Потом он наконец убрал руку, и я увидел, что на привычном месте, где обычно чернела тату, была теперь белая линия. Полоса слабо светилась и перечеркивала корону.
— Поздравляю, Роман. Больше ты не отступник. Теперь уже официально.
— Ну, — улыбнулся я императору, — дело осталось за малым — убить Пожирателя миров.
Через несколько дней на мой полигон поступили добровольцы. Четверо мужчин и две женщины выглядели решительными. Но, когда я рассмотрел их, увидел страх и неуверенность в глазах некоторых солдат.
— Вот эти двое не пойдут, — указал я не одного мужчину и женщину.
— Как это не пойдут? — возразил Воронов, — это прекрасные бойцы. Я видел их личные дела!
Полковника чистильщиков приставили ко мне, чтобы решить организационные вопросы с добровольцами. Он старался, но явно не понимал, что конкретно я хочу от людей.
Солдаты стояли во дворе полигона, у заднего входа. Именно сюда их привез небольшой гражданский автобус. Одетые в штатское, они выстроились в шеренгу, ожидая приказаний. Я явственно видел, что большинство из них нервничает.
— Отойдем, полковник, — позвал я Воронова.
Полковник сурово кивнул, и мы отдалились от солдат.
— Они готовы умереть за империю, — шепнул мне он, — что тебе не так, Селихов?
— А то, что я не готов, чтобы они умирали просто так, — выдохнул я, — я составлял подробную инструкцию по ментальной подготовке солдат. Настолько подробную, насколько смог в этих условиях. Они ее читали? Или может, с ними проводили теоретические занятия по ней?
— Ну… я… — впал в замешательство Воронов, — кажется, проводили.
Я вздохнул, проговорил:
— Жди здесь.
Вернувшись к солдатам, задал им несколько вопросов. По ответам понял, что инструктаж был проведен. Однако он не помог. Что ж. Такая вероятность тоже существовала. События пошли именно по такому сценарию.
— Они не готовы, — задумчиво проговорил я Воронову, — не готовы принять в себя ифриты. Недостает им мотивации. Скажи, кто они? Есть у них близкие? Друзья? Может хоть какая-то родня?
Воронов вздохнул.
— Нет. Каждый из этих людей одинок. Собственно, поэтому они и согласились. Им нечего терять.
— И в этом, как ни странно, главная проблема. С одной стороны, то, что они одиноки более милосердно, ведь у них нет никого, кто бы оплакивал их смерть. А с другой… С другой им не за что сражаться.
— За империю, — выпятил грудь Воронов.
— Империя ведь это не просто слово, — отрицательно покачал я головой, — империя — это люди, род, любимые и родные. Это те, за кого можно было бы стоять. А за что стоять им?
Воронов молчал.
— Вот поэтому они и боятся. И сомневаются, поступают ли они правильно. Держатся за собственные жизни, потому что для них это единственная ценность. Они все не подходят, полковник. Нужны другие люди.
— Ладно. Попробуем найти других. Но это не так быстро.
— Я понимаю, — нахмурился я, — империя большая, и точно кто-то да найдется. Вопрос только во времени. Я думаю, что в этот раз Пожиратель оказался слишком близко к нашей параллели. Поэтому и смог так быстро найти меня.
— Эх, Роман, — грустно вздохнул Воронов, — прошу, не заставляй меня думать еще и о твоем Пожирателе. Я всего-то исполняю приказы вышестоящих и раздаю их низшим. Вот моя работа. Пожиратель — твоя.
— Не кипятись, полковник, — я улыбнулся, потому что увидел, что Воронов очень забавно надулся, — займись добровольцами. А я обдумаю другие варианты.
На следующий день поступил звонок от Воронова. Он сказал, что в частях, которые находятся в легкой доступности, нужно время, чтобы выявить добровольцев. В Урупском же, таких больше не нашлось. Кроме того, выявление добровольцев усложняется подготовкой к войне.
— Части сейчас перебрасываются, перегруппировываются. Подразделения расставляют на границах. Сложно что-то организовать, — рассказывал он, — сложно, но можно. Нужное время.
— Времени-то, как раз нет. Счет идет на недели, полковник, — ответил я.
В трубке некоторое время шипела статика. Потом Воронов ответил:
— У тебя есть план Б?
— Я работаю над ним, — уставился я на колбы с ифритами, — думаю, смогу кое-что придумать.
Вечером того же дня, гарнизон Нового Краса подняли по тревоге. Впервые за несколько месяцев заговорила новая башенная пушка на Ограждении, установленная взамен той, которая стала одержимостью.
С поля шла большая волна одержимостей. Отдельные твари объявились и в городе. Чистельщики не успевали охотиться за ними. Той ночью я стоял во главе обороны ограждения. И, несмотря на морозную зимнюю погоду и мокрый липкий снег, было жарко. Очень жарко.
Мне, облаченному в ифритную броню, используя ифритные крылья, что я создал из ифрита, что был в летающем автобусе, том самом, что напал на меня в аэропорту, пришлось стать острием копья имперских сил, которое должно было разбить набег тварей.
Мы разбили. Однако в ту ночь погибло несколько сотен солдат и офицеров, а также около десятка гражданских в городе. Пожиратель близился, и это нападение лишь очередное подтверждение тому, что он скоро явится за этой планетой.
— Да, Наташ, — проговорил я в телефонную трубку, — да, я понимаю, что ты переживаешь обо всем, что узнала обо мне. Знаю. Но такие сейчас времена. Я буду дома, когда закончу. И я тебя люблю.
— Рома? — в кабинет заглянула Саша.
— Да? — убрал я трубку и осмотрел ифритов.
Девушка, одетая в юбку карандаш с высокой талией и белую блузку выглядела совсем гражданским человеком. Мне показалось, что за все это время Саша стала как-то серьезнее и взрослее. Если раньше девушку можно было назвать настоящей оторвой, то сейчас, поработав управленцем другого уровня, она изменилась.
Хотя в ее красивых зеленых глазах, время от времени, все также блестели азартные огоньки, но девушка точно стала намного серьезней, чем во времена нашего знакомства.
— Ты еще долго?
— Скоро закончу. Ифриты почти готовы, — вздохнул я. Как там фиксатор?
— Рабочие почти собрали шестую секцию, — девушка прошла в кабинет и уселась на диван. Она выглядела устало, — инженеры Армы молодцы. Шустрые ребята. Правда, им тяжеловато работать с ифритными технологиями. Говорят, это все равно что наугад искать выход в темной комнате.
— Они справляются? Во время сборки второй секции мне пришлось самому все за них переделывать.
— Да, — она хохотнула, — вот это был срач у них. Ты пристыдил их. И тогда они начали относиться к работе гораздо более серьезно.
— Рад слышать, — я отвернулся к ифритному станку.
— Ром?
— Да?
— Я слышала о проблемах с добровольцами. Ты забраковал и новых, что привел Воронов. Я видела, с какой рожей он уехал с полигона. Таких смешных харь я давно не видела. Но одновременно с тем, — она вздохнула, — это тревожно. Сегодня утром тебе пришлось отвлекаться от работы чтобы убить одержимость, напавшую на наш полигон.
— Именно поэтому я должен торопиться, Саш, — я отрегулировал подачу энергии, — таких одержимостей с каждым днем будет появляться все больше.
— И именно поэтому, — голос девушки стал серьезнее, я даже нахмурился, — поэтому я приняла решение.
— Какое еще решение? — Насторожившись, я обернулся к Саше.
Глава 35. Страх
— Я готова стать вместилищем для ифрита, — серьезно проговорила Саша, — правда, готова. Я чувствую это в себе. Ты дал мне все, что у меня есть. Сделал меня той, кем я являюсь. У меня ощущение, что весь этот путь, что я прошла, я проделала лишь с одной целью, — девушка замолчала, посмотрела на колбы с ифритами.
И я видел ее взгляд. Видел, что она правда готова. Саша смотрела на духов спокойно и уверенно. И приняла это решение совершенно сознательно. Не для того, чтобы как-то самоутвердиться. Ни для того, чтобы проверить, на что она способна. Ни для того, чтобы стать героем. А только лишь потому, что ей было ради кого жертвовать собой.
Я почувствовал то, о чем бы никогда ни мог подумать. Чувство, с которым всегда успешно боролся и считал, что в любой ситуации могу держать его под контролем. Я почувствовал страх.
На своем пути я встретил многих людей. Многим помог, многим сделал жизнь лучше. Не потому, что я хотел этого намеренно, а потому что так выходило. Я мог бы себе лгать и претворяться бесчувственным. Так, как это делает Салазар. Так, как все свои прошлые жизни это делал я. Но не теперь.
Мне стало страшно, что единственными, кого можно использовать как вместилища для ифритов, окажутся мои близкие люди. Страшно оттого, что мне придется пожертвовать ими. И я почувствовал, что ломаюсь.
— Прошу, Саша, уйди.
— Рома, что-то не так? — насторожилась девушка, — я хочу помочь, правда хочу. Я не боюсь, не жалею. Я не…
— Я знаю, — я встал со своего рабочего места.
Приблизившись к окну, всмотрелся в саркофаг ядра.
— Тогда в чем дело? Это мой сознательный выбор.
— Уйди, я прошу тебя.
Саша встала. Я слышал медленный цокот ее каблуков, пока она приближалась. Потом рука девушки легла мне на плечо, другая на грудь.
— Цель оправдывает средства, — прошептала она мне на ухо, — мы должны попробовать, иначе все погибнут.
Я аккуратно отстранил ее руки со своего тела, обернулся.
— Нет, Саша. Я тебе не позволяю.
— Ты не успеешь, — поджала она свои маленькие пухленькие губки.
От одной мысли, что я могу отправить насмерть это милое существо одним своим приказом, мне стало горько.
— Я тебе не позволяю, Саша, — повторил я, — это мое последнее слово. Я знаю, что ты готова. Более того, я вижу, что ты станешь отличным вместилищем для божественного ирфита. Но я не пойду на это. Я найду другой способ.
— Какой? Другого способа нет. Ты всегда это говорил.
— Нет по сути. Но по форме…
— Какой способ? Что ты сделаешь?
— Я не знаю.
— Вот! Возьми меня в проект! — девушка положила руки себе на грудь, почти под горло, — вот для чего ты вел меня все это время.