— Я просто сравнил. Но Харан сумел проникнуть в мой дом, не вспугнув ни одну охранную систему. Ни один механизм не оказался поврежденным или измененным. Все устройства были точно такими же, какими я их создал. Это странно!
— А что ему нужно было?
— Заключая контракт, я разрешил ему посещать мастерскую, чтобы следить за ходом работы. Иногда еще мне самому требовалось с ним встретиться, он появлялся сам в эти моменты.
— Какой интересный субъект, о котором боятся упоминать, — задумчиво проговорила Асани.
— Ты тоже слышала?
— Еще бы! Я же не такая глухая тетеря, как ты.
— Я не глухой, — теперь пришел мой черед обижаться.
— Когда ты работаешь, ты уходишь в другой мир, тебя невозможно оттуда вырвать! Ты очень уязвим в такие моменты.
— Харан посещал меня только, когда я был свободен.
— Ты уверен?
— Более чем. Он заинтересован в моей работе и не решился бы помешать. Заказ не такой уж простой, чтобы оставлять его без внимания. Мотивы Харана вполне очевидны.
Асани казалась удовлетворенной этим заявлением. Я постарался закрепить результат.
— Во всем городе не сыщется мастера, способного воплотить столь сложный проект в металле. Ты должна понимать, основная проблема не в техническом уровне, а в… мастере.
— Ты заговорил как эльф.
— Приходится признать, что они в чем-то правы. Глупо отрицать свои способности. Большинство мастеров отказалось бы от этой работы по простой причине. Они неуверенны в своих силах. Меня же никогда нельзя было заподозрить в заниженной самооценке.
— Не мне судить, может ты прав, — сказала Асани.
Мне всегда нравилась в ней способность воспринимать любую новость холодно и непредвзято. Только благодаря этой черточке она могла спокойно воспринять мои слова, ведь я только что признался в своей, скажем, магической силе. Мне неизвестно, какие силы правят миром, но мне требовалось название, термин, который может все объяснить. Пусть это будет слово — магия.
— Но проблема в другом, — продолжала Асани, — даже две проблемы. Первая — что будет с тобой, когда ты выполнишь работу? Вторая — что на самом деле нужно заказчику.
Я удивленно приподнял брови.
— Что тебя смущает?
— Почему ты решила, что у Харана есть другие мотивы? — спросил я крайне заинтригованный.
— Можешь назвать это женской интуиций, — отмахнулась она, — а лучше — опытом торговца.
— Но что же тогда…
— Почему ты это у меня спрашиваешь? — устало спросила Асани. — Это ты мастер, ты должен делать выводы. Я смогла лишь обратить твой взгляд на проблему, но боюсь, что сама ничем тебе помочь не смогу. Этот Харан — он существо загадочное, настолько, что его боятся соплеменники.
— Я справлюсь с ним, верь мне, — ободряюще улыбнувшись, я встал и приблизился к Асани, чтобы прикоснуться к ней.
Я сделал это неосознанно, по наитию, но мой порыв возымел действие. Асани удивилась и растаяла, когда я погладил ее ладони. Мне удалось передать часть своей уверенности через прикосновение. Надеюсь, это отвратит ее от необдуманных поступков.
— Квинт… если ты так уверен, — заговорила она, — тогда действуй. Но будь осторожен и помни, что я всегда помогу, чем смогу. Обращайся, не стесняйся и не обращай на мое брюзжание внимание.
Ее голос изменился, стал более женственным, я успокоился. Асани потерла глаза, словно стирая невидимые слезы, и отвернулась. Теперь можно не опасаться, что она полезет на рожон.
— Я благодарен тебе за все, Асани, но ничто во всем этом треклятом Городе не способно помещать мне. Не беспокойся!
— О, я знаю, — негромко ответила она с легкой грустью в голосе.
— Вот и славно! Прости, что втянул тебя во все это, но для того же и нужны друзья, верно? — я делано хохотнул.
Асани улыбнулась уголками губ, принимая мою попытку пошутить.
Оставалось только откланяться, что я немедленно и сделал. В топке ревел неистовый огонь силы, я готов был вернуть в мастерскую и на время забыть обо всем мире. Асани пожелала проводить меня к выходу, пришлось сдержаться и не спешить, по пути я беседовал с ней на отвлеченные темы.
Домой я вернулся в приподнятом настроении. Сытость и успешные переговоры сказались на моем состоянии — я готов был свернуть горы! Но вынужден был поумерить свой пыл.
В гостиной сидел никто иной, как Харан. Вот уж послала нелегкая заботу! Не слишком дружелюбно поприветствовав, гостя я попытался выпроводить его вон. Но был остановлен его вопросом:
— Как прошло ваше свидание?
— О чем вы?
— Вы стали чаще захаживать к своей соседке.
— С каких пор заказчика начала волновать личная жизнь мастера? — закипая, спросил я.
— С тех самых, когда личная жизнь стала сказываться на работе, — холодно ответил Харан, ничуть меня не испугавшись.
— Моя работа идет вполне успешно, я не могу проводить за верстаком весь день! Мне требуется физический и психологический отдых, смена обстановки. В любом случае, я опережаю установленные вами сроки…
— Я заметил.
— В таком случае, какого вам от меня надо?! Покиньте мой дом и не мешайте работе, от которой вы меня отвлекли!
Харан поднялся и направился к выходу. Он не реагировал на мои гневные взгляды и больше ничего не сказал. Его молчание было красноречивее всяких слов, я не на шутку перепугался. Когда за гостем закрылась дверь, я смог перевести дух. Я плюхнулся в кресло и нервно выдохнул.
Подумать было над чем, душа теперь все равно не лежала к работе.
Вопросы Асани в свете случившегося обрели некий зловещий оттенок. Я уже убедился, что Харан не так прост, как кажется, но что я мог поделать? Кроме пассивного ожидания, конечно. Я не обладал такой агентурной сетью как Асани, моих друзей можно было пересчитать по пальцам ног калеки. Даже мои механизмы не могли его остановить. Или не хотели? Но как они могут хотеть или не хотеть, это же только механизмы.
Я ударил себя по лбу, кляня за глупость. Что я недавно сказал Асани? О некой "магии", которая пронизывала мою профессию. Сказал я это только, чтобы успокоить ее, сам я не верил. Или верил? Пожалуй, только это сумасшедшее предположение могло объяснить странный сбой моих механизмов. Но если Харан столь могучий механист, то за каким демоном ему понадобился я? Мой интеллект превосходил уровень среднестатистического гражданина, но даже он пасовал перед этой задачей.
У Харана были скрытые мотивы, это очевидно даже мне. Еще принимая заказ, я не поверил в россказни о любящем и заботливом папочке. Что же делать? Теперь я еще втянул Асани в это дело.
Сосредоточившись, я приложил максимум сил, чтобы избавиться от посторонних мыслей. Следовало разработать план, чтобы разоблачить Харана. Такой план, который он не сможет разгадать.
Я загорелся этой идеей, спустился в мастерскую и весь остаток дня корпел над схемами, но ни одна меня не удовлетворила. Недостаток информации, откровенная враждебность, превосходство в силе — оппонент был опасен или создавал иллюзию своего могущества. Единственное, что действительно следовало сделать, это раздобыть информацию. Если эльфы так боятся Харана, то они его знают. Осталось только разговорить коллег, все просто, как же…
Уверен, Асани пришла к такому же заключению, так и погиб ее агент. Либо он был уничтожен по факту нападения на эльфа, либо уже после, чтобы предотвратить утечку информации. К сожалению, я не мог открыто расспросить Асани о гибели ее агента. Не хотелось показать свой интерес к этому вопросу, тем более, агент мог просто пропасть и все. Ни слуху, ни духу — все в смятении, прелестная тактика.
Я сознательно обратился к своему военному опыту, это помогало собраться и разработать план. Кроме того, иные инструменты я использовать не мог, чтобы ускорить мыслительный процесс, законы механики тут бесполезны, а житейская мудрость не ответит ни на один вопрос.
Тогда остался один путь — рискнуть напасть на эльфа. Легко сказать, но я отбросил все сомнения. Они только помешали бы мне.
Единственный эльф, которого я знал, был тот механист из Старого Поля. Но сами эльфы обитали не только на вершине социальной пирамиды, возможно, грязь со дна общества будет сговорчивей. Эльфы так же спиваются, так же калечатся, они живут обособлено, значит, и заботиться друг о друге будут еще меньше чем мы — люди. А наш народ известен своим цинизмом.
Будучи простым стрелком, я часто захаживал в бордели, мне посчастливилось даже подцепить блох от падших женщин. В этих обителях разврата порой предлагали весьма специфический товар — эльфийки, никто их никогда не видел, но слухи были распространенны. Предлагали подобный род "услуг" и мне. Один весьма неприятный субъект, который, скорее всего, в тот момент польстился на мой кошелек и просто желал завести в темную подворотню. В подворотню то он завел, но уже не вышел. Как и его приятели.
Но мои соратники в один голос утверждали, что эльфийки порой торгуют собой. За такие деньги, которые в молодости мне казались невозможными.
Нет, это не пойдет. Я не желал светиться, тем более мое лицо не было знакомо бандершам, они не рискнули бы мне отдать курочку, несущую золотые яйца. Такой вид развлечений был доступен только проверенным клиентам.
Но был еще один вариант, его я и собирался испробовать. В Городе существуют два разных района, которые непосредственно примыкают к морю — это Доки и Квартал Гончаров, отделенных друг от друга рекой. В Доках располагались редкие мастерские и склады, селиться там не рисковали: повышенная влажность, неустойчивая почва и обилие опасных существ, среди которых человек занимает самую низкую ступень. Гончарня — район бедный, высокая смертность, высокая плотность населения. Идеальное место для тех, кто намеревается скрыться от всевидящего ока Города.
Я был всего два раза в Гончарне и не желал туда возвращаться. Отвратное местечко, даже Доки казались не такими ужасными по сравнению с невидимой смертью в виде болезней. С таким врагом сложно справиться, но мне ничего не оставалось кроме как рискнуть. В Доках поселился бы только самый последний кретин, ночью там совершенно невозможные условия. Тем более проникнуть на эту территорию проблематично. Самое главное препятствие не высокие стены и не бдительная охрана, а страх и магия. Маги зачаровали стену, чтобы ничто не могло ее пересечь. Только два пропускных пункта, тщательно охраняемые, напоминающие миниатюрные крепости, создавали брешь в стене.