Можно было, конечно, взять немного восточнее, вернуться в Крепинское княжество и ехать по нему, но вряд ли там было безопаснее, чем в Браноборском, да и граница там охранялась не хуже. Поэтому короткий путь, к сожалению, отпадал.
Оставался длинный. Точнее, очень длинный. Так как по центру Девятикняжья пролегали Чёрные горы, протянувшиеся, судя по карте, с запада на восток почти на шестьсот вёрст, чтобы вернуться домой с запада, мне нужно было эти горы обойти. Да ещё и пройти всё это немалое расстояние пришлось бы по недружественным землям чермян и златичей. Из плюсов было то, что на этом пути нас точно никто не ждал. Но он был в четыре раза длиннее прямого.
Ещё в теории был путь через горы. На карте были указаны три перевала. Один как раз в той части гор, что служили естественной границей между Браноборским и Велиградским княжествами. Только вот перевалы на карте указаны были, а дороги через горы — нет. То ли это была секретная информация, то ли дорог в их привычном понимании, в горах не было, а тропы на карту наносить не стали. Но так или иначе, три перевала намекали на то, что через горы пройти можно. И, скорее всего, будучи один, я бы выбрал этот путь. Но не с Ясной и Добраном.
Впрочем, был ещё вариант: добраться до гор и идти вдоль них. От нас до Горовеля — небольшого городка, расположенного у самых гор, было примерно восемьдесят вёрст. От него до границы с Велиградским княжеством — около ста двадцати. Только вот все эти вёрсты после Горовеля в случае выбора этого пути пришлось бы преодолевать по бездорожью. Либо по мелким тропам, не указанным на карте.
Я отложил карту. Ясна и Добран смотрели на меня, ожидая, что я озвучу принятое решение.
— Возвращаться через Браноборское или Крепинское княжество мы не можем, — сказал я. — Даже если нам удастся благополучно дойти до границы, то перейти её будет сложно.
— Даже ночью в лесу? — спросила Ясна.
— Боюсь, что даже ночью в лесу, — ответил я. — Если Станислав объединил усилия с огневиками, то границу перекроют полностью — чаровники лесных зверей не боятся. А Добран, как я понимаю, им очень нужен. А мы с тобой нужны Станиславу. Поэтому я бы так не рисковал. И значит, идти прямо на север или северо-восток мы не можем.
— Но на запад, через земли златичей — очень большой крюк, — сказала Ясна, взглянув на карту.
— Да. Это увеличит путь в четыре раза. Поэтому мы пойдём не на запад, а на северо-запад.
— Но там Чёрные горы! — воскликнула Крепинская княгиня. — Ты же не собираешься идти через них?
— Пока точно сказать ничего не могу, — ответил я. — Мы должны добраться до Горовеля, а там посмотрим. Или вдоль самых гор до границы Велиградского княжества, или через горы почти напрямую в Велиград.
— А разве через горы можно пройти?
— На карте указано аж три перевала через Чёрные горы, и один из них прямо на пути в Велиград, так что, наверное, можно.
— Но в горах живут гораны. И их земли прокляты и покрыты скверной.
На это мне оставалось лишь вздохнуть и покачать головой.
— Какая скверна, Ясна? — сказал я. — Разве мы ещё не покончили с этим вопросом? После всего, что с нами произошло, ты до сих пор не поняла, что нет никакой скверны, что её придумали огневики? Ну мы же уже не раз об этом говорили.
— То огневики, а то гораны, — возразила девчонка. — Все гораны — чаровники, никто не знает, что они делают у себя.
— Никто не знает, но при этом все уверены, что они делают что-то плохое, так? И при этом все пользуются вещами, которые производят гораны. Где логика, Ясна? Эти земли не прокляты, они считаются проклятыми, потому что гораны используют дикий огонь. Но вы же уже знаете, что дикий огонь никакой скверны не приносит. Поэтому земли там нормальные. А вот сами гораны вполне могут стать проблемой. Я не знаю, как они отнесутся к тому, что мы пойдём по их земле.
— Ещё в горах живут шептокрылы и мглецы, — сказал Добран. — Мне папа рассказывал.
— А это кто ещё такие? — спросил я.
— Мглецы похожи на мрагонов, только немного меньше и летают, — пояснила Ясна. — От них можно отбиться, если не стаей налетят и есть згарники или луки. К нам из-за чаровала прилетали после землетряса. А от шептокрыла защиты нет. Только убегать и прятаться. Он огромный, и у него железная кожа. Но он совсем высоко живёт. Говорят, он летает бесшумно, и его вообще нельзя услышать. Поэтому в горах нужно постоянно оглядываться.
Меня уже давно удивляло, что кроме лазурников, я вообще не видел в этом мире летающих ящеров. Думал, что их или истребили, или они все за чаровалом. Но как выяснилось, они живут в горах. И желания идти через перевалы стало ещё меньше.
— В любом случае наша цель сейчас — добраться до Горовеля, — сказал я. — А там будем решать. Предпочтительнее — пойти вдоль гор, по границе земель горанов и чермян. Тогда у нас будет шанс не встретить ни тех ни других. И шептокрылов можно будет не бояться. Но надо понимать, что там за горы и можно ли вдоль них вообще идти. А понять это мы сможем лишь на месте.
— Мглецы часто спускаются с гор, далеко от них не отлетают, но спускаются, — произнесла вдруг Ясна.
— Мглецов мы факелами отгоним, — успокоил я её. — Плюс у нас есть лук и отличная лучница. Поэтому ничего не бойтесь. Давайте доставайте продукты, перекусим, да в путь.
Глава 6
До окрестностей Горовеля мы добрались за три с половиной дня. Особо спешить нам было некуда, поэтому гусаков решили не мучить, учитывая, что одному из них приходилось везти двух пассажиров: Ясну и Добрана. Лошадку мы отпустили первым же вечером, скорости она не добавляла, а вот проблем — да. Слишком уж быстро уставала. Особенно по сравнению с гусаками.
В деревни и уж тем более в маленькие города во время этого перехода я решил не заходить от греха подальше. Хоть Ясна и вернула себе опять образ подростка, надев мужскую одежду и спрятав волосу под шапку, любой нормальный человек, владеющий информацией о поиске трёх человек с нашим описанием, вполне мог нас опознать.
На самой же дороге, к нашей радости, нам ни разу не встретились отряды дружинников или огневиков. Встречались крестьяне, несколько повозок в сопровождении проводников, одинокие путники: пешие, конные или на гусаках, но отряды — нет.
А ещё меня радовало, что внимания на нас особо никто не обращал. И у меня даже возникла мысль, что в этой стороне нас вообще не ждут и даже, выражаясь терминами из моего прошлого мира, ориентировок на нас в эту часть Браноборского княжества не выслали.
Правда, из-за того, что мы никуда не заходили, у нас практически закончился провиант. Запасы воды мы пополняли в ручьях и у ключей, а вот с продуктами всё было плохо. Когда мы подъехали к окрестностям Горовеля, из съестного у нас остались лишь несколько чёрствых кусков хлеба, небольшой кусок сала и пяток брюкв. И я очень рассчитывал в городе пополнить запас провианта.
Ещё я мечтал купить третьего гусака. Мы провели эксперимент — попробовали посадить на ящера Добрана. Мальчишка ловко управлялся с гусаком и продемонстрировал неплохой уровень верховой езды. Что меня особо не удивило — он вообще был шустрый и толковый. А имея трёх гусаков, мы могли ехать как минимум раза в полтора быстрее. И я очень надеялся, что ездовые ящеры на городском рынке продаются.
Примерно около полудня, судя по расположению солнца, мы подъехали к небольшой речушке. Почти сразу же после неё дорога должна была резко свернуть на восток и через пять-шесть вёрст привести нас к Горовелю. Мы перебрались с одного берега на другой по узкому каменному мосту, проехали буквально пятьсот метров, а дальше нас ожидал сюрприз.
Это на карте дорога изгибалась и уходила на восток, а по факту она вела дальше на север, к горам, которые уже было довольно хорошо видно. А вправо, на восток, уходило лишь её ответвление — более узкое и довольно-таки разбитое. Глядя на эту даже не дорогу, а дорожку, я усомнился в том, что правильно прочитал карту. Достал её, перепроверил. Нет, я не ошибся, карта показывала, что Горовель находился восточнее этого места, и идти к нему следовало по этой узкой разбитой дорожке.
А вот куда вела основная дорога, не указанная более на карте, оставалось загадкой. То есть, я догадывался, что вела она в горы — они лежали прямо перед нами, а вот куда конкретно — неизвестно. Но нам нужно было в Горовель — туда мы и отправились, обсуждая, как первым же делом по прибытии в город найдём какую-нибудь харчевню, где сытно и вкусно поедим. Дорога была плохая, гусаков решили не гнать, они просто шли, а мы имели возможность переговариваться.
За разговорами не заметили, как проехали половину пути от поворота до Горовеля. И когда вдалеке уже замаячили верхушки городских дозорных башен, нам наконец-то попался первый встречный на этой дороге. Я заметил его издалека — он шёл из города в нашу сторону.
Мы двигались навстречу друг другу, приблизившись, я смог получше рассмотреть незнакомца. Мужчина. Небритый, грязный и настолько замученный дорогой, что возраст его угадать было просто невозможно. Ему могло быть как двадцать, так и сорок лет. Истёртый холщовый кафтан — явно с чужого плеча — висел на нём мешком, старые истоптанные сапоги были перевязаны верёвками, порты грязные и пыльные. Казалось, этот мужик не сходил с дороги не меньше месяца — настолько плохо он выглядел.
Когда между нами осталось около десяти метров, незнакомец остановился, приподнял руки и развёл их в стороны, давая понять, что настроен миролюбиво. После чего сказал:
— Здравы будьте, люди добрые!
— И ты здрав будь, путник! — ответил я. — Из Горовеля идёшь?
Мужик вздохнул и отрицательно завертел головой. После чего заявил:
— Не попал я в Горовель. Перекрыли вход.
— А кто перекрыл?
— Дружинник княжьи. Всех останавливают и к братьям огненным отводят, а те проверяют каждого.
— На скверну?
— Нет. Я у крестьянина одного спросил, когда тот из города вышел, он сказал, что ищут каких-то лихих людей, которые целый отряд огневиков убили. И в диком огне сожгли.