Как она и предполагала, это была окраина деревеньки, опоясывавшей Дарнхольд и населенной людьми, зарабатывавшими на жизнь обслуживанием жителей крепости. Тарете пришлось задуматься на минуту, чтобы сообразить, куда идти. Вдали виднелся выступ, в котором она, еще будучи ребенком, всегда узнавала дракона.
Тралл должен был ждать ее в пещере, голодный и, вероятно, раненный. Воодушевленная победой над темным туннелем, Тарета бросилась навстречу другу.
Когда он увидел, как ее стройная фигура, посеребренная лунным светом, взбирается на холмик, Тралл едва сумел сдержать радостный крик и ограничился тем, что ринулся ей навстречу.
Заметив орка, Тарета сначала застыла на месте, а в следующее мгновение подобрала юбки и тоже бросилась к нему. Когда их руки встретились и переплелись, а ее капюшон упал, открыв крошечное личико, Тралл увидел широкую улыбку.
– Тралл! – воскликнула она. – Как я рада тебя видеть, мой дорогой друг! – Она со всей силы сжимала ручками два его пальца и едва не прыгала от возбуждения.
– Тарета, – ласково пророкотал орк. – С тобой все хорошо?
Улыбка померкла, а затем вернулась.
– Хорошо, хорошо. А ты? Мы, конечно, слышали о твоих подвигах! Нам никогда не весело, когда лорд Блэкмур в дурном настроении, но если оно оттого, что ты на свободе, я только рада его гневу. О… – Сжав напоследок его пальцы, девушка отпустила руки Тралла и пошарила в мешке. – Я не знала, ранен ты или голоден. Много принести не удалось, но я взяла, сколько смогла. У меня есть немного еды и немного тряпья для перевязи. Я рада, что тебе не нужно…
– Тари, – мягко проговорил Тралл, – я пришел не один.
Он дал знак своим разведчикам, ожидавшим в пещере, и те вышли наружу. Их лица выражали открытую неприязнь и даже враждебность. Выбравшись из пещеры, они встали, сложив массивные руки на груди. Тралл осторожно наблюдал за реакцией Тареты. Она выглядела удивленной, а в какой-то момент по ее лицу пробежал страх. Он не думал ее винить – те двое делали все возможное, чтобы продемонстрировать угрозу. Но тут девушка улыбнулась и шагнула навстречу.
– Если вы друзья Тралла, значит, и мои тоже, – сказала она им, протягивая вперед руку.
Один из орков презрительно фыркнул и оттолкнул ее – не настолько сильно, чтобы причинить боль, но достаточно, чтобы Тарета лишилась равновесия.
– Вождь, ты хочешь от нас слишком многого! – воскликнул он. – Мы готовы пощадить женщин и детей, если такова твоя воля, но не станем…
– Станете! – рявкнул Тралл. – Эта женщина рисковала своей жизнью, чтобы вызволить меня из-под власти человека, у которого мы оба находились во владении. Она и сейчас рискует тем, что пришла сюда нам на помощь. Тарете можно доверять. Она не как все. – Он тепло взглянул на девушку. – Она особенная.
Разведчики продолжали злобно смотреть на нее, но теперь их предубеждение не выглядело столь непоколебимым. Они переглянулись и затем по очереди пожали Тарете руку.
– Мы благодарим тебя за то, что ты принесла, – сказал Тралл, вновь перейдя на язык людей. – Будь уверена, мы примем твою пищу, и перевязочный материал тоже. Не сомневаюсь, что он еще пригодится.
Улыбка исчезла с лица Тари.
– Вы собираетесь штурмовать Дарнхольд, – догадалась она.
– Если только не сумеем этого избежать, а ты знаешь Блэкмура не хуже меня. Утром моя армия выступит на Дарнхольд, готовая при необходимости начать штурм. Но сначала я дам Блэкмуру возможность поговорить с нами. Все лагеря управляются из Дарнхольда, а значит, захватив его, мы захватим и лагеря. Но если лорд будет готов договориться, мы не станем зря проливать кровь. Мы хотим только вызволить наших братьев, а люди пусть живут в мире.
Светлые волосы девушки в лунном свете казались серебристыми. Она печально покачала головой.
– Он никогда не согласится. Он слишком горд, чтобы думать о тех, кто в его власти.
– Тогда оставайся с нами, – предложил Тралл. – Я прикажу своим воинам не трогать женщин и детей, но все равно не могу гарантировать безопасность тем, кто окажется в крепости в разгар битвы. Вернувшись, ты подвергнешь себя риску.
– Если в крепости заметят, что меня нет, – ответила Тари, – кто-нибудь поймет, что что-то затевается. Они могут найти вас и атаковать первыми. Да и мои родители остались внутри. Я уверена, Блэкмур выплеснет свой гнев на них. Нет, Тралл, мое место в Дарнхольде, как и было всегда.
Тралл с грустью посмотрел на девушку. В отличие от нее он знал, какой хаос царит в любой битве. Сколько крови, смертей, страха. Он бы оставил Тарету в безопасности, если бы мог, но она сама решала, где ей быть.
– В тебе много храбрости, – признал один из разведчиков, неожиданно заговорив. – Ты рискуешь собой, чтобы дать нам возможность освободить наш народ. Вождь был прав: некоторые из людей в самом деле понимают, что такое честь. – Сказав это, орк склонил голову.
Судя по всему, Тарете были приятны его слова. Она снова повернулась к Траллу.
– Знаю, это звучит глупо, но будь осторожен. Я хотела бы увидеть тебя завтра вечером и отпраздновать твою победу. – И, поначалу замявшись, спросила: – Тралл, до меня доходили слухи о твоих сверхъестественных умениях. Это правда?
– Не знаю, что ты слышала, но я познал пути шамана и теперь могу управлять стихиями.
Тарета просияла.
– Значит, Блэкмуру не устоять! Но будь милостив, когда одержишь победу, Тралл. Ты же знаешь, мы не все такие, как генерал-лейтенант. И вот, я хочу, чтобы это было у тебя. Я столько пробыла без нее, что теперь мне кажется, будет правильнее, если она останется с тобой.
Тарета наклонила голову и сняла серебряную цепочку с кулоном в форме полумесяца. Вложив ее Траллу в руку, она сомкнула его пальцы.
– Храни ее. Передай своему ребенку, если он у тебя будет, и может быть, однажды я смогу навестить его.
Как и несколько месяцев назад, Тарета шагнула к Траллу и крепко его обняла. На этот раз он не удивился, а сразу обнял ее в ответ. Бережно гладя ее золотые шелковистые волосы, он отчаянно надеялся, что они оба переживут приближающуюся битву.
Девушка отступила, поднесла руку к его лицу, затем кивнула остальным и, развернувшись, зашагала в ту сторону, откуда пришла. Тралл провожал ее взглядом со странным чувством, крепко сжимая ожерелье в руке.
«Береги себя, Тари. Береги себя».
Лишь оказавшись на почтительном расстоянии от орков, Тари дала волю слезам. Девушка до смерти боялась того, что ждало их всех впереди. Вопреки своим храбрым словам, она, как и все, не хотела умирать. Оставалось надеяться, что Тралл сумеет держать под контролем своих воинов, хотя Тари и понимала, что ее друг был единственным в своем роде. Не все орки разделяли его терпимость к людям. Если бы только Блэкмура можно было вразумить! Увы, это столь же вероятно, как если бы она вдруг отрастила крылья и улетела от всего этого.
Хоть сама девушка принадлежала к расе людей, победы она желала оркам – и Траллу. Девушка знала: если ее друг выживет, то к людям отнесутся милосердно. В случае смерти Тралла в этом уже нельзя было быть уверенным. А уж если победит Блэкмур… Что ж, все пережитое Траллом за годы рабства покажется пустяком в сравнении с теми пытками, которым его подвергнет бывший хозяин.
Девушка вернулась в конюшню, подняла дверцу и спустилась в туннель. Теперь она так глубоко задумалась о Тралле и предстоящей битве, что темнота ее почти не заботила.
Все еще погруженная в свои мысли, Тарета поднялась по ступенькам в спальню Блэкмура и осторожно открыла дверь.
И вдруг фонари, с которых сорвали плотные завесы, ярко вспыхнули. Тарета испуганно ахнула. Блэкмур сидел в кресле напротив потайной двери, а рядом стояли Лангстон и двое угрюмых вооруженных стражников.
Блэкмур был трезв как стеклышко, и его темные глаза блестели в свете свечей. Губы генерал-лейтенанта раздвинулась в улыбке, похожей на оскал голодного хищника.
– Какая встреча, моя милая изменница, – проговорил он вкрадчиво. – Мы тебя уже заждались.
19
На рассвете сгустился туман, и Тралл уже чувствовал запах дождя. Он предпочел бы солнечный день, чтобы лучше видеть противника, но дождь хотя бы охладит горячие головы его воинов. К тому же Тралл мог им управлять, если придется, но пока позволял погоде делать то, что заблагорассудится.
Он собирался идти в авангарде вместе с Адским Криком и небольшой группой Северных Волков. Остальная армия должна была двинуться следом. Сам Тралл предпочел бы приблизиться к крепости скрытно, под защитой леса, но армии примерно в две тысячи орков необходима была дорога. И если Блэкмур выставлял дозорных, то ему наверняка доложили бы о наступлении. Тралл не помнил, чтобы дороги охранялись в то время, когда он сам жил в Дарнхольде, но теперь все могло быть иначе.
Его небольшой отряд в доспехах и при полном вооружении спускался к Дарнхольду по лесной тропе. Тралл призвал маленькую певчую птичку и попросил ее облететь окрестности. Спустя несколько минут она вернулась, и Тралл услышал у себя в голове: «Они вас заметили и уже бегут в крепость с донесением. Другие пытаются зайти к вам в тыл».
Тралл нахмурился: Блэкмур оказался неплохо подготовлен. Зато армия орков, как было известно Траллу, примерно вчетверо превосходила числом гарнизон Дарнхольда.
Золотистая птичка села на могучее плечо орка и получила новый приказ: «Лети к моей армии и отыщи там старого слепого шамана. Расскажи ему то же, что и мне».
Птичка склонила ярко-голубую головку и тут же полетела исполнять поручение. Дрек’Тар был не только шаманом, но и опытным воином. Он поймет, как правильно поступить.
Тралл ускорил шаг. Дорога сделала поворот, и перед ним во всем своем горделивом величии предстал Дарнхольд. Тралл тут же почувствовал, как изменилось настроение его спутников.
– Поднимите белый флаг, – приказал он. – Мы должны соблюдать правила, чтобы они не начали стрелять раньше времени. Прежде мы с легкостью штурмовали лагеря, но теперь перед нами кое-что потруднее. Дарнхольд – могучая крепость, и ее так просто не взять. Но запомните мои слова: если переговоры провалятся, Дарнхольд не устоит.