Он надеялся, что подобрал верные слова. Юный шаман говорил с глубоким искренним почтением, но ему никогда раньше не приходилось делать этого. Но, открыв глаза, он обнаружил, что в паре метров от него стоит белый олень. Его спутники, похоже, ничего не видели. Олень поймал взгляд Трэля и наклонил голову. Потом животное отпрянуло в сторону, и Трэль заметил, что на снегу не осталось никаких следов.
— За мной, — велел он.
Вскоре Снежные Волки увидели взрослого мощного оленя, лежавшего на снегу. Одна нога у него торчала под немыслимым углом, а в прекрасных карих глазах плескался ужас. Снег вокруг был разбросан и примят — свидетельство безуспешных попыток подняться.
Трэль приблизился к оленю, послав успокаивающий импульс. «Не бойся,- говорил он.- Скоро твоя боль закончится, а твоя жизнь по-прежнему будет иметь смысл. Благодарю тебя, Брат, за твою жертву».
Олень успокоился, расслабился и опустил голову. Трэль нежно коснулся его шеи и быстро, чтобы не причинить боли, вонзил нож ему в сердце. Оглянувшись на остальных, Трэль увидел, что они смотрят на него с благоговением. Но он знал, что это не по его воле, но по воле Духа оленей его народ сегодня не будет голодать.
— Мы заберем этого зверя и насытимся его плотью. Мы сделаем из его костей инструменты, а из шкуры — одежду. И все это время мы будем помнить, что он оказал нам честь.
Трэль трудился бок о бок с Дрек'Таром, питая силой семена, скрытые под землей, чтобы они росли здоровыми и весной, которая была уже близко, распустились цветами. Он наделял силой и нерожденных животных — орлят, козлят, волчат, подраставших в материнских чревах. Вдвоем они обращались к Воде, чтобы она избавила поселение орков от весенних ручьев и лавин. Сила и мастерство Трэля росли с каждым днем, и он с завидным упорством развивал свои способности. И когда из-под тающего снега показались первые желтые и пурпурные цветы, он понял, что в них есть и его частица.
Однажды, вернувшись домой с охапкой священных трав, помогавших шаману разговаривать со стихиями, Трэль с удивлением обнаружил, что у Снежных Волков новый гость.
Это был огромный орк. Несмотря на весеннее тепло, он сидел, близко придвинувшись к костру.
Вьюга бросилась вперед, чтобы поздороваться с Остроухом, который, наконец, вернулся из своей долгой отлучки. Трэль повернулся к Дрек'Тару.
— Кто этот незнакомец? — тихо спросил он.
— Странствующий отшельник, — ответил шаман. — Мы его не знаем. Он говорит, что Остроух нашел его, когда он заплутал в горах, и привел его сюда, в безопасное место.
Трэль посмотрел на чашку похлебки, которую чужак держал в огромной ладони, и отметил, как вежливы с ним другие члены клана.
— Его вы привечаете куда с большей добротой, чем когда-то меня, — обиженно заметил он.
Дрек'Тар усмехнулся:
— Он просит всего лишь приютить его на несколько дней, прежде чем снова отправится в путь. Он не явился к нам, размахивая изорванным одеялом, носящим знак Снежного Волка, и желая, чтобы его приняли в клан. И к тому же он пришел весной, когда всего в изобилии, а не в голодное и холодное зимнее время.
Трэлю пришлось признать справедливость шамана. Стараясь быть вежливым, он присел рядом с незнакомцем.
— Приветствую тебя, чужеземец. Как долго длятся твои странствия?
Орк взглянул на него из-под капюшона. Его внимательный взгляд был суров, хотя ответил он вежливо, даже с почтением:
— Дольше, чем стоит вспоминать, юноша. Я ваш должник. Я думал, Снежные Волки — всего лишь легенда, которой прихвостни Гул'дана запугивают орков.
В Трале шевельнулась гордость за свой клан.
— Нас изгнали несправедливо, но мы сумели выжить здесь, в этом суровом месте, — ответил он.
— Но, насколько я понимаю, еще недавно ты был таким же чужаком для этого клана, как я, — сказал странник. — Они говорили мне о тебе, юный Трэль.
— Надеюсь, они говорили обо мне хорошо, — произнес Трэль, не зная, что ответить.
— Вполне, — загадочно молвил чужеземец и вернулся к еде. Трэль заметил, какие у него сильные, мускулистые руки.
— Из какого ты клана, друг?
Рука с ложкой замерла на полпути ко рту.
— У меня больше нет клана. Я странствую один.
— Они все погибли?
— Погибли или в плену, а некоторые… у некоторых погибла душа, — ответил орк с болью в голосе. — Давай не будем говорить об этом.
Трэль склонил голову. Он чувствовал себя неловко рядом с этим незнакомцем, и в то же время чужак вызывал у него подозрения. Что-то в нем было неладно. Трэль встал, кивнул и направился к Дрек'Тару.
— Нельзя упускать его из виду, — предупредил он учителя. — Что-то мне не нравится в этом странствующем отшельнике.
Дрек’Тар откинул голову и расхохотался.
— Мы ошиблись, подозревая тебя, когда ты только пришел к нам, а теперь ты единственный из нас, кто не доверяет этому оголодавшему страннику. О Трэль, тебе еще так многому предстоит научиться.
В тот вечер за ужином Трэль продолжал наблюдать за незнакомцем, стараясь делать это не слишком заметно. Тот никому не позволял прикасаться к своему огромному мешку и ни разу не откинул капюшон, полностью скрывавший лицо. На вопросы он отвечал вежливо, но кратко, и очень мало рассказывал о себе. Трэлю удалось узнать только, что он был отшельником уже двадцать лет, все это время пребывал в одиночестве и утешался воспоминаниями о минувших днях, не слишком стремясь обратно в общество.
— Ты когда-нибудь видел лагеря для интернированных? — поинтересовался Утул. — Трэль говорит, что те орки, которых там держат, безвольны и потеряли всякое желание бороться.
— Да, и тут нечему удивляться, — проговорил чужеземец.- Того, за что мы могли бы бороться, почти не осталось.
— Вовсе нет! — Трэль так и вскинулся, в нем внезапно вспыхнула ярость. — Еще есть свобода. Есть наша земля. Есть память о наших корнях. За все это стоит побороться!
— И все же вы, Снежные Волки, скрываетесь здесь, в горах, — парировал странник.
— Так же, как ты скрываешься на юге, — отрезал Трэль.
— В мои намерения не входит призывать орков сбросить оковы рабства и поднять мятеж против своих хозяев,- спокойно ответил чужеземец, не поддавшись на язвительность Трэля.
— Я не задержусь здесь надолго, — заявил Трэль. — Весной я присоединюсь к вождю орков Грому Адскому Воплю, который все еще не сдался людям, и вместе с ним и его благородным кланом Боевой Песни отправлюсь в поход на лагеря. Мы поднимем наших братьев на битву против людей, этих трусливых тиранов, которые силой удерживают орков в рабстве!
Трэль вскочил на ноги, унизительные слова, которые осмелился произнести чужак, привели его в ярость. Он все время ждал, что Дрек'Тар одернет его, но старый орк молчал, только спокойно поглаживал своего волка и слушал. Прочие Снежные Волки, как завороженные, внимали словам и не вмешивались.
— Гром Адский Вопль. — Чужак фыркнул с презрением и пренебрежительно махнул рукой. — Этот мечтатель, одержимый демонами. Нет, вы, Снежные Волки, имеете полное право сидеть здесь, так же, впрочем, как и я. Я видел, на что способны люди и понял, что лучше держаться от них подальше и искать укромные места, куда им не добраться.
— Меня вырастили люди, и поверь мне, победить их не так уж сложно! — воскликнул Трэль. — Впрочем, я полагаю, тебя тоже, трус!
— Трэль… — наконец вмешался Дрек'Тар.
— Нет, мастер Дрек’Тар, я не буду молчать. Этот… этот… он пришел к нам за помощью, он ест у нашего огня и смеет оскорблять мужество нашего клана и его же собственного племени. Я этого не потерплю. Я не вождь и не заявляю о своих правах, хоть и рожден, чтобы стать им. Но я заявляю о своем личном праве сразиться с этим чужаком и загнать его речи обратно ему в глотку!
Трэль думал, что трус-отшельник принесет извинения. Вместо этого чужеземец искренне расхохотался и вскочил на ноги. Он был почти так же высок, как Трэль, и теперь, наконец, стало видно, что скрывается под его плащом. Заносчивый странник с головы до ног оказался закован в черные пластинчатые доспехи с медными бляхами. Когда-то эти доспехи были великолепны, но хоть по-прежнему производили впечатление, пластины явно знавали лучшие времена, а медные бляхи давно нуждались в чистке.
С диким воплем чужеземец развязал свой мешок и достал оттуда самый большой боевой молот, какой когда-либо видел Трэль. Он легко поднял оружие и замахнулся на молодого орка.
— Посмотрим, сумеешь ли ты достать меня, щенок! — воскликнул он.
Остальные орки тоже разразились криками, и во второй раз в эти несколько мгновений Трэль испытал глубокое потрясение. Вместо того чтобы броситься на защиту своего собрата, Снежные Волки расступились, некоторые даже пали на колени. Только Вьюга осталась с ним, она встала между своим другом и чужеземцем, ощетинившись и оскалив белые зубы.
Что происходило? Трэль бросил взгляд на Дрек'Тара, который не пошевелил даже пальцем, чтобы помочь ученику.
Значит, так тому и быть. Кто бы ни был этот чужак, он оскорбил Трэля и Снежных Волков, и молодой шаман готов отдать жизнь в защиту чести, своей и своего клана.
Оружия у него не было, но Утул вложил в его протянутую руку длинное острое копье. Пальцы Трэля сомкнулись на нем, и он затопал ногами.
Трэль чувствовал, как вопросительно отзывается Дух Земли. Как можно мягче, чтобы не обидеть стихию, он отклонил предложенную помощь. Это была битва не для стихий, здесь не нужно было наводить на врага священный ужас. Трэль сам должен преподать этому грубияну столь необходимый ему урок.
Он чувствовал, как дрожит земля под мерно бьющими в нее ногами. Чужак сначала как будто удивился, но через секунду его лицо озарилось радостью. Трэль еще не успел сосредоточиться, а его противник, защищенный доспехами, кинулся в атаку.
Копье Трэля само взметнулось кверху, чтобы защитить владельца, но хоть это было и грозное оружие, оно не могло отразить удар огромного боевого молота. Могучее копье переломилось надвое, как сухой сучок. Трэль бросил взгляд вокруг, но другого оружия не было. Он приготовился к следующему удару, решив применить испытанную стратегию, которая так хорошо служила ему в прошлом, когда ему приходилось безоружным бороться против вооруженного противника.