Михалыч мысленно тоскливо вздохнул. От пришлых веяло ощутимой опасностью, как бы не больше, чем от подонков в деревне. Даже светловолосая девчонка за рулем совершенно не походила на обычную вертихвостку, какими им нужно быть в этом возрасте. Мазнула взглядом по стоящим вокруг мужикам так, будто прикидывала, кого, прости господи, будет убивать в первую очередь, кого во вторую, а кого оставит на сладкое. Не смотрят так обычные люди. Не смотрят. Убивцы приехали, как есть убивцы. И как бы не страшнее тех беглых выродков…
– Добрый, – тем не менее степенно ответил предводитель деревенского ополчения, напряженно пытаясь рассмотреть, сколько людей едет в джипе.
– Нам нужна Малая Кужма. Мы правильно едем? – вежливо осведомился молодой незнакомец.
Михалыч помедлил, не зная, как бы поделикатнее выяснить причины появления гостей. Но тут, как всегда некстати, вперед вылез Федя.
– А вам зачем туда? Дружков своих ищете? – под конец фразы голос мужика дрогнул и налился неприкрытой злостью.
Парень в спорткаре внимательно на него посмотрел и предельно серьезным тоном ответил:
– Если вы имеете в виду преступников, то нет, они нам не дружки. Совсем наоборот. Они похитили одного нашего человека и убили другого. Мы здесь, чтобы забрать их жизни и освободить пленника.
«Забрать жизни», – прошамкал Михалыч. Необычное выражение. Не убить, не прикончить – а именно забрать жизни. Кто так говорит?
– Вы из клана? – хмуро осведомился он. – От Боровецких?
Парень покачал головой.
– Я сам от себя, – веско ответил он.
И Михалыч почему-то сразу поверил. Было видно, что незнакомец не рисуется, не бравирует, а просто объясняет положение дел.
– Так что, Малая Кужма дальше по дороге? – повторил вопрос гость.
Староста неохотно кивнул. Потом чуть подумал и, к удивлению собственных соратников, вдруг заявил:
– С вами поеду, покажу дорогу, – и не дожидаясь согласия, полез в «уазик».
Федор подскочил к окну.
– Ты чего, и вправду собрался ехать? Там же маг.
Михалыч дернул подбородком, указывая на щегольский спорткар.
– А это, думаешь, кто?
И больше ничего не говоря, покатил по грунтовке. Ехать предстояло недолго. Уже через пару пригорков показалась злосчастная деревенька.
Они не скрываясь проследовали по единственной в селе улице и остановились прямо напротив крепкого бревенчатого дома, ставшего убежищем для приезжих бандитов. Странно, но поначалу подъехавшие машины никто не выбежал встречать. Лишь через минуту-другую уголовники соизволили выглянуть из окон и вальяжно выйти из немного приоткрытых ворот.
Почему-то их всего было двое, хотя староста знал, что должно быть больше. Шестеро-семеро минимум. Тогда где остальные?
Лиходеи в руках держали оружие. Да не абы что, а настоящие АК с укороченными стволами. Из-за поясов выглядывали рукоятки пистолетов.
– Что, приехали за добавкой? – с глумливой ухмылкой выкрикнул один.
Михалыч подспудно ожидал, что сейчас начнутся долгие разговоры, с выяснением отношений, потоком угроз и всего того, что обычно бывает перед зарождающейся дракой.
Но, похоже, парень в красном авто не любил трепать лишний раз языком.
– Убей их всех, – коротко бросил он своей спутнице, едва повернув к ней лицо. – Главного приведи живьем.
Стройная девушка, в которой едва ли пятьдесят килограммов наберется, спокойно кивнула и плавно, как вытекла, выбралась из машины.
Дальше начался кошмар. Сладкая парочка еще не успела вдоволь навеселиться, как неведомо откуда возникшее лезвие, сотканное из темной полупрозрачной дымки, насквозь пронзило грудь правому. Густыми потоками хлынула кровь.
Напарник медленно оседающего мертвеца едва успел приподнять ствол автомата, как непонятно откуда возникшие когти, сплетенные из сгустка теней, разорвали его горло. Полетели кровавые ошметки в обрамлении дикого крика умирающего бандита.
Захлебываясь кровью, второй уголовник последовал примеру первого и тяжелым кулем скомканного тряпья рухнул на землю.
Михалыч и моргнуть не успел, как страшная девчонка распласталась в воздухе, на лету превращаясь в едва заметную тонкую полоску тени.
Почти сразу со двора послышались крики. Следом раздалась суматошная стрельба. Что-то грохнуло. Над крышей дома взлетела небольшая зарница.
Молодой клановец, все это время стоявший облокотившись на крыло алого автомобиля, приподнял правую бровь в легком удивлении. Однако идти на помощь девице не стал, беспечно остался дожидаться развязки, скрестив руки на груди.
Через пару минут все закончилось. Шум стих. Из ворот выбежала сначала целая толпа женщин. Заложницы, не разбирая дороги, с плачем ринулись в сторону ближайших домов. Останавливать и ловить их никто не стал.
После появилась стройная блондинка, ведущая перед собой с заломленной рукой за спиной главаря банды. И уже за ними шел какой-то мужчина, на ходу потирая запястья рук, где отчетливо виднелись следы от туго стянутых веревок. Он-то и подошел первым к парню.
– Ваше сиятельство, – поклонился мужик. – Не представляете, как я рад вас видеть.
– Петр Сергеевич, в следующий раз берите в командировку охрану побольше. А то взяли всего двоих. Одного убили, хорошо еще второй с документами и деньгами остался живой, – укоризненно покачал головой тот, к кому обратились так необычно.
И точно клановец. И, судя по всему, довольно важная шишка. Ишь, как он его – «сиятельство». Видать, птица высокого полета. Даже удивительно, что лично приехал выручать подчиненного.
– Вам надо в больницу, – заметил парень.
Мужчина небрежно скривился.
– Всего лишь синяки. Меня они почти не мучили, в отличие от несчастных женщин.
Сказал и посмотрел с презрением на пленного главаря. Последний ответил злобным взглядом. Было видно, что он все еще находился в некотором шоке от того, как легко и быстро его повязали.
– Одаренный? – спросил парень.
Вместо уголовника ответила девушка.
– Да. Судя по всему, дикий инициированный. Пытался меня сжечь.
– Ладно, заканчивай с ним. Только не быстро. Он должен до конца прочувствовать всю глубину своего проступка.
Девушка кивнула. На тонкой ладони возник клубок пепельной дымки, медленно потянувшийся к голове уголовника. В следующий миг бандит заорал, упал на траву и затрясся в эпилептическом припадке.
Староста не знал, сколько это продлилось. Главарь все кричал и кричал, сначала просто сжимая голову руками, как в тисках, затем и вовсе принялся выть, царапая лицо и вырывая целые куски мяса, словно пытаясь добраться до мозга.
Это было по-настоящему страшно. Никогда еще Михалыч не видел ничего подобного. Наказание от клановых колдунов оказалось невероятно жестоким.
Когда бандит наконец-то затих, автор безжалостного приказа как ни в чем не бывало повернулся к своим людям и сказал:
– Поехали.
Бывший пленник бросил напоследок равнодушный взгляд на бывшего мучителя и направился ко второй машине.
– Дикие края, – пробормотал он. – Бесхозные земли, где нет никакого закона.
Неожиданно молодой маг остановился и нахмурился.
– А ведь и впрямь бесхозные, – повторил он. – Если подумать.
Он посмотрел на притормозившего мужчину. Тот ответил избавителю заинтересованным взглядом.
– И транзит железнодорожный есть. И автомагистрали идут в западном направлении, – пробормотал парень. – Несмотря на то что товарооборот с Европой значительно снизился, грузы все еще идут в обе стороны. Торговля полностью не прекратилась.
Он будто рассуждал с сам собой. У бывшего пленника в изумлении распахнулись глаза.
– Вы же не думаете… – начал он и осекся.
Парень хмыкнул и неопределенно пожал плечами.
14
Сингапур. Отель «Paradise Slim».
Номер люкс на 12-м этаже. 13:35
Тело нашла горничная. Зашла для уборки, увидела кровь, затем мертвеца, заорала и побежала к администратору. Последний сначала не поверил перепуганной женщине, посчитав случившееся обычным недоразумением.
Постоялец напился, упал на пол, по пути смахнув с барной стойки бутылочку кетчупа. И благополучно заснул, не став утомлять себя ненужной уборкой.
Здесь и не такое случалось.
А слишком впечатлительная особа, не разобравшись, подняла шум раньше времени. Такое поведение тоже не редкость. Хорошо еще сразу не побежала полицию вызывать, поднимая шум на всю улицу.
Однако прибыв на место, администратор был вынужден признать, что без шума на этот раз не обойтись. Дело не в обычном чудачестве гостя. Его действительно убили, и в номере находился остывающий труп.
Первыми прибыли патрульные. Оцепили номер, приказали никого не выпускать с этажа и потребовали доступ в комнату видеонаблюдения.
Затем появились криминалисты. И лишь после них приехали детективы из отдела расследования убийств. Коронеры уже топтались в коридоре, терпеливо дожидаясь разрешения забрать труп в морг на вскрытие, когда два следователя вошли в номер.
Хотя, на взгляд стареющего администратора, большой необходимости во вскрытии не имелось. Достаточно посмотреть на тело, чтобы понять, как его убили.
– Значит, сначала перерезали горло, а затем вонзили кинжал в сердце, – задумчиво прошамкал губами первый детектив. – Ради бога, зачем так напрягаться? Сегодня перерезать глотку уже недостаточно? Он бы еще ему в голову выстрелил для надежности.
– Может, убийца хотел убедиться, что сделал все правильно. Не знал точно, хватит ли обычного пореза, вот и ударил еще раз для страховки, – возразил второй, оглядывая диковинную рукоятку ножа, торчащую из груди жертвы. – На это, кстати, намекает орудие убийства на месте преступления. Убийца запаниковал и оставил кинжал в теле. Снимем отпечатки и найдем ублюдка.
– Кхм-м, – один из криминалистов приподнял руку.
Детективы дружно покосились на парня в синей ветровке с белыми буквами на спине, показывающими, что ее обладатель относился к лаборатории криминалистики главного департамента полиции.