— А ведь ты мог просто уйти, как те два троодона, — сказал я поверженному врагу, вынимая меч из его тела.
И лишь когда я достал клинок, до меня дошло, что всё это я вытворяю, получив сильнейшие ожоги. Отбросив меч на траву, я принялся их рассматривать. Но… их не было. Ни одного даже самого маленького ожога. Ссадины были, синяки, царапины, а ожогов нет. Спину я, конечно, рассмотреть не мог, но мне хватило рук и ног. Я хорошо помнил, как голыми ногами лежал на углях, но следов от этих углей на ногах не было.
Это было странно, ведь я помнил, как ощущал запах горящей кожи? Или это был запах горения грязной, мокрой рубахи? Я осмотрел её — рубаха прогорела в нескольких местах до дыр. А на моей коже не было вообще никаких следов огня.
Как такое возможно? Что это? Очередная магическая опция? А не много ли их на одного меня? Куча вопросов и ни одного ответа. Но факт оставался фактом — огонь не нанёс мне никакого вреда.
Я посмотрел на слегка погасший костёр и решил провести эксперимент: подошёл к нему и сунул руку в огонь. Пламя охватило мою кисть, я невольно зажмурился, ожидая, что будет больно, но нет.
Сначала было горячо, но не более чем, когда суёшь руку в излишне горячую ванну, потом я почувствовал в руке пощипывание, слегка похожее на онемение, а секунд через десять прошло и оно. И я вообще ничего не ощущал. Огонь меня не брал. Как минимум обычный огонь, который здесь называли диким.
Я хотел было уже вытащить руку из костра, как вдруг пламя, пляшущее вокруг моей ладони, стало ярче, и буквально за пару мгновений огонь охватил меня всего. От неожиданности я вскочил, но так и остался стоять возле костра, не зная, что делать. Дискомфорта я не испытывал, но меня ужасно напугало, что я превратился в живой факел. Неизвестно, какие у этого могли быть последствия. А их не могло не быть, это я понимал.
А ещё я вдруг понял, что мне это всё нравится. Внезапно пришло осознание этого факта. Я вдруг почувствовал невероятную эйфорию и лёгкость, будто я стал воздушным, как этот огонь. Я ощутил себя невероятно сильным и могущественным. Мне казалось, теперь я могу свернуть горы; меня распирало от какой-то невиданной, мощной энергии; казалось, если я не дам ей прямо сейчас возможности выйти наружу, она меня просто разорвёт.
А пламя вокруг меня разгоралось всё сильнее и сильнее.
Зал Дыхания Истинного огня располагался в самом сердце Старшего Дома братства. Стены его уходили вверх на высоту шести человеческих ростов и были отделаны в оттенках тлеющего угля: глубокие бордовые, охристо-рыжие и кроваво-красные переливы создавали ощущение, будто само помещение пульсирует жаром. Сводчатый потолок был выложен из чёрного обсидиана и покрыт рельефными узорами в форме языков пламени. По периметру зала медленно вращались висящие в воздухе тонкие, пылающие ровным магическим светом венцы. Они освещали зал тёплым, золотистым сиянием.
В центре помещения располагался подиум из полированного красного камня в форме девятиконечной звезды. Он был огромен, как площадка для поединков, и возвышался над полом примерно на метр. А в центре подиума в глубокой чаше находилось само Дыхание Истинного огня — пульсирующий ровным ослепляющим светом огненный шар. Пульсация его была неспешной, завораживающей, похожей на настоящее дыхание.
Диаметром шар был около метра, он совсем немного возвышался над чашей и не подпитывался ни дровами или каким-либо ещё обычным топливом, ни магическими энергетическими запасами. В этом не было нужды. Дом Старшего Братства Истинного огня был построен на месте Силы, а максимальная её концентрация была здесь — в месте, где установили подиум для Дыхания. Поэтому сама Сила питала этот огненный шар, энергия Силы позволяла ему дышать.
Дыхание Истинного огня было не просто символом братства, его важнейшим артефактом и главной ценностью. Огненный шар являлся определённым маркером благополучия этого древнего магического ордена и всего мира. Одно из древних пророчеств гласило: пока Дыхание Истинного огня не остановится и не собьётся, его братству ничего не грозит. А если ничего не грозит братству, то ничего не грозит и девяти княжествам — этой парадигмы в Девятикняжии придерживались все.
Вокруг подиума, между его лучами, стояли девять магов. Лучшие из лучших: сильные, верные идеям братства, специально обученные, чтобы в чрезвычайной ситуации поддержать Дыхание. Таких ситуаций не случалось уже несколько сотен лет, но это ничего не значило: братья не сводили глаз с огненного шара. Каждый из них, случись что, был готов отдать свою жизненную энергию и саму жизнь, лишь бы Дыхание не сбилось и не остановилось. Но пока нужды в этом не было.
Пока…
Неожиданно все венцы, освещающие помещение, стали тускнеть. Зал погрузился почти в полную темноту, его освещало лишь само Дыхание. Но свет, исходящий от шара, тускнел с каждой секундой, а сам он стал стремительно уменьшаться в размерах. Но самое страшное — Дыхание замедлилось, пульсация стала реже.
Все девять братьев, стоящие на страже, тут же протянули к Дыханию свои руки и принялись начитывать необходимые защитные заклинания. От ладоней чаровников к огненному шару устремились лучи. Восемнадцать ослепляющих лучей. Скорость уменьшения шара тут же замедлилась.
Но когда братьям показалось, что ситуация уже под контролем, один из них, не рассчитавший силы и отдавший их слишком много, рухнул без сознания к основанию подиума.
— Бегите за Верховным! — закричал стоявший рядом с ним.
Находящиеся в комнате послушники тут же сорвались с мест и бросились искать Верховного брата.
Когда я пришёл в себя, то не сразу смог вспомнить, что произошло. Сначала меня очень удивил убитый мрагон, затем я вспомнил, как его пришиб, потом вернулись воспоминания о моём эксперименте с огнём. Единственное, чего я не мог вспомнить — это на каком моменте я потерял сознание.
Но если голова работала не очень, то тело, казалось, было готово к любым нагрузкам на все сто процентов. Меня уже не распирало от энергии и силы так, как во время воспламенения, но всё равно состояние было такое, что хоть на мрагона без оружия иди. Да что там на мрагона — на камнерога! Даже его, казалось, я был в состоянии пришибить голыми руками.
А вот что смущало, так это полное непонимание происходящего. Что это было? Ещё одна суперспособность? А не много ли мне их перепало? За что так щедро меня этот мир вознаграждает? Будет ли потом спрос за выданное? Снова в голову полезли вопросы, на которые ответа не было даже в перспективе.
А может, мне вообще это всё приснилось? Я присел к затухающему костру и осторожно сунул руку в огонь.
Ни-че-го!
Лишь опять лёгкое пощипывание. Я быстро одёрнул руку, пока снова не началось. Вроде успел. Стало дико интересно, работает ли эта опция с местным магическим огнём. Однозначно надо было проверить. Ну и ни в коем случае нельзя было никому говорить о моей новой суперспособности.
Костёр почти погас, но разводить его заново я смысла не видел. Солнце клонилось к закату, если отправиться в путь прямо сейчас, то как раз к наступлению темноты можно было бы дойти до дороги.
На всякий случай я ещё раз осмотрел себя на предмет ожогов — ни одного! Я был относительно цел, если не считать ушибов и ссадин, невредим и… гол как сокол. Рубаха полностью сгорела в тот момент, когда меня охватило ярким пламенем. Хорошо, что я попал в болото, и основной гардероб и сапоги сушились. Вот был бы номер — остаться полностью без одежды и в таком виде выйти из леса к людям. Прямо Маугли бы получился.
Сравнение с Маугли развеселило ещё сильнее, когда я вспомнил, что тот тоже в итоге открыл для себя огонь. Не так, как я сегодня, но всё же.
Одевшись, я затушил, костёр, оставив гореть лишь самую большую ветку, повесил на плечо котомку и отправился к дороге, держа в одной руке горящую ветку, в другой — меч.
Когда Верховный брат Истинного огня в сопровождении трёх Старших братьев вбежал в зал Дыхания, из девяти человек, поддерживающих огненный шар, на ногах оставались лишь трое. Но само Дыхание, хоть и стало меньше почти в десять раз, уже восстановило свой ритм и прекратило уменьшаться.
Трое Старших братьев тут же заняли свободные места у подиума и принялись питать шар своей Силой. А Верховный брат, подойдя к Дыханию, внимательно его рассмотрел, прикрыл глаза и принялся начитывать долгое заклинание на древнем никому не понятном языке.
Под конец Верховный протянул руки к шару, и от его ладоней пошёл свет, но не такой, как у других братьев — не ослепляюще-яркий, восстанавливающий, а едва заметный, полупрозрачный, золотистый. Этот свет растворился в Дыхании, но спустя некоторое время он сконцентрировался в самом центре шара в виде небольшой золотистой точки. Она принялась быстро расти и превратилась в силуэт мужчины.
— Что это, Верховный брат? — спросил один из Старших.
— Это угроза, — ответил Верховный. — Дыхание указывает на угрозу.
— Выходит, пророчество сбывается? — с некоторой долей растерянности произнёс второй Старший.
— Нет! — отрезал Верховный брат. — Пророчество всего лишь показывает один из возможных вариантов развития событий. Теперь мы точно знаем, что Он пришёл. Но это ещё ничего не значит!
— И что мы теперь будем делать?
— Искать!
Глава 12
Рисковать и идти назад через топи я не стал. Дошёл до края леса и когда упёрся в болото, пошёл вдоль него в нужную мне сторону. Пока шёл, думал про мрагона. Можно ли употреблять его мясо в пищу? Понятно, что он жилистый, и мясо его явно будет жёстким, но каково оно на вкус? Вообще, съедобно ли? Если да, то обидно — можно было бы нарезать стейков и потом пожарить их на костре следующим днём.
К моей радости, уже примерно через полчаса болотистая местность закончилась. Под ногами исчез хруст веток, ничего не хлюпало, земля стала плотной, и я увидел впереди засеянные поля, подходившие почти к самому лесу. Теперь надо было дойти до ближайшего поля, а потому уже через него к дороге. Не такая уж и сложная задача, если больше ничего не помешает.