Так уверен в своих силах? Ну что же, самонадеянный лимонник, тебя ждет сюрприз. Легкой победы ты от меня не дождешься…
– В этом нет никакой необходимости, – дверь снова приоткрылась, впуская в просторный холл новое действующее лицо.
Да такое, что от удивления я замер на месте, остановив удар в последний миг.
Какого черта?! Нет, не так. КАКОГО ЧЕРТА?!!
– Мстислав? – полностью ошалевший, я замер в дурацкой позе с вытянутой вперед левой рукой, мою ладонь окутывала белая дымка незавершенного заклинания.
– Привет, Виктор, – как ни в чем не бывало поздоровался ближайший советник князя Кирилла, властителя Холодного Предела.
Привет, Виктор?! Он что, охренел?! Что тут вообще происходит?!
Авалон. Цитадель клана Кэмпбеллов.
Северо-восточное крыло замка. 08:07
Сэр Артур скривился, повеление сюзерена участвовать в штурме бывшему дипломату пришлось не по душе. Но куда деваться? Клятва требовала беспрекословного подчинения.
Правда, одного его все-таки не оставили, дали в сопровождение двух матерых наемников.
Небольшая группа двигалась позади господина, прикрывая тылы и зачищая недобитков, кому повезло остаться в живых после встречи с молодым Повелителем Льда.
Шли не спеша, соблюдая дистанцию, потому на бой с мастером войны слегка опоздали, как и на появление на сцене разыгравшегося действа его светлости лорда Ричарда.
Застав необычную композицию из четырех колдунов, застывших посреди огромного зала, Престон первым делом подумал, что вот и пришел их конец, узнав в одном из молчавших мужчин бывшего повелителя.
Разбираться с Патриархом клана планировалось на поздних этапах, после окончательного распространения реагента силами всех участников штурма. Предполагалось, что лорд не пойдет лично воевать с наглыми нарушителями, дав нападающим драгоценное время продвинуться достаточно далеко.
Но судя по открывшейся картине, все пошло наперекосяк. При всех своих достоинствах Виктор не выстоит в одиночку против главного Кэмпбелла и главного боевого мага клана воздушников.
Значит, конец, план пошел прахом, теперь из Цитадели уже никому не сбежать.
Как ни удивительно, Артур испытал некое облегчение. Предательство клана, дальнейшая клятва верности и участие в разработке операции захвата родной крепости вызывали нервное раздражения и злость на себя самого.
Ему не хотелось умирать, и в Златограде он сделал все необходимое, чтобы выжить. Но потом, как это обычно и бывает, малодушный поступок стал бесконечным напоминанием о собственной слабости. Причем иногда такой сильной, что в голову помимо воли закрадывались мысли о нарушении клятвы на крови, невзирая на всевозможные последствия.
И вот сейчас, наблюдая, как бывший хозяин спокойно стоит, глядя на главаря захватчиков, Престон облегченно вздохнул. Все кончилось, сейчас их всех перебьют и позору придет долгожданный конец…
– Вы уже захватили Авалон? – угрюмо осведомился Виктор.
Артур удивленно приподнял правую бровь. Сюзерен почему-то обращался не к источнику их скорой гибели, а к тому, кто стоял чуть позади.
Пришлось поднапрячь память, чтобы вспомнить, почему здоровой бугай кажется таким знакомым.
Не может быть, это же…
– В этом не было необходимости, – покачал головой главный боевой маг русского клана ледяных владык.
Мстислав? Что он тут делает? И почему лорд Ричард так спокойно относится к его присутствию в стенах своей Цитадели?
Виктор помолчал, обдумывая ситуацию.
– Вы договорились, – обвиняюще констатировал он.
Со стороны здоровяка послышался смех.
– Не обижайся, мы и сами не предполагали, что все повернется таким образом.
– Каким – таким? – не преминул въедливо уточнить молодой Строганов, выглядел он очень недовольным.
Юношу можно понять, увели добычу чуть ли не из-под носа. Дело вполне могло закончиться новым боем. Пробовали когда-нибудь выдергивать из пасти голодного тигра кусок свежего мяса? То-то и оно…
В этот момент от правой стены послышался шум, в помещение через маленькую дверцу вспомогательного входа в технический коридор зашли двое.
Светловолосая девчонка в армейском камуфляже пустынной расцветки толкала перед собой щуплого паренька, заломив тому одну руку за спину и одновременно удерживая у шеи лезвие остро заточенного кинжала. Одежда пленного находилась в беспорядке, да и весь вид был какой-то взъерошенный.
Артур мысленно присвистнул. Да это же Аллан, сынок лорда. Девчонка захватила наследника. Что любопытно, она сама, насколько знал Престон, могла похвастать лишь рангом адепта, а младший Кэмпбелл вроде как относился к полноценным магам.
Застала врасплох? Последователи стихии Тени мастера на такие уловки. Скрытность, удар исподтишка, внезапная атака в спину – вот краткий перечень преимуществ «охотников сумрака».
Увидев сына в положении пленника, лорд опять удивил, не став ничего предпринимать, бесстрастно мазнул взглядом и с безразличием отвернулся.
Прямо удивительно, а ведь Аллан раньше ходил у него в любимчиках. Парнишке многое спускали с рук, прощали слабости и позволяли вести себя весьма развязно. Неужели у Повелителя Ветра наконец-то иссякло терпение?
– Думаю, будет лучше, если ты прикажешь своим людям прекратить бой, – рассудительно предложил Мстислав, обращаясь к Виктору.
– Зачем? Штурм еще не окончен, – дерзко ответил он.
Длань Войны поскучнел.
– Хватит, ты знаешь, что все кончено.
Опальный княжич засопел, новый расклад его не устраивал. Вмешательство родного клана полностью изменило положение дел.
– Слушай, а как вы…
Договорить Виктору не дали, пространство у задней стены зала пошло изломанными линиями, воздух загустел, покрываясь рябью. Из развернувшегося портала шагнула стройная девушка, затянутая в темные одежды. Правую руку незнакомки украшал изящный наруч из матово-черного металла, левая сжимала узкую катану.
Вслед за воительницей сразу же появился мужчина среднего роста субтильной комплекции, с легкой проседью на висках. На щеке у него алел рубец застарелого ожога, уродливый шрам проходил через всю левую половину лица.
Уже второй раз за последние пару минут сэру Артуру захотелось присвистнуть. Он узнал появившихся.
Джордж ван Хоторн – дипломат, шпион, интриган. Фактически коллега, служащий клану пространственников уже долгие годы.
Теона – внучка лорда Конрада ван Хоторна и по совместительству одна из сильнейших воинов рода. Ранг – Повелитель Пространства.
– А вот и недостающие участники сделки, – Мстислав с улыбкой повернулся к вновь прибывшим.
Виктор наградил тяжелым взглядом парочку американских колдунов (особенно почему-то досталось привлекательной девчонке, неужели пересекались раньше?) и мрачно спросил:
– Может, наконец объяснишь, что здесь происходит?
Северный боевой маг хитро взглянул на парня.
– Сейчас, только уладим несколько формальностей, – здоровяк поднес запястье ко рту, неразборчиво прозвучали команды в микрофон инкома.
– Небольшая предосторожность, – объяснил он свои действия. – Ваши американские союзники уже включили маяк, его необходимо заглушить, чтобы предотвратить ракетный обстрел.
Виктор нахмурился, Артур последовал примеру сюзерена, не понимая, куда клонит русский мастер войны.
– Морганы не хотели захватывать Авалон, – пояснил Мстислав. – Только скачать с изолированного сервера Цитадели информацию об устройстве артефактов, позволяющих острову держаться долгое время в воздухе.
Престон судорожно потер вспотевшую шею. Проклятые янки, так и знал, что от них будет подвох, не зря подсказал насчет систем связи. Жаль, что подстава юного ледышки не удалась, похоже, любительница вызывающего темного макияжа обыграла своего визави.
– Думаю, мисс Джессика теперь нам не нужна, – Мстислав повернулся к лорду Ричарду.
Тот невозмутимо кивнул и отдал приказ по рации своим боевым магам и солдатам разобраться с остатками американского отряда вторжения.
Кровь, – догадался сэр Артур, Кэмпбеллов связывают кровью через убийство Морганов. Чтобы клан воздушников впоследствии не сдал назад и не отказался от достигнутых договоренностей. А то, что договоренности есть, сомневаться не приходилось. Вопрос только, в чем именно они заключались?
– Выходит, все в силе, – настала очередь растягивать рот в довольной улыбке Джорджа ван Хоторна.
Пространственник выразительно посмотрел на Мстислава, затем перевел ожидающий взгляд на хозяина летающего острова. Боевой маг Строгановых последовал его примеру, уставившись на английского лорда.
Возникла неудобная пауза. Посланникам двух великих родов явно требовалось что-то еще от бывшего хозяина сэра Артура.
Но тут в разговор вмешался Виктор, молодого Повелителя Льда не устраивала роль простого статиста.
– Может, кто-нибудь наконец объяснит, какого черта здесь происходит? Или моему человеку перерезать глотку этому маленькому засранцу? – последовал знак в сторону Ласки.
Девушка напрягла руку с кинжалом, на белой коже Аллана выступила тонкая полоска крови. Младший Кэмпбелл заскулил, с мольбой протягивая руки к родителю:
– Отец.
Но, как и в прошлый раз, лорд никак не отреагировал на угрозу жизни наследника. Видать, и впрямь допекло.
Престон взглянул на происходящее его глазами. Сравнение молодых магов следующего поколения трех представленных кланов явно выглядело не в пользу воздушников.
Теона, краса и гордость пространственников, великолепный воин, одержавший не одну победу. Достойный представитель своего рода.
Виктор, недавно вошедший в магическую элиту, но уже заслуживший репутацию грозного воителя. «Карающей дланью князя» не назовут размазню и мямлю.
И Аллан, ни разу не замеченный в каких-либо мало-мальски важных свершениях. Жалкий, трусливый, умудрившийся попасть в плен к чародею более низкого ранга, утирающий сопли и молящий о пощаде.
Прямо скажем, сравнение не в пользу юного Кэмпбелла.