себя моим Телохранителем.
- Я отвечаю за вашу жизнь, повелитель,- сказал Кайл.
Нахмурившись, принц повернулся и посмотрел на него.
- Только жизнь? Значит, они могут делать что захотят, лишь бы меня не убили? Ты это имеешь в виду?
Кайл не отвел взгляда.
- В общем, да, повелитель,- ответил он.
Принц заговорил, и сейчас в голосе его звучала холодная злоба.
- Пожалуй, ты мне все-таки не нравишься, Кайл, - сказал он.- Совсем не нравишься.
- Я здесь не для того, чтобы нравиться, повелитель,ответил Кайл.
- Может быть. Но твое имя я знаю!
Примерно в течение получаса они ехали в полном молчании. Постепенно плечи молодого человека распрямились, а выражение лица смягчилось. Вскоре он принялся напевать песню на языке, которого Кайл не знал, и вместе с пением к нему, казалось, вернулась былая веселость. И разговаривать он начал как ни в чем не бывало.