Конечно, они могли убить его прямо сейчас или бросить умирать, связанного и ослепленного. Тралл мирился с такой вероятностью и считал ее более предпочтительной, чем провести еще хоть один день, рискуя жизнью в гладиаторских боях во славу жестокого негодяя, избившего его и издевавшегося над Тари.
Теперь он шагал менее уверенно, но вскоре двое орков, ничего не говоря, подошли к нему с обеих сторон и взяли под руки. Тралл доверился им – впрочем, у него не было другого выбора.
Тралл не знал, сколько времени они так прошагали, но по ощущениям казалось, что путь занял целую вечность. В какой-то момент мягкая, податливая лесная почва сменилась холодным камнем, и сам воздух тоже стал прохладнее. А по тому, как изменились орочьи голоса, Тралл понял, что они спускались под землю.
Наконец, они остановились. Тралл склонил голову, и с его глаз сняли повязку. Из освещения здесь лишь тускло горели факелы, но он все равно щурился, пока глаза привыкали к их свету после совершенной темноты.
Он находился в огромной подземной пещере. Из пола и потолка выпирали острые камни. Откуда-то издали Тралл слышал звук падающих капель. Из пещеры начиналось несколько ходов в другие полости, поменьше, и многие из них были завешены шкурами животных. Повсюду валялись доспехи, помнящие лучшие времена, и оружие, выглядевшее потрепанным, но хорошо ухоженным. Посередине горел небольшой костер, дым от которого поднимался к каменному своду. Здесь, должно быть, и нашел укрытие легендарный Громмаш Адский Крик и остатки его некогда грозного клана Песни Войны.
Но где же сам знаменитый вождь? Тралл огляделся вокруг. Из разных пещер выбрались несколько орков, но ни один не имел ни осанки, ни наряда истинного вождя. Тралл повернулся к Рекшаку.
– Вы сказали, что отведете меня к Адскому Крику, – заявил он. – Но я его здесь не вижу.
– Ты его не видишь, но он здесь. И он видит тебя, – ответил другой орк, отведя в сторону звериную шкуру и войдя в пещеру.
Ростом он был почти как сам Тралл, но не так широк в плечах. Он выглядел старым и изможденным. На его тощей шее висело ожерелье из костей различных животных и, возможно, людей. Старик держался таким образом, что внушал к себе уважение, и Тралл был готов его оказать. Кем бы этот орк ни был, он занимал видное место в клане. Было также заметно, что он говорил на человеческом языке почти так же бегло, как сам Тралл.
Тралл склонил голову.
– Может, и так. Но я хочу говорить с ним самим, а не просто довольствоваться его незримым присутствием.
Орк улыбнулся.
– В тебе есть дух и огонь, – произнес он. – Это хорошо. Я – Искар, советник великого вождя Адского Крика.
– Меня зовут…
– Мы знаем твое имя, Тралл из Дарнхольда. – В ответ на изумленный взгляд Тралла Искар продолжил: – Многие здесь наслышаны о ручном орке генерала-лейтенанта Блэкмура.
Негромкий рык родился глубоко в горле Тралла, но он не утратил хладнокровия. Он и прежде слышал это прозвище, но когда оно звучало из уст сородича, получалось еще больнее.
– Конечно, мы никогда не видели, как ты дерешься, – продолжил Искар. Сложив руки за спиной, он медленно прохаживался вокруг Тралла, внимательно его рассматривая. – Оркам не позволяют смотреть гладиаторские бои. Пока ты купался в лучах славы на арене, твоих братьев избивали и унижали.
Терпение Тралла лопнуло.
– Никакой славы я не обрел. Я был рабом, собственностью Блэкмура, и если ты думаешь, что я его не презираю, посмотри на это! – Он крутанулся, чтобы они смогли разглядеть его спину. Они и рассмеялись, приведя его в ярость.
– Ничего там нет, Тралл из Дарнхольда, – сказал Искар, и Тралл понял, в чем дело: лечебная мазь подействовала слишком хорошо. После ужасных побоев Блэкмура и всех его людей, на его спине не осталось даже шрама. – Ты требуешь сочувствия, а сам выглядишь совершенно здоровым.
Тралл вскипел. Он попытался смирить охватившую его ярость, но мало преуспел в этом.
– Я был вещью, собственностью. Думаете, я извлек какую-то выгоду из того, что проливал кровь и пот на ринге? Блэкмур купался в золоте, пока меня держали в камере и выводили только по его прихоти. Шрамы на моем теле не видны, теперь я это понимаю. Но единственное, для чего меня излечили, это чтобы я смог вернуться на ринг и снова драться, обогащая своего господина. У меня есть и другие шрамы – они незримы, но куда глубже. Я бежал, меня бросили в лагерь, но я ушел и оттуда, чтобы найти Адского Крика. Хотя я уже начинаю сомневаться в том, что он вообще существует. Кажется, я слишком понадеялся на то, что смогу еще найти орка, который олицетворял бы все, что, по моему разумению, представляет мой народ.
– И что же, по твоему разумению, представляет твой народ, ты, орк, носящий рабское имя? – поддел его Искар.
Тралл тяжело дышал, но старался владеть собой, как его учил Сержант.
– Он сильный. Ловкий. Могучий. Наводящий ужас в бою. У него есть дух, который нельзя подавить. Дайте мне увидеть Адского Крика, и он поймет, что я достоин.
– Мы сами будем об этом судить, – ответил Искар, после чего поднял руку, и в пещеру вошло трое орков. Они принялись натягивать доспехи и брать в руки разное оружие.
– Это три наших лучших воина. Они, как ты и сказал, сильны, ловки и могучи. Они дерутся насмерть, а не так, как ты привык на гладиаторском ринге. Кривляния здесь не помогут, лишь настоящее мастерство станет тебе спасением. Если выживешь, может, Адский Крик и даст тебе аудиенцию. А может, и нет.
Тралл пристально посмотрел на Искара.
– Он меня примет, – уверенно заявил он.
– Что ж, надейся на это. Приступайте!
И без дальнейшего предупреждения все три орка бросились на безоружного и беззащитного Тралла.
10
На долю секунды Тралл оказался застигнут врасплох, но годы тренировок быстро взяли свое. У него не было желания драться со своими, зато он мог представить, будто сражается с ними на ринге, и действовать соответствующим образом. Когда один из противников попытался его ударить, Тралл ловко увернулся и выхватил у него из руки боевой топор, а затем плавным движением нанес удар. Он вышел сильным, но броня выдержала. Но все же орк вскрикнул и, схватившись за спину, осел на колени. Его жизни ничто не угрожало, зато перед Траллом теперь осталось лишь двое противников.
Ощерившись, Тралл крутнулся на месте. Он вновь почуял жажду крови – такую сладкую и знакомую. Второй противник, издав боевой клич, ринулся на него с огромным палашом, который с лихвой возмещал недостаточную длину его рук. Тралл отскочил в сторону, избежав смертельного удара, но все же ощутил горячую боль там, где лезвие задело его бок. А орк продолжил напирать, и одновременно сзади подступил третий нападавший. Зато у Тралла теперь было оружие. Не обращая внимание на кровь, сочившуюся из раны на каменный пол, отчего тот становился скользким и опасным, Тралл поразил огромным топором сначала одного нападавшего, а затем, по инерции, ударил по второму. Оба прикрылись огромными щитами. У Тралла не было ни доспехов, ни щита, но это было для него привычным делом. Противники были умны, но умными были и те люди, с которыми он сражался на ринге. Они были сильны, как тролли, но Траллу не раз приходилось побеждать и троллей тоже. Он ринулся на противников, уворачиваясь от их ударов, крича и размахивая топором. Когда-то эти двое воинов представляли бы для него реальную угрозу, но только не сейчас. Тралл знал, что пока он продумывает стратегию и не поддается сладкой жажде крови, он непобедим.
Его рука действовала словно сама по себе, нанося удар за ударом. Даже поскользнувшись и упав, он обратил это в свое преимущество – изогнулся всем телом так, чтобы ударить одного орка и при этом вытянуть руку во всю длину, задев второго топором по ногам. Оружие он старался держать так, чтобы задеть противника только обухом, а не лезвием. Он не хотел убивать этих орков – лишь выиграть бой.
Оба орка тяжело рухнули на землю. Тот, которого Тралл ударил по ногам, завыл от боли. Было похоже, что обе его ноги сломаны. Другой кое-как поднялся и попытался пронзить Тралла палашом, но бывший гладиатор уже знал, что делать. Отринув боль, он поднял руки, ухватился за лезвие и рванул его на себя. Орк потерял равновесие и завалился на Тралла. Тот вывернулся и, в одно мгновение нависнув над противником, сжал руки вокруг его горла.
«Дави! – кричал ему инстинкт. – Крепко дави. Убей Блэкмура за все, что он тебе причинил».
«Нет! – мелькнула у него другая мысль. – Это не Блэкмур. Это один из твоих сородичей, которых ты с таким трудом отыскал».
Тралл поднялся и протянул поверженному орку руку, помогая встать.
Орк уставился на него.
– У нас принято добивать поверженных, – проговорил Искар тоном таким же спокойным, как и всегда. – Убей его, Тралл. Так поступают настоящие орки.
Тралл, медленно покачав головой, слегка нагнулся, чтобы ухватить противника за руку, и поднял его на ноги.
– В бою – да. Я убил бы врага на поле битвы, чтобы он больше не поднял на меня оружие. Но вы, примете вы меня или нет, вы – мой народ. Нас и без того слишком мало, чтобы я убивал своих.
Искар посмотрел на него задумчиво, словно выжидая, а затем продолжил:
– Твое рассуждение мне понятно. Ты в честном бою одолел наших лучших воинов, а значит, прошел первое испытание.
«Первое?» – подумал Тралл, схватившись рукой за кровоточащий бок. В нем зародилось подозрение, что сколько бы «испытаний» он ни прошел, ему не дадут увидеться с Адским Криком. Может, его тут и вовсе не было?
Может, Адского Крика уже не было в живых?
Но в самой глубине души Тралл знал, что даже если так, ему было лучше умереть здесь, чем возвращаться к жизни под каблуком Блэкмура.
– И каково будет следующее испытание? – спокойно спросил он и по реакции орков заметил, что его тон их удивил.
– Испытание воли, – ответил Искар.
На его клыкастом лице появилась слабая ухмылка. Он подал знак, и из одной из пещер появился орк, несший на спине то, что сперва показалось Траллу тяжелым мешком. Но когда он небрежно бросил этот «мешок» на каменный пол, Тралл понял, что это человеческий ребенок – мальчик, связанный по рукам и ногам. Изо рта у него торчал кляп, черные волосы спутались, а в тех местах, где под слоем грязи проглядывала бледная кожа, Тралл видел фиолетовые и зеленые синяки. Глаза у него были такого же цвета, как у самого Тралла, – насыщенно-голубыми, и глаза эти были широко раскрыты от ужаса.