— А посмотреть можно, как их отгонять будут? — спросил я.
— Ты княжич, тебе всё можно, — ответил Влок. — Выходи и смотри.
Я хотел было сразу же выйти, но не успел: у окна появилось лицо Долгоя.
— Хочу просить тебя, княжич, — произнёс проводник. — По уложению мы не можем отходить от повозки, пока ты в ней. Но нам бы мраго́нов пришибить. Нельзя их просто отогнать. Вернуться могут к дороге и натворить бед. Не нужно нам это.
— Пришибите, я не против, — сказал я.
— Значит, разрешаешь отойти?
— Княжич же сказал, что не против, — вступил в разговор Влок. — Но мра́гоны могут убежать. Давайте я их подманю.
— Если они недавно добычу задрали, то не убегут, — возразил Долгой. — Будут за неё драться.
— А ежели уже нажрались? Зачем рисковать и отпускать этих тварей бродить возле Велиграда? Сейчас я пойду на них, выманю, а как они на меня бросятся, бейте.
— Если княжич даёт добро, и ты помочь хочешь, то лучше возьми гро́мницу, от этого пользы больше будет. Подойдём тихо — звери не убегут. А как мы с Любором их накроем со зга́рников, так ты добьёшь хотя бы одного на месте. Они твари быстрые, могут убежать, схорониться да выжить. А так одного точно пришибёшь. Или ранишь так, что догнать сможем и добить.
— Хороший план, — согласился дружинник. — Давайте гро́мницу.
После этого Влок покинул повозку, я вышел следом.
— Сидел бы ты, княжич, внутри, — сказал дружинник, но таким тоном, что сразу было видно: он понимает, сидеть в повозке я не буду.
Да и как сидеть? Как не посмотреть на такое уникальное зрелище: охоту на мра́гонов при помощи гро́мницы и зга́рников? Все три слова были для меня незнакомыми и непонятными, но шоу обещало быть ярким. И пусть ментально мне намного больше лет, чем тому телу, в которое я попал, но юношеский азарт и любопытство просыпается у мужика в любом возрасте. Разве что возраст дал о себе знать тем, что я вернулся в повозку и взял свой меч — лишним не будет.
А Влоку тем временем вручили ту самую гро́мницу — здоровенную штуковину, состоящую из деревянного корпуса, укреплённого металлическими вставками, довольно длинного и очень широкого ствола — примерно восьми сантиметров в диаметре, тугого троса из перекрученных стальных нитей и натяжного механизма, состоящего из массивного рычага с системой шестерёнок.
К гро́мнице дали сумку с металлическими ядрами, её дружинник тут же повесил на плечо. И если эти ядра способны взрываться, то, похоже, именно из таких штуковин и стреляли наши воины по камнерогу.
Проводники взяли в руки оружие, похожее на то, что дали Влоку, но только стволы у него были длиннее и диаметром раза в полтора больше, чем у гро́мницы. Нацепили себе на плечи сумки с ядрами — соответственно, тоже в полтора раза большими, чем дали Влоку, после чего вся троица, крепко держа наготове местные гранатомёты, направилась в сторону мра́гонов.
Те же спокойно пожирали свою добычу, вообще не обращая на нас никакого внимания. Их было двое, и издалека они походили на велоцирапторов-переростков — каждый примерно по полтора метра высотой, а может, и больше. Они отрывали от своей жертвы куски плоти и тут же глотали их, высоко запрокидывая массивные зубастые головы на длинных шеях.
От нас до ящеров было метров двести. Дружинник и проводники шли не спеша, я направился за ними. Судя по тому, что я услышал, опасность никому из нас не грозила — маги боялись, что раненые звери убегут, но никто ни слова не сказал о том, что мра́гоны в такой ситуации могут на нас напасть. Поэтому я решил рассмотреть охоту на удивительных зверей с максимально близкого расстояния. Ну и тяжёлый острый меч в руках давал ощущение защищённости. Я, конечно, не умел им пользоваться, и это дело стоило исправить как можно быстрее, но всё же оружие — это оружие, и уверенности в себе оно добавляет.
Когда мы прошли примерно половину пути до ящеров, проводники остановились и принялись натягивать на своих зга́рниках выполняющие роль тетивы тросы — видимо, с этого расстояния они уже могли сделать прицельный выстрел. Влок тоже принялся готовить гро́мницу к бою: он натянул трос, а затем извлёк из сумки шар. Но не стал вкладывать его в ствол, а достал из кармана сумки небольшой бархатный мешочек, а из него — белую горошину. Такую же, как те, что мне дали в дорогу.
Дружинник повертел шар в руке, нашёл в нём небольшое отверстие и поднёс к нему горошину. Но вставлять не стал, а шёпотом обратился к проводникам:
— Я готов.
— Тогда бей сразу, как они загорятся, — сказал Долгой Влоку, после чего обратился к своему товарищу: — Мой слева. Готов?
— Да, — прошептал Любор.
— Бей!
Последнее слово Долгой произнёс довольно громко, и сразу же после этого в направлении ящеров полетели два металлических шара. С характерным свистом, заставившим мра́гонов посмотреть в нашу сторону.
Но только посмотреть они и успели. Ядра долетели до зубастых зверюг и на самом подлёте произошло то, что я уже наблюдал, когда наши парни руками бросали похожие шары в камнерога: снаряды взорвались с громким хлопком, и из них вылетела горящая сетка, накрывшая ящеров. Только шары, запускаемые из зга́рников, были больше тех, что бросали защитники города, и сетка, соответственно, тоже была больше — примерно метра полтора в диаметре, и пламя на ней было более ярким. Видимо, и поражающий эффект был больше.
Любор выстрелил идеально — он умудрился полностью накрыть горящей сеткой голову своего ящера. Бедная зверюга, испустив дикий крик, упала на траву и принялась тереться о неё головой, в надежде, что это как-то поможет. А вот Долгой выстрелил не очень удачно — его сетка лишь немного накрыла левый бок второму мраго́ну, а так как пламя за пределы краёв сетки не выходило, то был риск, что этот ящер убежит и дотянет до того момента, как огонь погаснет. Его надо было атаковать дальше и как можно быстрее.
Похоже, Влок рассуждал примерно так же, как и я. Он быстро запихал белую горошину в железный шар, после чего за какие-то доли секунду вставил снаряд в ствол, прицелился и выстрелил в того зверя, который пострадал меньше.
Дружинник был неплохим стрелком — шар взорвался у основания шеи ящера, нанеся тому множественные осколочные раны. А тут и маги уже сделали по второму выстрелу — в этот раз оба вышли удачными. За вторым — третий, и уже скоро оба ящера пылали, как два живых факела. Только один бился об траву, а второй бегал какими-то странными зигзагами. И оба дико кричали.
Не особо гуманный, конечно, способ избавления от опасных хищников, мне, как пожарному, он претил. Но стрелкового оружия в этом мире ещё не изобрели, а как-то этих монстров, вот так легко выходящих к дороге, надо было ликвидировать. В следующий раз их жертвой вполне мог стать не условный кабан, а кто-то из путников.
Влок, сделав в общей сложности пять выстрелов, отдал гро́мницу Любору, достал из ножен меч и направился к тому ящеру, что бился об траву. Подошёл к нему и добил одним ударом. После чего отправился ловить того, кто бегал. Встал у мраго́на на пути, дождался, когда тот подбежит совсем близко, и воткнул клинок ящеру прямо в грудь.
Но дружинник немного не рассчитал: сила зверя и его скорость были так велики, что мраго́н снёс Влока с ног. Однако пробежал с мечом в груди ящер совсем немного и в итоге рухнул в траву. А дружинник быстро поднялся, подошёл к зверю, извлёк из того клинок, нанёс ещё один удар — контрольный, после чего направился к нам.
— Ты ранен? — спросил у Влока, когда он подошёл, Долгой. — Обгорел?
— Нет, всё нормально, — отмахнулся дружинник. — Порты, правда, мне эта зараза когтем порвала сильно, но ничего, зашью.
— Новые купишь, — сказал проводник. — Тебе за помощь в уничтожении мраго́нов на дороге положено хорошее вознаграждение. Я доложу об этом, когда вернёмся.
— Не откажусь, если положено, — спокойно произнёс Влок, достал из кармана кусок ткани и принялся вытирать с клинка кровь ящеров. — Хорошо, что мы на мраго́нов наткнулись, а не кто-то другой. Откуда они, вообще, здесь взялись? Их в наших краях отродясь не было.
— Не отродясь, конечно, но лет сорок точно, — уточнил Долгой. — Но после прошлогоднего землетряса и потопа, когда чарова́л разрушился, и река южные княжества затопила, кто только не перебрался на нашу сторону. У вас здесь хоть мраго́ны, да и то мало, а Крепинские вообще плачут, у них каких тварей только нет: и камнероги зашли, и мрако́ты, и глуби́нники. Даже дробаре́й в дальних лесах видели. Мы, конечно, ловим их, гнёзда уничтожаем, но чтобы всех извести, много времени потребуется.
За этим разговором мы вернулись к нашей повозке. Из двух других за всё время стоянки никто даже носу не показал.
Послушники, внимательно следившие за уничтожением опасных хищников, готовые в любой момент сорваться за помощью, уставились на Долгоя, как только мы подошли.
— Едем дальше, — ответил на их немой вопрос главный проводник и взобрался на своего коня.
Когда повозка тронулась, я откинулся на сидении и задумался об удивительной фауне этого мира. И первую очередь о динозаврах.
В том, что на одной из копий Земли — а я не сомневался, что попал именно в такое место — выжили динозавры, не было ничего необычного. Ну выжили да выжили. Может, метеорит мимо пролетел или чуть по-другому пошла эволюция. Или магия условия жизни на планете немного изменила. Меня удивляло другое: как в таком мире появились люди?
Я могу предположить, как они выжили: возможно, при помощи магии смогли защищаться от огромных хищных ящеров. Но как они появились? Человекоподобным приматам на их ранней ступени развития магия явна была недоступна. Но люди в этом мире вполне себе были. И динозавры тоже. И как-то до сих пор уживались.
Судя по словам проводников, местным жителям удалось отгородиться от особо опасных хищников каким-то чаровалом. Но время от времени он разрушался, и ящеры прорывались на территорию людей. Интересно, есть среди них настоящие монстры типа тираннозавров или гиганотозавров? Если есть, то, конечно, весело здесь живётся.