Большая лошадь задумалась.
«Эти мои дети обучены сражаться. Они не боятся мечей и копий».
«Но в их сегодняшней гибели нет никакого смысла. Мы всего лишь пытаемся вызволить своих собратьев. Зачем умирать твоим детям?»
И вновь Дух лошадей задумался над словами Тралла. Наконец, он кивнул своей огромной белой головой.
Вдруг поле боя охватило смятение: все лошади либо развернулись и поскакали прочь, унося изумленных всадников, либо принялись вставать на дыбы. Солдаты изо всех сил пытались удержаться в седлах, но тщетно.
Теперь настал час просить помощи у Духа Земли. Тралл вообразил, что корни деревьев в окружающем лагерь лесу вытянулись, разрослись, вырвались из-под земли.
«Деревья, что давали нам укрытие… поможете ли вы мне сейчас?»
«Да», – прозвучал у него в голове ответ.
Тралл открыл глаза и напряг зрение. При всей силе орочьего ночного зрения ему было тяжело различить происходящее, но все же он кое-что смог разглядеть.
У самых стен лагеря корни вырвались из плотной земли. Они хватали людей и удерживали их своими бледными плетями так же крепко, как сети, в которые ловились неосторожные орки. Тралл с радостью отметил, что орки не убивали беспомощно распростертых на земле стражников, а переключались на иные задачи – врывались внутрь лагеря и искали своих заключенных сородичей.
За всадниками последовала следующая партия врагов – на этот раз пеших. Деревья не стали снова выбрасывать корни – они уже сделали все, что сочли возможным. Несмотря на некоторое разочарование, Тралл поблагодарил их за помощь и напряг свой разум, пытаясь придумать, как поступить дальше.
Он решил, шаман сделал все что мог. Настала пора браться за дело воину. Сжав в руке огромный палаш, подаренный Адским Криком, Тралл устремился вниз по склону на помощь братьям.
Лорд Каррамин Лангстон никогда в жизни не испытывал такого страха.
Слишком молодой, чтобы участвовать в битвах во время последнего противостояния людей и орков, он цеплялся за каждое слово своего кумира – лорда Блэкмура. А тот рассказывал об этом, словно о какой-нибудь охоте в лесах вокруг Дарнхольда, мол, это так же легко, но куда более увлекательно. Но Блэкмур ничего не говорил о криках и стонах, от которых звенело в ушах, о смраде крови, нечистот и орочьх тел, о мельтешении тысяч картинок, сменяющихся перед глазами каждое мгновение. Ничего похожего на волнительную забаву, после которой хотелось разве что принять ванну, выпить вина да побыть в компании восторженных женщин.
На их стороне был эффект неожиданности. Они подготовились к приходу зеленых чудовищ. Что же случилось? Почему лошади, все до единой прекрасно обученные, стали разбегаться и сбрасывать всадников? Что за извращенное колдовство заставило землю исторгать эти бледные руки и оплетать ими тех, кому не посчастливилось упасть? Откуда явились ужасные белые волки и откуда они знали, на кого им нападать?
Ни на один из этих вопросов Лангстон ответить не мог. Ему полагалось командовать отрядом, но на деле всякая видимость контроля исчезла, как только из-под земли полезли те ужасные корни. Тогда не осталось ничего, кроме безотчетной паники, лязга мечей, врубающихся в щиты и плоть, да криков умирающих.
Лангстон и сам не знал, с кем сражается. Было слишком темно, и он с криками и всхлипами размахивал мечом вслепую. Порой его меч находил плоть, но в основном лишь рассекал воздух. Лорда переполняла энергия подлинного ужаса, а какая-то часть его естества просто дивилась этой способности бесконечно размахивать мечом.
Получив мощный удар по щиту, он почувствовал, как от руки по телу разошлась дрожь, достигшая самых зубов. Каким-то образом ему удалось устоять под ударом неимоверно крупного и сильного врага. Затем на долю секунды взгляд Лангстона нашел лицо нападавшего, и от потрясения у него отвисла челюсть.
– Тралл! – вскричал он.
Глаза орка удивленно распахнулись, а затем сузились от ярости. Последним, что увидел тогда Лангстон, стал огромный зеленый кулак…
Судьба людей Лангстона была безразлична Траллу. Они стояли между ним и освобождением заключенных орков. Они вышли на честный бой, и если встретили смерть, значит, такова была их судьба. Но их предводителя он хотел оставить в живых.
Он не забыл эту тень Блэкмура. Лангстон мало говорил, больше просто пялил глаза – на Блэкмура заискивающе, на Тралла – с ненавистью и презрением. Но Тралл был уверен, что этот жалкий, безвольный человечишко находился ближе всех к его врагу, а потому Лангстон должен был пережить эту битву, пусть он этого и не заслуживал.
Взвалив бесчувственного капитана на плечо, Тралл стал пробираться к лесу. Оказавшись под защитой деревьев, он швырнул лорда со связанными руками к подножию древнего дуба, как мешок картофеля.
«Присматривай за ним, пока я не вернусь», – попросил орк у дерева.
В ответ из земли показались мощные корни, которые без лишних нежностей сомкнулись над распростертым телом Лангстона. Тралл же повернулся и побежал обратно, туда, где гремела битва.
Обычно освобождение проходило с поразительной быстротой, но не в этот раз. Когда Тралл подоспел к своим товарищам, бой еще продолжался и казалось, он не закончится никогда. Правда, заключенные орки делали все возможное, чтобы обрести свободу. В какой-то момент Тралл сумел пробиться сквозь ряды людей и стал обыскивать лагерь. Он обнаружил нескольких орков, все еще прятавшихся по углам. Поначалу, увидев его, они сжимались от страха, но Тралл, хоть и был разгорячен сражением, заставлял себя говорить с ними мягко и ласково. Кое-как ему удалось увести несчастных за собой, минуя поле битвы.
Убедившись, наконец, что все узники бежали, Тралл вернулся самую в гущу битвы, не забывая поглядывать по сторонам. Вот Адский Крик – сражается с силой и яростью демона. Но где же Молот Рока? Обычно их вождь к этому времени уже командовал отступление, чтобы орки смогли перегруппироваться, позаботиться о раненых и начать готовиться к следующей атаке.
Эта битва была кровавой, и многие братья и сестры по оружию погибли или изнемогали от ран. Тралл, как второй по старшинству, взял командование на себя и закричал:
– Отступаем! Отступаем!
Многие его не услышали, опьяненные жаждой крови. Тралл метался от воина к воину, парируя вражеские удары и выкрикивая слово, которое не любит ни один орк, но которое было жизненно необходимо для дальнейшего существования Орды:
– Отступаем! Отступаем!
Наконец, его голос проник в сознание орков, и они, нанеся врагу последние удары, двинулись к выходу из лагеря. Многие из людей, проявившие в этом сражении истинно рыцарский дух, бросились в погоню. Тралл, стоящий снаружи лагеря, продолжал кричать:
– Уходите! Уходите!
Орки были крупнее, сильнее и быстрее людей. Когда последний из них уже взбегал по холму навстречу свободе, Тралл развернулся, встал в дурно пахнущую грязь из залитой кровью земли и воззвал к Духу Земли.
Земля ответила. Она задрожала под лагерем и сотрясла его несколькими толчками. Затем прямо у Тралла на глазах лопнула и взметнулась вверх, отчего мощная каменная стена, окружавшая лагерь, рассыпалась на части. И вновь слух Тралла поразили крики, но уже не боевые, а вопли неподдельного ужаса. Он переборол в себе внезапно нахлынувшее чувство жалости. Эти рыцари находились здесь по приказу Блэкмура. Более чем вероятно, что им было предписано убить как можно больше орков, а выживших заключить под стражу, как и самого Тралла, чтобы вернуть его к жизни раба. Они сами предпочли выполнять приказы генерал-лейтенанта, а значит, должны поплатиться за это жизнью.
Земля поднялась на дыбы. Крики людей утонули в громе рушащихся строений и треске камней. А потом шум стих – так же резко, как появился.
Тралл, не двигаясь с места, молча смотрел на груду камней, еще недавно служившую лагерем для его сородичей. Из-под завалов доносились слабые стоны, но Тралл не мог позволить себе сочувствие к врагам. Его братья тоже были ранены и тоже стонали. Ему было пора возвращаться к ним.
Он задержался на мгновение, чтобы закрыть глаза и поблагодарить Дух Земли, а затем повернулся и поспешил туда, где собирались его товарищи.
В первые часы после битвы всегда была суматоха, но в этот раз Траллу обстановка показалась еще более беспорядочной, чем обычно. Когда он взбирался по холму, навстречу ему выбежал Адский Крик.
– Там Молот Рока, – выдохнул он. – Тебе лучше поторопиться.
У Тралла упало сердце. Только не Оргрим! С ним не могло ничего случиться…
Он последовал за Громмашем, который прокладывал им путь сквозь плотную толпу гудящих орков к тому месту, где, неловко опершись боком на подножие дерева, лежал вождь.
Тралл ахнул от ужаса. Из широкой спины Молота Рока торчало по меньшей мере два фута сломанного копейного древка. Оцепенев, Тралл наблюдал за тем, как двое помощников Оргрима пытались снять с него круглый нагрудник. Вскоре Тралл увидел блестящее от крови стальное жало, торчавшее из черного поддоспешника. Копье вонзилось в тело Молота Рока с такой силой, что прошло насквозь, проткнув пластину на спине и оставив вмятину на внутренней стороне нагрудника.
Дрек’Тар, сидевший перед вождем на коленях, обратил на Тралла взгляд своих слепых глаз. Легонько покачав головой, он встал и отступил назад.
Кровь стучала у Тралла в ушах, и он лишь едва сумел расслышать, что могучий воин звал его по имени. Спотыкаясь от волнения, Тралл подошел и преклонил колени перед Молотом Рока.
– Удар труса, – прохрипел Молот Рока. Струйка крови потекла у него изо рта. – В спину…
– Мой повелитель, – проговорил Тралл горько. Молот Рока жестом приказал ему молчать.
– Мне нужна твоя помощь, Тралл. Две вещи. Ты должен продолжить то, что мы начали. Когда-то я управлял Ордой, но судьба не позволит мне заниматься этим вновь. – Он скривил лицо, содрогнулся всем телом, а затем продолжил: – Звание военного вождя теперь принадлежит тебе, Тралл, сын Д… Дуротана. Ты станешь носить мои доспехи, возьмешь мой молот.