– Что мне с ним сделать для вас? – смущенно спросила Маша.
– А вы можете нас чем-то удивить? – старичок ехидно поднял брови.
– Вряд ли, – призналась девочка, услышав, как захихикали слушатели.
– Тогда садитесь и не мешайте, – и, не обращая больше на опоздавшую никакого внимания, сказал: – В нашу задачу не входит показ фокусов, хотя на них цветопоклонники были большие мастера. Но у меня для вас припасено все-таки небольшое чудо. Я назвал его небольшим – потому что оно не выйдет за стены этой комнаты. Тем не менее это великое чудо, последнее чудо цветопоклонников, о которых я вам собираюсь поведать, сохраняет нам жизнь уже тысячелетие! Клоня, погасите свет. Лейна, приготовьте сосуд.
Маша во все глаза смотрела на небольшую баночку в руках девушки. Когда погасли лампы, столик осветился снизу, с баночки сорвали черную бумагу, и еще в руках девочки она засияла жемчужным, серебристо-перламутровым светом.
– Учитель! Это не?.. – несмело подал голос кто-то из темноты.
– Да, – торжественно сказал старичок, устанавливая баночку. – Это частица Великого Океана. Молочные водоросли.
Слушатели заерзали в темноте, придвигаясь со своими подушками поближе к свету. Маша зря беспокоилась, что кто-то обратит внимание на ее синий фонарик колокольцев – у многих были светящиеся украшения, включая светляка, устало шевелящего лапками в волосах Лейны.
– Вы сами собирали их?
– Пытаетесь меня поймать, юноша? – усмехнулся старичок. – На самом деле молочные водоросли входят в состав многих медикаментов, продуктов питания, светящихся красок и косметических средств. Я приобрел эту баночку на заводике светящейся губной помады, полюбопытствуйте на досуге. Итак, молочные водоросли, ковер в океане. Посмотрите…
Он с размаху опрокинул банку в миску с водой. Водоросли – просто белая пыль – сначала замутили воду, потом всплыли на поверхность тонкой желеобразной пленкой.
– Посмотрите, как ровно они легли, заполнили все пространство, – восхищался лектор.
– А почему они такие? – спросил детский голос.
– Об их строении вы узнаете из курса биологии, у нас же курс истории, молодой человек. Нам известно, что без молочных водорослей нарушалась бы жизнедеятельность всех организмов.
– Не вырабатывался бы воздух, не текли бы реки и ручьи, не было бы пищи, – продолжил кто-то.
– Мы научились предохранять от метеоритов жилые поселения, но в Океан по-прежнему падают метеориты. Именно поэтому наши предки окрестили его поэтически: Океан падающих звезд. Что происходит, когда в Океан падает метеорит?
Учитель поджег от зажигалки лучину и ткнул ею в водоросли. Часть их съежилась, но остальные снова заполнили дыру.
– А много метеоритов?
Несколько учеников вместе с лектором проткнули массу водорослей лучинками. Образовались прорехи, которые никак не хотели затягиваться. Мерцающая масса стала похожей на кружево.
– Но ведь в реальных условиях водоросли размножаются, – возразил мужской голос. – Со временем прорехи затянутся.
– Прошу обратить внимание, что метеоритные дожди не падают в какую-то одну часть Океана. Ждать, пока водоросли затянут, как вы выразились, прорехи, можно годами. Для этого и нужно последнее, самое интересное чудо цветопоклонников. Лейна, прошу вас.
Лейна протянула руку и начала перебирать пальцами, словно играла на пианино. С каждого пальца спустился белоснежный паучок на паутинке, они тщательно законопатили дырочки, деловито перебегая от одной до следующей. Слушатели зааплодировали.
– Как она это делает? – спросили одновременно многие.
– Это дар и великая тайна цветопоклонников, которую открыть я вам не в силах. Вы либо рождаетесь с этим, либо нет. И не просите… Лейна, убери банку, ты хорошо потрудилась сегодня. Если не остановишься на полпути, со временем станешь не просто Диамантом, но, возможно, самим Повелителем иллюзий! Клоня, включите свет. Лекция закончена.
– Ха, Повелитель иллюзий! – сказал Клоня. – Вы всерьез верите в эту чушь, раздутую газетчиками? Тот, кто изобрел Лабиринт Иллюзий?
– Повелитель иллюзий – это древний титул хранителя Великого Океана, избранного цветопоклонниками. Связывать его с этим отвратительным изобретением – значит расписаться в собственном невежестве, – ответил учитель.
Маша смотрела, как люди покидают комнату, и никак не могла решить, за кем ей последовать: за Лейной, обладающей необычными способностями, за Клоней – он, похоже, был местным старостой, или за учителем, который, вероятно, знал все лучше всех и поэтому, конечно, не поверит ни единому ее слову.
– Подождите, у меня есть вопросы! – закричала девочка, увидев, что учитель уходит вместе с Клоней. Два зайца лучше одного…
Глава 17Нестандартный академик
Она догнала их в коридоре. Зеленые следы, настойчиво приглашавшие ее в противоположную сторону, погасли, как будто обиделись.
– Извините, можно вопрос? – обратилась Маша. Клоня и учитель посмотрели на нее с досадой. Она явно прервала очень важную беседу.
– Слушаю вас.
– Расскажите о Повелителе иллюзий.
– Опять, ну сколько можно, чему их нынче только учат в школах! – Старичок повернулся к Клоне и сказал, продолжая давно начатый разговор: – Так вот, коллега!
– Я не хожу в школу! – перебила его Маша.
– Вот как? Тогда изучайте этот вопрос самостоятельно, в книгохранилище. Так о чем я, ах да…
– Меня не пускают в книгохранилище, пропустили лишь на вашу лекцию!
– Как ты попала сюда? – старичок, казалось, впервые ее увидел.
– Меня привел Кармин 212…
– Кто-кто, вы сказали? – он вдруг задумался и принялся жевать прядь своих длинных седых волос. – Я хорошо помню этого студента.
– Кармин 212 был вашим слушателем? – поразилась Маша.
– И не только! – старичок так заволновался, что запустил в рот другую прядку волос и говорил сквозь них, размахивая руками. Клоня даже с опаской отодвинулся от него. – Кармин 212, Кориандр Короед, он был очень одаренным студентом, мы даже присудили ему звание академика, он мог бы стать Диамантом! Но этого упрямца нисколько не волновали водоросли, магия и наука. Ему хотелось быть героем, спасти мир. Мечтательный юноша. Он бросил все и ушел в Кармины, чтобы спасать людей из пожаров и так далее. Надеюсь, он не слишком об этом пожалел. А вам, барышня, всего хорошего.
– Ну как же, а я? – растерялась девочка.
– Я не могу идти против правил книгохранилища. Кармин 212 здесь, ну надо же… – бормоча и размахивая руками, старичок двинулся куда-то по темному коридору.
– Если хочешь знать о Повелителе иллюзий, я могу с тобой кое-чем поделиться, – Клоня свысока посмотрел на Машу, доходившую ему до пояса. – Буквально пару дней назад я сдал статью в газету: «Повелитель иллюзий – миф или реальность», могу дать тебе экземпляр…
– Клоня Семицветик, ну надо же! – вдруг вспомнила Маша. – Так это были вы! Невероятно! Я же читала вашу статью, именно она виновата в том, что я здесь оказалась.
– Правда? – Клоня вдруг разом утратил свою надменность и угрюмость, заулыбался. – Тебе понравилась статья?
– Очень интересная, – Маша не стала упоминать о том, будто ей показалось, что журналист настроен против правительства, – я много узнала из нее, пришла навести справки о тех, кого вы назвали претендентами на роль Повелителя иллюзий.
– Проводишь собственное расследование? – Журналист наклонился и прошептал: – Интересно, чего ради? Ты опасная «задумчивая»?
– Нет, вы с ума сошли! – возмутилась Маша. – Но есть один мальчик, Либрант, он «задумчивый», в «Приюте мечтателей»…
– Кто? Либрант?
– Вы его знаете?
– Малышка, Либрант – это герой сказки.
– Его настоящее имя Вель Звоноцвет, – сказала девочка.
– Еще лучше, – Клоня оглянулся и потер рукой шею. – Не знаю, кто из нас кому мозги пудрит, но тебе явно необходимо пополнить копилку общих знаний. На правах куратора я дам тебе допуск с ключевыми словами, проводи свое расследование, если хочешь, но потом не забудь навестить меня на Острове Светляков, договорились?
Он побарабанил пальцами по запястью, а потом вынул из рукава пять полосок цветного пластика с такими надписями: «Повелитель иллюзий», «Вель Звоноцвет», «Болт Тесный», «Либрант», «Ягений Синеглазик».
– Как ими пользоваться? – спросила девочка.
– Так же, как пришла сюда, – ответил Клоня и поспешил в ту сторону, куда ушел старичок.
Маша взяла табличку «Болт Тесный», прочитала вслух, уронила на пол – ничего не произошло. Подняла, сделала шаг вперед – появился след, желтый, как сама табличка. Второй, третий… Девочка не стала дожидаться, побежала по ним вперед. Следующие полтора часа были забиты беготней по кабинетам с одинаковыми дверями, книжными полками, синими мониторами и круглыми столиками посередине. И буквы, буквы, буквы, лестницы строчек, коридоры абзацев, распахивающиеся двери обложек, окна иллюстраций, информация, которую видят глаза, но которая не проникает глубже. «Болт Тесный любит цветы львиный зев, ненавидит настой медовых споров, серия сине-белых юмористических мультфильмов про приключения одуванчика имела успех, но когда он создал полнометражный мультфильм про принцессу розолистника, потерпел полный крах – всем наскучило на первом получасе просмотра. «Если бы мультфильмы были цветными, передавали бы запах, эмоции, олицетворяли исполнение мечты, все было бы иначе», – сетует бывший великий мультипликатор». «Либрант – герой сказки про принца-подсолнуха, он восстал против отца, не желая править по его указке, завоевал собственное королевство». «Вель Звоноцвет – единственный сын председателя Союза гостей Объединенных островов, Алкасахара Звоноцвета, пропал без вести более трех лет назад. На редкость одаренный мальчик, его прочили в Диаманты, но отец не желал сыну судьбы полурастения-получеловека». «Ягений Синеглазик – один из инициаторов объединения ученых и травников, ему принадлежала идея использовать травы в сочетании с опытами над нейроволнами, что послужило толчком к созданию Лабиринта Иллюзий». «Повелитель иллюзий: а) – высший жрец – хранитель Океана в религии цветопоклонников, б) – выдуманный журналистами персонаж, отвечающий за изобретение и распространение Лабиринта Иллюзий, в) – герой городского фольклора, всемогущий и богатый, живет в роскоши на Жемчужном Острове, где всегда цветут сады и не бывает дождей и опасных растений, может принимать любой облик по своему желанию». Шуршат страницы, стучат клавиши, в глазах мелькает бело-синее… В конце концов у Маши голова распухла от сведений, но по-прежнему было ничего не понятно.