— Значит, идём дальше?
— Да, ещё слишком рано для остановки на ночлег.
И мы отправились дальше. Дорога снова сузилась и превратилась в тропу шириной чуть больше метра. Шли вдоль отвесной стены. Слева — голая скала, уходящая вверх, почти без уступов. Справа — обрыв, резкий, без какой-либо растительности на склоне. Я шагал первый, за мной — Добран с гусаком, Ясна замыкала. Шли осторожно, стараясь каждый шаг ставить как можно ближе к скале. Палками проверяли прочность дороги там, где она казалась подозрительной.
Снизу из пропасти доносился тихий непрерывающийся шум — видимо, по дну ущелья текла река, а может, где-то неподалёку находился небольшой водопад. В какой-то момент я заметил, что этот шум перекрыл другой звук — необычный и незнакомый. Казалось, будто совсем рядом что-то громко шелестит.
— Слышите? — спросил я.
— Да, — ответила Ясна.
Звук усиливался и шёл сверху и справа. Я поднял голову, и дыхание у меня перехватило. Из-за соседнего горного склона вылетело…
Я не знал, что это было, но выглядело это чудище серо-коричневого цвета с оливковым оттенком жутко. Размах крыльев у него был метров десять — пятнадцать, точнее определить было сложно. Тело массивное, шея длинная, изогнутая, морда вытянутая, пасть раскрыта — ряд бритвенных зубов был виден издалека, хвост держал баланс, изгибаясь следом за крыльями. От одного вида этого монстра мороз пробегал по коже.
Казалось, он летел мимо нас. Летел практически бесшумно — его крылья издавали лишь тот необычный шелест, похожий на шёпот, что привлёк изначально моё внимание. И по этому шелесту-шёпоту я сразу догадался, кто это. И понял, что своё имя он получил не просто так.
— Шептокрыл, — негромко произнесла Ясна, подтвердив мою догадку.
Я затаил дыхание и непроизвольно вжался спиной в склон. Ясна с Добраном тоже замерли, даже Желток, казалось, сжался и пригнул шею. Очень уж всем хотелось, чтобы чудище пролетело мимо.
— Мне кажется, он нас не видит, — прошептала Ясна.
— Пока не видит, — заметил я. — И то не факт.
Словно в подтверждение моим словам шептокрыл изменил угол полёта, резко подался вбок и начал разворачиваться, делая широкий полукруг. Он немного поднялся, будто осматривал местность, а потом резко повёл крылом, и вся туша плавно, почти лениво, опять изменила траекторию. Морда склонилась вниз. Он что-то уловил. Почувствовал. Или увидел. И полетел в нашу сторону. Не прямо на нас, а по дуге, но сомнений не было — он нас заметил и летел к нам. Не спеша, будто знал, что деваться нам с этой тропы некуда.
— Увидел, — с невероятной тоской в голосе произнёс Добран.
— Назад в пещеру! — скомандовал я. — Быстро!
— А если… — начала было Ясна, но я её резко оборвал.
— Разговоры в строю! — рявкнул я, вспомнив своего сержанта. — Бегом в пещеру!
Повторять больше не пришлось: юная княгиня быстрым шагом направилась к пещере, Добран с Желтком — за ней, а я ненадолго задержался, чтобы прикинуть, успеем ли добежать до укрытия или надо прямо сейчас разжигать факел, чтобы хоть как-то попытаться защититься. Однако, по мере приближения к нам шептокрыла, стало понятно: от такого огромного чудища факел не спасёт.
Отступали мы быстро — насколько позволяла тропа. Камни под ногами осыпались, каждый шаг требовал точности, но мы практически бежали — другого выхода у нас не было. После того как прошли опасный участок, побежали по-настоящему. И бежать стоило — гигантский ящер стремительно приближался — его тень уже скользила по скале. Времени, чтобы добраться до укрытия, у нас почти не осталось.
Однако к нашей радости шептокрыл зашёл ещё на один небольшой круг, чтобы набрать высоту и спикировать на нас. Это нас и спасло, подарив дополнительную минуту. Когда мы подбежали к пещере, ящер уже нёсся на нас по прямой: крылья раскинуты, тело неподвижно, только редкие корректирующие движения — левее, правее, ниже. Шея вытянута вперёд, челюсти приоткрыты. С каждым мгновением расстояние между нами сокращалось.
Но мы успели. Мы добежали-таки до пещеры и заскочили в неё. Ясна — первая, затем Добран с гусаком, и в последнюю секунду — я. Забежал, сразу же прижался спиной к стене и ощутил всем телом, с какой силой шептокрыл ударил когтями по краю пещерного входа, надеясь меня ухватить. Чуть-чуть не дотянулся. Камни у входа задрожали, а один из обломков скатился внутрь и перекатился к моим ногам. Я выдохнул, утёр со лба проступивший пот и сел на землю, опершись спиной на стену пещеры.
Ясна осторожно подошла к входу и, глядя наружу, произнесла:
— Улетает. Но как-то странно: полукругом.
— Если полукругом, то не улетает, а разворачивается, — сказал я.
— Но зачем? — удивилась юная княгиня.
— Наверное, как и мы — очень голодный, и думает, что сможет пролезть в пещеру. Он ударился о камни с разгона и не удержался на тропинке, упал. Теперь, видимо, попробует аккуратно подлететь, приземлиться и пробраться в пещеру. По крайней мере, я бы на его посте поступил так.
— А что мы будем делать на нашем месте? — спросила Ясна.
— На нашем месте выбор не особо-то большой, — ответил я, доставая из мешка трут и огниво.
Шептокрыл выглядит примерно так:
Глава 11
— Ты опять это сделаешь? — удивлённо вытаращившись на меня, спросила Ясна. — Будешь гореть?
— Нет, — ответил я и достал из мешка пропитанную жиром тряпку для факела. — Боюсь, что частить с таким трюком нельзя. Как минимум до тех пор, пока я не понял, как этот процесс контролировать. В прошлый раз я потратил на него все силы и еле очухался. И мне повезло, что у нас было время на то, чтобы я пришёл в себя. Сейчас я не могу себе позволить отрубиться до утра и лишить вас защиты, поэтому придётся действовать по старинке.
— А получится?
— Не знаю, вход очень широкий, если шептокрыл в него пролезет без проблем, то отбиваться будет сложно. А если он будет размахивать крыльями и застрянет, то шансы его остановить появятся. Но факелы делать в любом случае надо: если не отгоним шептокрыла, то придётся убегать от него по пещере. А бежать желательно, освещая путь.
Я намотал две оставшиеся с прошлого раза тряпки на палки и получил два факела — два последних факела, которыми мне предстояло как-то отбиться от гигантского ящера. И я в очередной раз пожалел, что просто так бросил убитых нами мглецов. Есть их мясо было, скорее всего, нельзя, но вот натопить жира — можно. Какими бы они ни были жилистыми, хоть немного жира в них явно имелось. Правда, как его натопить, без посуды — тот ещё вопрос, но в любом случае впредь не стоило так разбрасываться ценными ресурсами.
Сделав факелы, я добыл огонь и поджёг их. Один сразу же дал Ясне и сказал:
— Не надо стоять просто так. Пройдите вглубь пещеры, проверьте, что там. Может, там есть где спрятаться.
— Пусть Добран идёт, — заявила Ясна. — Я извлекла достаточно стрел из мглецов и с радостью выпущу их в шептокрыла.
— Иди и оцени обстановку! — рявкнул я. — Не перекладывай это на одиннадцатилетнего мальчишку! Шептокрыл твоих стрел даже не заметит!
— Если попаду в глаз — заметит! — обиженно произнесла юная княгиня, но тем не менее отправилась вглубь пещеры, освещая себе дорогу факелом.
Добран пошёл за ней, таща за собой на верёвке Желтка. Гусак не сопротивлялся и шагал охотно. Это меня порадовало — значит, совсем уж поблизости никаких хищников не было, иначе травоядный ящер их бы учуял.
Я осторожно выглянул наружу: шептокрыл уже развернулся большим полукругом и подлетал к пещере. Летел не прямо к входу, а немного правее — там располагался довольно большой выступ, на который было удобно приземляться такой туше. Буквально через несколько секунд ящер подлетел к скале, скрылся из моего вида, и до меня донёсся звук похлопывания крыльев и шум осыпающихся в пропасть камней. Похоже, бесшумно приземляться на горные тропы шептокрыл не умел.
Сжав правой рукой факел, а левой — меч, я приготовился отражать атаку. А до неё оставались считаные секунды — звук осыпающихся в пропасть камней становился всё ближе и ближе. Ящер пробирался по тропе к пещере.
— Владимир! Пойдём со мной! — неожиданно раздался сзади крик Ясны. — В тридцати саженях отсюда проход сильно сужается. Может, шептокрыл там не пролезет.
Не успела она договорить, как в пещере стало заметно темнее. Означать это могло лишь одно — гигантский хищник заслонил собой просвет. Забрался он в пещеру или пока стоял у входа — это меня мало интересовало. Я даже не обернулся, чтобы взглянуть на шептокрыла — со всех ног рванул вглубь пещеры. А за моей спиной раздалось шипение — глухое, раскатистое, немного похожее на хрип. Оно перешло в оглушающее рычание, вибрация от которого пошла по стенам пещеры.
А потом шептокрыл побежал за мной. Я этого не видел, но хорошо слышал. На бегу ящер размахивал крыльями, задевая ими стены. Каждый взмах сопровождался глухим стуком и осыпью камней. Было страшно, и я даже не заметил, как пробежал те самые тридцать саженей — привычные мне шестьдесят с небольшим метров. Пещера, действительно в этом месте довольно сильно сузилась, я заскочил в проём и сразу же приготовился отражать атаку.
Рычащая зубастая морда показалась почти сразу же — просунулась в проём и уставилась на меня. В хищных глазах отражалось пламя факелов, и я не заметил, чтобы ящер как-то испугался пламени. Видимо, сам не сталкивался с ним раньше, и предки его в силу размеров и мощи тоже не особо страдали от огня. Потому не было у шептокрыла страха перед пламенем на генетическом уровне, в отличие от большинства зверей.
Но эту ошибку я намеревался исправить. И как можно скорее, пока зверь не пролез в проём. А он пытался — ящер, резко дёрнув телом вперёд, рванул на меня. Да так уверенно, словно был как минимум раза в три меньше. И у него, к моей радости, ожидаемо ничего не получилось: плечи и расправленные крылья упёрлись в каменные края прохода. Гулкий удар прошёл по стенам, с потолка посыпались мелкие камни и пыль.