От котельной меня отделяла одна арка, я осторожно направился в нее. Тьма была в ней столь густой, что я неосознанно втянул голову в плечи и положил ладонь на рукоять оружия. Мои зрачки расширились, но зрение не улучшилось, общая серость была настолько плотной, что в глазах рябило. На слух так же нельзя было полагаться, окружающий шум прекрасно скрадывал звуки. Единственное, что меня успокаивало — никто не станет скрываться тут, поджидая добычу. Для грабителей это не рыбное место, они предпочитают работать в более комфортных условиях.
Но, не смотря на эту уверенность, я двигался вперед с предельной осторожностью. Арка оказалась началом глубокого тоннеля, сквозь который мне и следовало пройти, чтобы оказаться на другой стороне.
Кто и зачем тут построил этот проход неясно, многое в Городе происходило… само по себе.
Слева от меня в стене ветвились ржавые трубы, я опасался приближаться к ним, такими ненадежными они казались, но идти по центру тоннеля было выше моих сил. Трубы занимали практически всю поверхность стен, несколько даже проходило под потолком, они то ныряли в ниши, то снова появлялись, змеились и перекручивались, соединялись и оканчивались зубастыми заглушками. Вентили были и того краше — окрашенные в красные цвета они казались обагренными кровью, в некоторых местах краски было столь много, что она походила на кусочки плоти. Стало жарко, воздух насытился неприятной влагой. Мысли у меня в голове смешались, я чувствовал иррациональность этого места, оно сводило меня с ума. А тоннель и не спешил заканчиваться, я видел, что где-то во мраке скрывается выход, но шел катастрофически медленно к нему.
Проклятие, что это за дорога безумств?
Я не мог и предположить, что нечто подобное можно отыскать в Городе. Тут полно опасностей, но этот тоннель походил на самый настоящий сон. Я конечно хотел вырваться из своего мира, но желал сделать это несколько более безопасным путем.
Это место было страшнее канализации. А там, на самом деле, есть весьма… гадкие места, в которые никто не решается забредать. Оказалось, что и на поверхности можно отыскать нечто подобное.
Более не скрываясь, я вынул из кобуры револьвер и взвел курок. Стало чуть спокойнее. Я принялся громко чеканить шаг, если и есть тут какая-то опасность, то она вскоре покажется мне на глаза. Уж тогда мой револьвер покажет свою мощь.
Выход приближался, но от этого мне было не легче. Обычно опасность подстерегает ближе к финалу пути, человек расслабляется и думает, что оказался в безопасности. Этим приемом пользуются и лесные дикари, и многие городские злодеи. Я прошел стрелковый корпус и теперь мог похвастаться хорошими рефлексами, которые до сих пор не заржавели. Мой организм был собран и готов дать отпор любой угрозе, чувства обострены, ко мне нельзя было подкрасться незаметно.
Свет немного расслоил тени в тоннеле, стало лучше видно. Но некоторые ниши все еще привлекали мое внимание. В одной из них кто-то притаился. Я почувствовал присутствие постороннего, я не мог ошибиться. Там кто-то был и он ожидал. Чего ожидал, я понять не мог. Направив дуло револьвера в сторону притаившегося человека, я двинулся на него.
— Не знал, что теперь принято тыкать стволом в каждого встречного. Это такой новый этикет? — спросил тот, кто прятался в тени.
Я остановился, но револьвер не убрал.
— Ты кто? — напряженно спросил я.
— Идущий с работы человек, который решил отдохнуть. Ноги, знаешь ли, болят.
— Не мели чепухи! Выйди на свет!
Для острастки я поводил револьвером из стороны в сторону, но на моего странного собеседника это не произвело никакого впечатления.
— Как пожелаешь, — сказал он и вышел из ниши.
Это оказался невысокий человек, закутанный в легкий плащ с капюшоном, который скрывал его лицо. В руке у человека был зажат легкий метательный нож, на поясе висел короткий меч. Да, интересно, чем занимается этот работяга.
— Что ты тут делаешь?
— А ты?
— Это я задаю вопросы!
— А кто давал тебе на это право?
Человек в капюшоне отвечал спокойно и непринужденно, даже с легким оттенком сарказма. Меня это жутко нервировало, я не чувствовал себя уверенно в такой ситуации. Может быть, это и была бравада, но он держался спокойно, абсолютно игнорируя угрозу своей жизни. Я же обливался потом.
— Хорошо, — я облизнул губы, — просто скажи, что ты тут делаешь?
— Жду огромного мужика с револьвером, говорят у него много денег. А ты как думаешь? — ответил человек.
Он стоял чуть в тени, так, чтобы я не мог четко рассмотреть его лица. Я же был прекрасно виден. Боюсь, что невредимым я не уйду из этого тоннеля.
— Вот значит как… Что ж, я рад, что оказался чуть ниже, чем тот человек, которого ты ждешь.
— Да, тебе повезло, я мог и ошибиться. Такая темнота.
— Что ж… тогда я пойду, не буду мешать тебе… и твоей работе, — спиной вперед я двинулся прочь от незнакомца
— Иди, а куда ты идешь? — спросил он, не делая попытки преследовать меня.
— К эльфам! — сказал я первое, что пришло мне на ум. — Мне необходимо отыскать одного из них!
— Вот как, а ты знаешь, где их искать?
— Нет, — сказал я мгновенно и прикусил язык.
— Оно и видно, — усмешка в голосе незнакомца была прекрасно слышна. — Выйдешь из тоннеля, иди налево, пересечешь две кривые улицы, выйдешь к лавкам, там ищи "Шестеренки Чарста". Он подскажет.
— Благодарю.
— Не стоит, — сказал он и скрылся в темноте, пожелав напоследок: — пусть хранит тебя ночь.
Я бегом бросился прочь из тоннеля.
Не знаю, кто это был, но этот парень сумел меня напугать! Такого давно со мной не было: сердце гулко стучало, мне не хватало дыхания, руки и ноги дрожали. Я весь был покрыт холодным потом. Осторожно убрав револьвер, я побежал налево от тоннеля.
Про котельную я и думать забыл, убраться бы подальше из этого места, от того человека. Если это был человек, конечно. Этот парень больше походил на тень, что-то я не припомню, чтобы по Городу ходили слухи о столь странном субъекте. Что ж… это не удивительно! Если даже я не смог его разглядеть то, что уж говорить о других.
А… чтоб его, лучше не забивать голову! Все равно я ничего не смогу узнать, а второй раз в этот тоннель меня даже под угрозой смерти не загнать. Хотя… может быть, Асани что-то слышала о нем? Спрошу, если не забуду, а то больно любопытно.
Я мысленно себя успокаивал и спешил вперед, оглядываясь через каждые два шага. Никто за мной не брел, по крышам не струились смертоносные тени, а паровые трубы, идущие вдоль стен, оказались самыми обыкновенными. То место было словно вырвано из иной реальности. Я знал, что в Городе полно… странных, недобрых мест, но не думал, что где-то можно отыскать путь в иной мир.
Хотя, возможно, я просто паникую. Тот тоннель и тот парень — самые обыкновенные… ага, как же…
Я оказался на улице лавочников, но все еще не мог почувствовать себя в безопасности. Эта улица была частью Старого Поля, и торговцы тут были не совсем… честными. Совет закрывал на это глаза, но по городу ходили самые дикие слухи. Говорят, тут можно купить даже тела для темной магии. Неудивительно, что такие субъекты, как повстречавшийся мне грабитель или убийца, ошиваются тут. Самое прибыльное место, полиция слепа как крот, богачей полно, и есть куда спрятать труп.
Спасибо лесу, что он приучил меня к осторожности! Ох, спасибо!
Я двинулся в том направлении, где должна была быть лавка. Не знаю уж зачем, но я решил посетить ее и разузнать все об эльфах. Это было глупостью, но я привык доверять своей интуиции, Асани могла проглядеть нечто, что я обязательно увижу. У нее не было опыта общения с механистами из рода эльфов. У меня его тоже не было, но я по крайней мере знал о своей профессии все, что нужно. Как бы мы не "любили" друг друга, уважение пересиливало неприязнь.
Лавка располагалась в самом конце улицы, с виду она не производила впечатления, но я опытным взглядом определил мастерство хозяина. Под крышей были установлены стационарные огнестрелы, да так хитро, что я не сразу их заметил. Круглая дверь была сделана из металла, который выдержал бы попадание из пушки. Открывалась она с помощью механизма, неприметного, но мощного. Я чувствовал легкую вибрацию в стенах, ее создавала паровая машина глубоко под землей. Из крыши торчало несколько труб, одна из которых дымила, судя по следам ржавчины, эта труба непрестанно извергала клубы дыма. Сама лавка пропахла пеплом и сажей, словно это был активный вулкан.
Похоже, все представители нашей профессии немного параноики.
Под козырьком двери я нашел толстую красную кнопку, очевидно звонок. Нажав ее, я принялся ждать. Чуть погодя я заметил краем глаза странный блеск, повернув голову в ту сторону, увидел скрытый глаз наблюдательного механизма. Простая труба с хитрой системой зеркал, чтобы хозяин мог наблюдать за порогом, не отходя, так сказать, от верстака.
Я махнул рукой, приветствуя невидимого наблюдателя. Секундой позже что-то внутри стены зашипело, и дверь уползла в сторону. Двигалась она тяжело, словно жернов мельницы. Не хотелось бы попасть под этот каток.
Переступив порог, я оказался внутри лавки. Освещение создавали идущие вдоль стены выпуклые светильники, в которых желтела нить накаливания. Света было мало, но достаточно, чтобы не спотыкаться об предметы мебели. Я бы назвал такой свет романтичным… или недобрым. В зависимости от того, кто меня будет встречать в этом месте.
Сами стены были обделаны металлическими пластинами желтого цвета. Создавалось впечатление, что это ржавчина, но я знал, что это один из секретов эльфийского народа. Только они способны обработать железо таким образом, чтобы получить удивительную рыжевато-желтую сталь. Прочный и гибкий материал.
Появился сам хозяин, мелкий, похожий на карлика эльф. Он недобро посмотрел на меня, но выдавив вежливую улыбку, пригласил к столу. В курчавой бороденке хозяина, которая смотрелась лишней на его бледном лице, спрятался искривленный злобой рот. Он хотел что-то сказать, очевидно, какую-нибудь пакость, но сдерживался. Мастер безошибочно признал во мне механиста. Нас что окружает какая-то особая аура?