И как вообще у этого хлюпика до сих пор не отобрали фамилию? В ином другом клане это сделали бы уже давно. Не говоря уже о великих родах, там вообще со слабаками не церемонились.
Лорд Ричард поджал тонкие губы, окинул сына презрительным взглядом и, повернувшись к Виктору, неожиданно заявил:
– Можешь его убить, мне он больше не нужен.
Предложение воздушника застало ледышку врасплох, он помедлил, удивленно рассматривая хозяина Авалона, словно убеждаясь, не шутит ли тот. Подумал о чем-то и равнодушно пожал плечами.
– В конце концов, кто-то должен ответить за отравление Полины, – философски пробормотал молодой Строганов и повернулся к Ласке, готовясь отдать необходимый приказ.
20
Златоград.
Владения клана Мамонтовых.
Центр города. Кафе «Лоралея», летняя терраса. 09:46
– Деньги пришли, – Ласка изящно опустилась на стул, тонкие пальчики опытного киллера ловко подхватили маленькую чашечку, доверху наполненную натуральным колумбийским кофе.
Без сливок, без сахара, черный – все как полагается. Именно так надо пить божественный напиток, привезенный из далекой южноамериканской страны.
– Вместе с обговоренной надбавкой? – уточнил я, подхватывая собственную чашку.
Девушка кивнула. Налетел легкий ветерок, следом из-за невысокой оградки вынырнул гудок автомобиля, кафетерий находился на высоте пятого этажа, располагаясь в одном из высотных зданий, где-то внизу гудели улицы никогда не засыпающего мегаполиса.
– Хорошо, парни заслужили премию, – удовлетворенно промолвил я. – Без расторопности наемников ничего бы не вышло.
Люди Грина действительно сыграли решающую роль на переговорах. Пока солдаты из гарнизона Авалона разбирались с американцами, ставя окончательную точку в эпопее клана Морганов завладеть сведениями об устройстве техноартефактов, позволяющих огромному острову летать, наемники не теряли времени даром и захватили тот самый злосчастный командный пункт, что по плану должны были взять морские пехотинцы звезднополосатого флага.
Дальше просто, выдвинутый ультиматум с требованием оплатить мои расходы на операцию. Альтернатива – полное уничтожение центра управления. И гори оно все синим племенем, пусть Цитадель грохнется вниз, плевать, совсем с пустыми руками я уходить не собирался. Как минимум свести баланс к нулю, на меньшее не согласен.
Я трезво смотрел на вещи и отлично понимал, что пытаться противостоять сразу трем кланам силенками не вышел. От первоначального замысла придется отказаться, никакого тебе личного «домика», умеющего парить в небесах.
Сволочи… До сих пор трясет, как подумаю об этом. Нас подрезали на финишной прямой, выдернув добычу прямо из-под носа. Гадство…
– Ну, что скажешь? – я обратился к сидящему справа англичанину.
Разбор полетов происходил в узком кругу верных вассалов на следующий день по возвращении в Златоград.
– Могло быть хуже, – невозмутимо заметил сэр Артур.
Я с отвращением поморщился. Подумал и вынужденно согласно качнул головой. Паршиво, но в принципе британский рыцарь прав, могли вообще ничего не получить и остаться в огромном минусе. А так хоть остались при своих.
И опять же, все благодаря инициативности «диких гусей». Ребятки отлично сработали. У главного Кэмпбелла в нервном тике задергалось левое веко, стоило ему сообразить, что таится в озвученной угрозе.
Полностью разрушить Авалон у людей Грина не вышло бы, чтобы взорвать далеко не маленький остров, понадобится очень много взрывчатки. Зато вполне реально приземлить на потрескавшийся грунт саванны. Сколько времени займет ремонт и когда замок вновь взлетит, одному богу известно. Неприятная перспектива для клана воздушников – оказаться прикованными к земле.
Короче, мы получили компенсацию за «беспокойство». Не так чтобы много, но и не совсем ничего. Полная оплата услуг наемникам, покрытие кредита братьев Бахрушиных.
По итогу, никакой прибыли предприятие не принесло. Как, впрочем, и убытков, если не считать затраченного времени.
Одно радовало, за все платил лорд Ричард. Если подумать, то выходило, что он из собственного кармана профинансировал штурм своей Цитадели. Злая шутка в стиле великих родов.
Ни Мстислав, ни посланники ван Хоторнов раскошеливаться, разумеется, не собирались.
Наглые морды… и чего им только дома не сиделось?
– Вы уже выяснили подробности заключенного союза? – осторожно осведомился Престон, не забыв на всякий случай немного понизить голос.
Тоже мне, конспиратор. Как будто нас не окружает «шатер безмолвия», заклинание от подслушивания из арсенала универсальной школы магии.
– Это нельзя назвать полноценным союзом, – угрюмо отозвался я. – Скорее коалицией с общими интересами.
М-да… интересами. Следовало помнить, что в большой политике не приемлют участие личных интересов. Что называется, «сунулся в калашный ряд со своей свиной мордой». Большим дядям не нравится, когда лезут в их дела.
– Это сказал ваш… э-э-э… – Артур замялся, не зная точно, как покорректнее охарактеризовать наши взаимоотношения с Мстиславом. – …знакомый, – быстро нашелся он с нейтральным определением.
Да уж, после случившегося язык не поворачивался назвать правую руку князя Кирилла другом или приятелем. Правда, другого ожидать глупо, для Длани Войны на первом месте всегда будет клан, а не отдельные личности, что бы с ними его ни связывало.
– Сам догадался, ничего сложного, – ответил я.
И почему-то вспомнил окровавленный клинок в руке Ласки. Наемная убийца одним четким отработанным движением покончила с сынком лорда, перерезав тому горло от уха до уха.
Естественный отбор в действии. Слабым нет места на вершине пищевой цепочки. Клановыми иерархами не могут становиться малодушные слизняки.
Непонятно, почему старший Кэмпбелл терпел так долго? Сносил капризы, кутежи, идиотское поведение на грани позора. И самое главное – проявление слабости. Такое вообще никогда не прощали среди колдунов высшего ранга.
Почему не избавился от полудурка сразу? Влияние родственных уз? Пресловутый зов крови? Непонятно. Ясно одно, в крупном клане подобного идиота убрали бы сразу, в первую очередь лишив гордой фамилии.
У лорда Ричарда так и не получилось взрастить истинного наследника. Пассивный, изнеженный, мягкотелый трус не годился на роль лидера клана. Странно, что папаша этого раньше не понял.
В великих родах с этим строго. Тут тебе и отбор детей с сильным даром сразу после рождения, и жесткие проверки на протяжении дальнейшего хода жизни. Чтобы будущий глава никогда не почивал на лаврах, всегда тянул родной клан вперед, делая его еще более могущественным.
Традиции, прошедшие через века. Спартанцы со своими обычаями могли показаться добрыми и заботливыми родителями по сравнению с суровыми порядками, царившими среди верхушки общества колдунов.
Рядовым магам приходилось гораздо проще, по сравнению с теми, кого прочили на роль вожаков.
Кто-то должен был заплатить за покушение на Полину и смерть нескольких чародеев на приеме. Аллан подошел идеально. Жизнь изнеженного полудурка сынка-слизняка, не годящегося в преемники в обмен на заключенный мир. Неплохая сделка для того, над чьим родом завис топор воздаяния.
– А вам известны детали сделки? – продолжал допытываться англичанин.
Вот неугомонный, все надо знать. С другой стороны, правильно, так и нужно, не зная всех раскладов, трудно планировать дальнейшие действия. Особенно, если господин вдруг затребует совета. А я это обязательно сделаю. Престон единственный в нашей небольшой компании, обладающий достаточным опытом интриг для оценки сложившейся ситуации.
– В подробности меня не посвятили, – разочаровал его я. – Лишь общее положение дел.
Мы с Мстиславом успели перекинуться несколькими словами перед моим отбытием с Авалона. И нельзя сказать, что услышанное меня как-то обрадовало.
– Помните того мужика со шрамом? – спросил я.
Ласка молча смежила веки, без дополнительных подсказок догадавшись, о ком я говорю.
– Джордж ван Хоторн, – кивнул Артур. – Доверенное лицо лорда Конрада.
– Верно, – подтвердил я. – Судя по словам Мстислава, именно указанный человек выступал основным архитектором изначальных переговоров. Ему очень сильно чем-то досадил клан Орловых, и таким образом он хотел насолить огневикам, устраивая ледышкам договоренности с пространственниками. Посредником в созданной схеме выступали воздушники.
Неисповедимы пути высокой политики. Пару месяцев назад мы с Полиной (а значит, читай весь клан Строгановых) в недрах Пентагона убивали ван Хоторнов, а Морганы проводили массированную бомбардировку Белого дома. Сегодня те же самые ван Хоторны, кого вчера ледышки резали, выступают у них же союзниками. А Морганы в свою очередь переместились на роль противников.
Круговорот друзей-врагов в природе, блин.
Стоило Владыкам Холода отдать должное, умело сыграли на междоусобице между американскими кланами и недовольством отдельных представителей пространственников действиями Орловых, своих давних соперников и вообще недоброжелателей.
Любопытно, чего это Джордж так взъелся на Неугасимое Пламя? Помнится, ван Хоторны довольно тесно сотрудничали с Орловыми. Тут тебе и изучение феномена магических зон, и разрушение источников с одновременной попыткой основать две мощнейшие колдовские империи на планете.
Не поделили чего-то? Вполне может быть. Два великих рода в одной сцепке – это хуже, чем два паука в банке. Рано или поздно обязательно перегрызутся.
– Прыгуны и ледышки вступили в альянс, – задумчиво пробормотал сэр Артур.
Тут же опомнился и бросил на меня встревоженный взгляд, не обиделся ли господин на фривольное обозначение ледяных магов.
Я отмахнулся, нашел о чем переживать. Лично мне никогда не казалось ругательным название ледышки. Подумаешь. Некоторых и вовсе «эльфами» кличут. У нас еще ничего прозвище.
– Думаешь, это как-то связано с предстоящими собраниями об объединении в пределах географических границ старых государства? – осведомился я. – Ван Хоторны ищут поддержки у Строгановых, влияя на собственное положение среди других американских кланов. Князь Кирилл делает то же самое, в преддверии Собора, где будет решаться судьба всех русских земель.