— Что это? — прошипел Алкеникс, положив руку на меч.
— Он называет это Ключом. — Мерикс с опаской взглянул на сидящую фигуру. — Прежде это был заключенный. Теперь это инструмент. Хотя не уверен, в чем именно заключается его функция. Это одна из причин, почему я решил, что ты должен увидеть данное место. Вероятно, оно может оказаться полезным.
— По-моему, лучше прикончить его. — Алкеникс собирался вынуть меч, но застыл, когда мягкий шипящий смех пронзил окружающие заросли. Оба отступника заозирались в поисках источника звука. Среди ветвей танцевали и прятались нечеткие и неестественные тени. За ними наблюдали.
— Нерожденные?
Мерикс покачал головой:
— Не знаю.
Он солгал. Меж проемов в призрачной кости мелькали красивые лица, кривящиеся в беспримесной злобе. Их черные глаза, бездонные и пустые, как космос, встретились с его собственными, и он быстро отвернулся. В голове неприятно застучало. Рука непроизвольно дернулась.
Алкеникс шагнул в сторону Ключа, и эльдар обратил на него свои слепые глаза, но не предпринял никаких действий, чтобы подняться или защититься. Тени притихли, если не считать слабого шепота. Призрачная кость, казалось, изогнулась в ожидании. Наблюдая за ней и за существом, что управляло ею, Мерикс вдруг понял, что совершил ошибку, приведя сюда Алкеникса. В конце концов, это место хранил в секрете не он, и не ему пристало делиться этой тайной с кем-либо. На корабле существовало несколько мест, которые никогда не стали бы принадлежать им, что бы они с Алкениксом ни замышляли.
Нерожденные обступили десантника, шепча ему в ухо насмешки и запуская в его раны незримые когти, тем самым побуждая заговорить с ними.
— Мы должны идти, — выпалил он и, когда Ключ наклонил голову, вцепился Флавию в руку. — Сейчас же.
Алкеникс бросил на него сердитый взгляд, словно хотел наказать, но в итоге просто кивнул.
— Да. Вернемся позже и сожжем эту нечисть. Мы очистим корабль от этой дряни и всего, связанного с присутствием ксеносов, за исключением того, что пожелаем сохранить для собственного развлечения.
Ключ улыбнулся этим словам — первое выражение, что Мерикс когда-либо видел на его лице. Не отпуская Алкеникса, он жестом приказал ему замолчать. Создание, может, и не видело, но зато прекрасно слышало. Оно открыло рот и издало что-то вроде птичьей трели. По саду разнеслось эхо, психокость закачалась и пошла волнами.
Два легионера медленно попятились, отступая тем же путем, которым пришли. Осторожно проходя через волнующийся сад и устрашающе молчаливые ряды шумовых десантников, а также мимо визжащих обезьян, они возвратились в сомнительную безопасность коридоров за пределами отсека. Алкеникс уставился на закрывшийся люк и проговорил:
— Наверное, придется уничтожить звездолет. Когда все будет улажено.
Мерикс кивнул, стараясь не смотреть на тысячи корней, которые простирались под обшивкой внутреннего корпуса вокруг них.
— Может, это и к лучшему.
Игори занималась в тренировочной, наслаждаясь тянущей болью в мышцах. Она перепрыгнула через согбенного боевого сервитора и приземлилась позади него на корточки. Когда ее подошвы коснулись палубы, нож оставался у нее в руке, и она тут же бросилась к гнезду силовых кабелей, свитому под пластинами брони сервитора.
Механический раб отреагировал быстрее, чем она предполагала, в одно мгновение развернув туловище, чтобы встретить ее. Цепные клинки и электрокнуты метнулись ей на перехват, что вынудило ее резко уйти вниз. Инстинктивно она поднырнула под сочлененные ноги киборга, похожие на конечности насекомого, и полоснула ножом, перерубая источник питания гироскопического двигателя. Сервитор вздрогнул, зафиксировав повреждение, и, поскольку он больше не мог вращать верхней частью тела, начал трудоемкий процесс полного разворота, чтобы преследовать ее.
Как только он завершил поворот, Игори без промедлений подскочила к его шасси и принялась быстро карабкаться по крупногабаритной туше, разрезая кабели и пневматические насосы. Едва удержавшись, она резко ушла в сторону, и цепной клинок рассек пространство, где чуть ранее была ее голова. Она поймала поршневую конечность, к которой крепилось лезвие, и вогнала ботинок в сустав, моментально выбив его. Цепной клинок застопорился и застыл на месте. Через мгновение краем глаза Игори увидела, как кто-то входит в комнату, и улыбнулась.
Ловкими движениями она перерезала шланги и кабели, обезвредив машину. Искусственные руки беспомощно замахали, когда она схватилась за пучок кортикальных проводов и запрокинула голову сервитора. Красные глаза тупо уставились на нее. Если киборг-слуга и ощутил страх, Гончая все равно ничего не уловила. И все же она надеялась на это, так как ей представлялось недостойным убивать то, что не могло осознать собственную смертность. Провернув нож, Игори перерубила усиленный позвоночный стержень за два удара, и оттуда посыпались искры, жаля ее губы и щеки.
Собравшись с силами, она открутила голову и отшвырнула в сторону, испачкав руки в масле. Когда механический раб забился в агонии, она, дыша слегка учащенно, позволила себе слабую улыбку. Приятно было осознавать, что она еще на кое-что способна. И тем лучше, что сейчас у нее есть кому это продемонстрировать. С такими мыслями она опустилась на палубу.
— Теперь можешь говорить, если желаешь.
— А ты умелая, — сказала Савона, шагнув вперед. Она пахла загадочными местами и противоестественными поступками, равно как и многие Дети Императора.
И все же она не была одной из них, как бы рьяно им ни подражала. Она оставалась кем-то другим, а потому Игори до сих пор не решила, является ли Савона предметом охоты, как остальные, или же она просто добыча иного рода.
— Зачем ты здесь?
— Нам редко выпадает случай поговорить, — протянула Савона, наступая копытом на искрящий череп сервитора. — А еще реже кому-либо из нас этого хочется.
Игори настороженно смотрела на нее.
— Чего ты хочешь?
— Уважительный тон был бы весьма кстати. Матриарх подняла нож и убрала его в ножны.
— То, что я не убила тебя, по-моему, уже достаточное проявление уважения. Говори.
Бунтарка улыбнулась.
— Ты имеешь в виду, не пыталась убить меня. Не пыталась.
Игори пожала плечами и скрестила руки на груди.
— Говори же.
Савона отвела ногу и пинком послала голову киборга через всю палубу.
— Я слышала, твои псы прогнали одного из шпионов Алкеникса, оставив ему отметины от зубов на керамите. Это правда?
Игори нахмурилась.
— Да. Ему не следовало доставать нас.
— Он вернется, но уже не один. Не раньше, так позже. Тогда, когда Живодер не сможет вас защитить. — Савона опустила на палубу булаву навершием вниз и оперлась на рукоять. — Вы им не очень-то нравитесь.
— Хищников не волнует мнение добычи.
Наверху что-то мелькнуло и привлекло ее внимание. Близнецы. Они наблюдали с высоты, как и всегда. Наблюдали за Игори, ожидая, когда она проявит слабость, чтобы бросить ей вызов и взять на себя руководство стаей, для чего они и были рождены.
Савона засмеялась.
— Отлично сказано. Это он научил тебя?
— Благодетель многому нас научил, но кое-что мы узнали сами. — Игори положила ладонь на рукоять ножа. — Например, что не стоит доверять тем, кто испорчен варпом.
Она метнула взгляд Майше и Майшане, и те встали, готовые действовать.
Савона кивнула:
— Хорошо подмечено. Но тебе и не надо доверять мне, чтобы выслушать то, что я должна сказать. У вас есть враги. У вашего Благодетеля есть враги. Они на этом корабле, и они будут стремиться причинить ему — и вам — всяческий вред. Но у вас также есть союзники. — Она коснулась своего нагрудника. — Я, например.
Игори сохраняла невозмутимость.
— С какой стати?
— С такой, что те, кто выступает против вас, со временем выступят и против меня. Я не член легиона, а значит, они постараются убрать меня. Но сначала они придут за вами. Алкеникс уже пытается скомпрометировать вашего Благодетеля в глазах некоторых. Он даже посетил Диомата в его тихой клетке, хотя дредноут проигнорировал его точно так же, как и всех прочих, кроме старшего апотекария.
— И что с того? Какое мне дело?
— Я пытаюсь тебя предупредить. Предложить союз против общего врага. — Савона зажестикулировала, словно смутившись. — Несомненно, даже ты должна это понимать.
— А зачем приходить ко мне? — продолжала гнуть Игори.
— Мы в чем-то похожи.
Старая Гончая покачала головой.
— Совсем нет.
Савона ухмыльнулась.
— Но мы на одной стороне.
Игори потянулась.
— И снова нет.
Гостья подалась вперед, заметно раздраженная.
— Мне нужно с ним поговорить.
Ах. Так вот оно что. Она была нужна Савоне не как союзник, а как посредник.
— Так иди и поговори.
— Твои сородичи преграждают путь. Никого не пускают без разрешения.
— А у тебя оно есть? — бесстрастное лицо Игори расплылось в улыбке.
— Нет.
— Раз нет — значит, и не поговоришь с ним.
Савона ощерилась.
— Я могла бы пробиться к нему, если бы захотела. Ты этого добиваешься? — Она подняла булаву, большой палец лег на выключатель, активировавший силовое поле. — Неужели ты настолько высокомерна, что вот так легко можешь списать меня со счетов?
Улыбка Игори исчезла.
— Вы все одинаковые. Добыча, которая мнит себя хищником. Мягкотелые создания, запертые в твердые раковины. Мы съедим тебя, как ты ешь мутантов. — Она обнажила крепкие ровные зубы. — И все же ты никогда этого не поймешь, пока не станет слишком поздно. Вы думаете, что мы слабые, потому что не такие крепкие, как вы. Жвачные мощнее псовых, что на них охотятся, но делает ли это последних слабее?
— По сравнению со мной? Разумеется. — Савона указала булавой на Игори. — Если думаешь, что достаточно сильна, чтобы отказать мне, — вперед.
Игори свистнула.
Савона развернулась, когда услышала шорох чьих-то шагов по палубе. Близнецы бросились к ней, готовясь одна — к высокой стойке, другой — к низкой.