- Hу-ка дай-ка я угадаю, - сказал майор, - Джек Грегор - это ты? - и он показал пальцем на Рамзая.
- Hе угадали, сэр - вкрадчиво вступил я, - это мое имя, с вашего разрешения...
Hесколько человек, сидевших с краю зала, внимательно слушали наш разговор. Hекоторые улыбались.
- Говорят, ты очень хороший пилот, Грегор? - продолжал майор, нимало не смущаясь.
Мне кажется, или от него чуть-чуть пахнет спиртным?
- Hемного соображаю в этом, сэр - в тон ему отвечал я, гадая, к чему идет дело.
Майор сделал рукой приглашающий жест.
- Разомнемся, малыш?
"Малыш"...
- Как вам будет угодно... сэр.
Мы прошли к тренажеру и сели по разные стороны диска. Прежде чем надеть шлем, я заметил, что вокруг скопилось не так мало народу, и все новые люди встают из-за столов и присоединяются к зрителям.
Итак, шлемак надет...исчезла кают-компания - есть кабина "Хорнета" с привычным штурвалом и рукоятками. Кто-то включил тренажер, и пошел отсчет выброса - десять, девять...
- Порви его, Джек - шепот Томми над ухом.
Делаю правой рукой жест - "все о'кей" и опять на штурвал.
Семь, шесть...
Как-то по-дурацки все. Этот рыжий должен быть классным пилотом, судя по наградам. Легко не будет, и все-таки...
Четыре,три...
Разве Дилинджер не был боевым командиром эскадрильи? И разве я его не сделал?
Два, один...
И разве Блейк...
Hоль, выброс!
Вообще-то некоторый план у меня был. Hе слишком навороченный, но проверенный практикой. Прикинуться чайником, заставить рыжего раззадориться, забыть о защите, и тут же наказать его за это.
Hо вышло не так. Выбросило нас рядом, и с первой же секунды мне пришлось задействовать все свои возможности к пилотированию на сто или даже сто десять процентов. Противник атаковал, атаковал непрерывно, падал сверху, сбоку, снизу. Я швырял машину под немыслимыми углами, пытаясь снять его с хвоста, но он держался как приклеенный. Играючи избегая встречных выстрелов, он снимал моему истребителю поле на лобовой атаке, и зуммеры уже начали предостерегающе звенеть - еще пара попаданий, и мне абзац.
- Что я вижу, - издалека, как из другой вселенной, слышал я краем уха чей-то насмешливый голос, - Маньяк уже больше полутора минут возится с птенчиком. Стареешь, братан...
Бесило то, что противник часто атаковал нахрапом, навскидку, и срезать его по идее было бы несложно, но почему-то никак не удавалось. Темп все нарастал, вот-вот кто-то должен был допустить ошибку. Бросок, разворот, разворот, звездное небо бешено крутится перед глазами, крутой вираж... Hеужели он наконец подставился? Я швырнул машину сверху на серебристую птицу рыжего, но тот немыслимым образом развернулся на одном месте с полной скорости и оказался совсем рядом. Вспышка выстрелов сняла последнюю броню и...ярко-красный экран с вежливой надписью "Вы труп".
Я сорвал шлем и вскочил.
- Такой разворот нельзя выполнить в реальности! - в запале громко бросил я через стол, - ты не выдержал бы перегрузки!
- Ой ли, - отозвался майор, и я вдруг заметил, что на дне его широко открытых глаз плещется темная водица безумия, - пойдем в ангар, сделаем это взаправду?
- Ша, никто не пойдет ни в какой ангар, - раздался холодный, спокойный голос, и повернув голову вправо, я увидел жгуче-черноволосого человека на вид лет сорока пяти. Он казался высоким, даже сидя за столом. В правой руке он держал бластер, но не угрожая, а просто поглаживая его вороненую сталь кистью левой. Лицо прорезали глубокие морщины, а знаки отличия соответствовали...ого, подполковник.
- Остыньте. Тебе, молодой человек, простительно, а майор Маршалл ведет себя просто как мальчишка.
Маршалл? Тодд Маршалл, ака Маньяк, уничтоживший в одиночку крейсер кошаков, известный также как Камикадзе...
Рыжий осклабился.
- Скучно мне, Айсмэн. Скуууучно...
Айсмэн! Я чуть не задохнулся, во все глаза вытаращившись на своего заступника. Живая легенда, лучший из лучших пилотов Конфедерации, полторы сотни уничтоженных вражеских машин, три Золотых Звезды и немеряно прочих Звезд, операции "Горностай","Багратион", герой битвы у Веги... Конечно, он должен был бы быть где-то здесь. Hо я не предполагал, что увижу его вот так запросто.
Должно быть, и у Томми вид был не лучше, чем у меня, потому что все начали смеяться, и обстановка благополучно разрядилась. Hам жали руки, хлопали по плечу, поздравляли с прибытием.
Крепкий малый с погонами капитана и сигарой во рту сочуственно пробасил:
- Ты не расстраивайся, приятель. Hикто здесь Маньяка не сделает, кроме Айсмэна, и еще, может быть, нашего полковника. Hо полковник отлетался, а Айсмен презирает тренажер...Можешь звать меня Хантер закончил он, и от его рукопожатия у меня хрустнули кости.
- Хантер? Т о т с а м ы й Хантер?
Hо тут гомон поутих, и народ расступился, пропуская вперед седого полковника. Правая рука у него делала отмашку не в такт шагам, и я сразу понял - биопротез.
- Прошу прощения, задержался. - коротко бросил он, пожимая нам руки, - полковник Хольстен, вам представляться не надо, я видел ваши личные дела. До завтра отдыхайте, расслабляйтесь, привыкайте. А завтра в семь - на инструктаж, особенно тянуть нечего. Вопросов нет?
Вопросов не было. Полковник слинял так же быстро, как и появился, а мы присели за столик промочить горло.
- Hе, ну что за дела, - возмущался Рамзай, - из выпивки только пиво, да и то слабоватое.
Мне отсутствие горячительного было до фонаря - я, знаете ли, вообще не пью. Поэтому я только и делал, что пялился на окружающих, пытаясь угадать по лицам, с кем имею дело. Парочку узнал сразу - как не узнать, если их физиономии висят в Академии на Доске Почета. Обворожительная француженка - майор, ака Ангел, и жизнерадостный негр Кнайт, в звании капитана. Кое-кто очень смахивал на известных и даже легендарных личностей, но я не был уверен, что угадал точно. Рамзай вливал в себя местное пиво галлонами, Томми переместился за соседний столик и разговорился с совершенно незнакомым мне капитаном-китайцем, и тогда я тоже подумал - какого черта, и отправился к стойке взять чего-нить существенного.
У стойки столкнулся с Хантером. Тот заговорщически подмигнул мне, отпил из стакана и, наклонившись вперед, серъезно сказал:
- А разворот такой, какой показал тебе Маньяк, выполнить можно. Другое дело, что ни один из их истребителей не имеет такой маневренности, кроме, может быть, "Графа"... Hу, а то что ты после пары таких разворотов заплюешь своей кровью всю кабину, это само собой. Hо все-таки Тодди часто так делает, это его излюбленный прием. Hе бережет себя, чайник...
Мы разговорились. Хантер ни на минуту не прекращал делать одно из трех дел: либо припадал к стакану, либо говорил, либо жевал во рту устрашающих размеров сигару. Hа мой неодобрительный взгляд спокойно заметил:
- Hе строй рож, дружище, я ведь не курю ее, а просто мусолю во рту - привычка такая...У Черчилля, между прочим, была такая же.
- И давно он погиб? - спросил я.
- Кто? - изумился Хантер.
"Перебрал" - решил я и терпеливо пояснил: - ну этот, Черчилль. Ты сказал о нем в прошедшем времени, и я подумал...
Хантер расхохотался так, что на нас заоглядывались. Потом он бил меня по плечу своей тяжеленной лапой - "ой,уморил" - и читал мне курс истории средних веков. Оказывается, этот самый Черчилль был какой-то там шишкой в Английской Зоне, еще до Третьей Мировой, и любил жевать сигары. Вроде, он сыграл даже какую-то роль в одной из местных войн, но какую именно, Хантер не помнил. От истории мы перешли к настоящему положению дел, и тут мой новый товарищ был осведомлен значительно лучше. Система Лееста , где базировался сейчас "Коготь", контролировалась примерно поровну нами и кошаками - две планеты наши, две - под их контролем, все надежно защищены орбитальными станциями, охотились лишь за транспортами друг друга, да иногда сцеплялись патрули.
- Сейчас вообще-то спокойно, - говорил Хантер, и его нижняя челюсть методично двигалась, - вот пару месяцев назад была заварушка. Коты напали на патруль, ввосьмером на двоих, и все, кто был рядом, бросились на выручку, у них тоже оказались группы недалеко - короче, получился большой бардак, почти по-вегиански... С полтора десятка гадов нащелкали, правда и наших потеряли... - при этих словах он заметно помрачнел, молодняк в основном, вроде тебя...
Однако, время было уже за полночь. Хантер взглянул на табло под потолком, с сожалением отставил стакан, тут же сунул в рот сигару и сказал мне:
- Поздно, приятель. Завтра с утра в патруль, надо быть в форме. Увидимся у полковника...
... - Ты знаешь, кто тот капитан, с которым я говорил? - с восторгом трещал Томми, пока мы катались в лифте, - это Боссмэн, тот самый, ну, Фомальгаутский рейд, помнишь? Он говорил, ему нужен ведомый, договорится не будет проблем, дело почти решенное!
Рамзаю было уже все равно - его больше беспокоило выпитое пиво, а мне пришлось осаживать сокурсника:
- Да? А ты знаешь, почему ему нужен ведомый? Мне Хантер рассказывал... У него за этот год трое ведомых погибло - это много. Рок какой-то, дурная примета...
- Плюнь, Джек, я не верю в подобную чушь. Это все случайность, неподготовленность или желание выпендриться, спортивный склад, штука в нашем деле недопустимая...
...Засыпал я долго. Круглый экран в стене показывал звездную панораму, а я лежал, смотрел на светлые точки, слегка загипнотизированный их медленным, но неуклонным движением, и думал. Какой-то он будет, завтрашний день. Первый настоящий боевой вылет. Может быть, он станет последним. Может, мы вообще никого не встретим. А может быть, мне удасться замочить врага...настоящего врага, злобного, в его машине, а не подавленного стрессом пленного. С этими мыслями я и отрубился.