— У меня свои привычки, — пожал плечами Константин.
— А я думала, что тем самым вы стараетесь сэкономить, — заметила девушка.
Он скользнул равнодушным взглядом по Айе, стенам своего просторного кабинета, оранжерее… Все выражение лица Константина говорило о том, что у него нет никакого желания думать о таких мелочах.
Потом он снова посмотрел на Айю. Посмотрел совершенно равнодушным взглядом, в котором не только начисто отсутствовали всякие чувства, но даже ожидание чего-либо. Единственное, что смогла девушка уловить во взгляде, — это вопрос.
«И с этим вы пришли ко мне? — прочитала она. — Скажите что-нибудь нужное мне или уходите».
Она облизнула пересохшие губы.
— Я могу предложить вам проект, который, если вы его примете, даст вам как минимум 1500 мегамер по цене на 50 процентов меньше предельной, — произнесла она. — Единовременная выплата — один миллион. Или же вы расстаетесь с пятью миллионами и вообще не беспокоитесь о почасовой оплате.
Выражение его лица совершенно не изменилось. Дождь уже барабанил вовсю.
— Звучит заманчиво, — произнес он наконец.
— Насколько я поняла, это вас заинтересовало? — прямо спросила она.
Позади нее послышался сначала кашель, дотом рычание. Ясно, это та большая кошка. Лучше всего не думать о ней.
— Простите, кто вы такая? — так же прямо поставил вопрос Константин.
— Я работаю в Службе Плазмы, — стала объяснять Айя. — У меня шестая степень. Один из ваших людей проверил мое удостоверение. Но, возможно, вы хотели бы взглянуть сами?
Она достала из кейса карточку и протянула митрополиту. Но тот по-прежнему смотрел на посетительницу, будто не видел подаваемого ему документа.
Слева от Айи незаметно возникла женщина. Пятнистая кошка терлась о ее бедро и урчала от удовольствия. Это урчание напомнило девушке звук портативного генератора.
Секундой позже влажное дыхание зверя коснулось ее щеки, и она ощутила запах свежего мяса.
— Я подумал, что вы, возможно, работаете на частное лицо, — сказал Константин. — На человека, у которого есть собственное здание и плазменный генератор и у которого возникла такая острая нужда в деньгах, что он готов продать будущую плазму по цене ниже рыночной.
— В общем-то, нечто вроде этого, — кивнула она.
— А что стряслось? — спросил он, глядя ей в глаза. — Проигрались? Если это долг Управлению, то ваш начальник мог бы просто продать им плазму.
— И потом делать это постоянно? — ответила она вопросом на вопрос. — Именно так и ведет Управление свои дела. Но… в данном случае им никто и ничего не должен.
— Тогда почему же такая щедрость? — поднял он одну бровь.
Айя заставила себя улыбнуться. Пульс отдавался в ушах громом, перекрывавшим урчание кошки.
— Я поклонница вашего движения «За Новый Город», — спокойно произнесла она.
Раздался возглас удивления, представлявший собой глубокий горловой звук. Он прозвучал столь неожиданно, что сначала Айя приняла его за рык животного. Потом поняла, что он исходил от женщины. В следующее мгновение мадам Сория громко рассмеялась.
— Движение «За Новый Город» умерло тогда, когда вы еще лежали в пеленках, — медленно произнес Константин.
— Ну, не так уж и давно это было, — возразила Айя. — Я ведь помню вас.
— Это движение — мертворожденное дитя, — проворчал Константин, удобнее усаживаясь в кресле. — Тогда никто из нас не осознавал этого простого факта.
Кошка подошла ближе и стала обнюхивать руку Айи. Девушке очень хотелось избавиться от назойливого зверя, но она заставила себя не шевелиться и не обращать на кошку внимания. Единственное, что она позволила себе, — это бросить взгляд на зеленоглазую женщину. И снова все внимание Константину.
— Могу ли я поговорить с вами как частное лицо? — спросила она. — Именно на это я и надеялась.
Спокойно выслушав ее, Константин наклонился слегка вперед и сцепил пальцы рук.
— Да, — произнес он. — Кстати, мадам Сория пользуется полным моим доверием.
Ассистент Константина мадам Сория. Та самая мадам Сория, с которой Айя беседовала по телефону и которой обязана тем, что попала сюда, хотя и с таким большим трудом.
Раскат грома сотрясает здание. Айя смотрит на Сорию. Ее зеленые глаза ничего не выражают.
Айя решилась.
— Плазма — моя, — сухо произнесла она. — И деньги нужны не кому-нибудь, а мне. Хотя сложившаяся ситуация лишена романтической окраски, и речь не идет о долге чести или тому подобном…
Она замолчала. Константин молча смотрел на нее. Под этим пристальным взглядом Айя чувствовала себя неловко, ей хотелось пошевелиться. С трудом, но все же она заставила себя сидеть неподвижно.
— Возможно, вы помните недавнее происшествие на Берсари-стрит, когда там появилась Огненная Женщина? — спросила Айя. — Несколько человек погибли.
— Так это были вы? — спросил Константин голосом, в котором отсутствовал даже намек на любопытство.
Мадам Сория снова звонко рассмеялась. Айя почувствовала, как все ее лицо залилось краской.
— Нет, — спокойно ответила она. — Но меня назначили в одну из групп, специально созданных в Службе Плазмы для поисков источника…
Айя сделала выразительную паузу.
— Так вот, я его нашла, — произнесла она, глядя Константину в глаза.
— Примите мои поздравления, — не без иронии сказала Сория.
Константин молчал и не сводил с Айи глаз.
Айя начала постепенно раздражаться. Константин ничего не делает, даже ничего не говорит, но вместе с тем заставляет ее раскрывать все новые и новые карты. Надо как-то вызвать его на разговор, заставить что-то ответить ей.
— Что бы вы сделали, митрополит, если бы нашли практически неисчерпаемый источник плазмы огромной мощности? — без всяких церемоний спросила Айя. — Этакую золотую жилу, о которой никто не знает.
Кажется, ее попытка вызвать его на откровенность не удалась.
— Что бы я сделал? — переспросил он. — Вопрос не в этом. Но предполагаю, что очень скоро мы узнаем, что вы сделали.
Кошка продолжает ходить за спиной и обнюхивать Айю. Девушка ощущает на себе ее влажное дыхание и с трудом заставляет себя не думать о приступах тошноты.
Отчаяние и безнадежность наполнили ее сердце.
«Не отступай от задуманного!» — приказала Айя себе.
Вспышка молнии осветила оранжерею мертвенно-бледным светом.
— Если бы это досталось мне, то я бы знала, что не сумею воспользоваться этим сама, — сказала Айя. — А потому предложила бы плазму кому-нибудь другому. Например, человеку… которым восхищаюсь.
— Причем за миллион, — снова засмеялась Серия.
Айя сжала зубы.
— За сумму, значительно меньшую стоимости источника, — заметила она.
У самого ее уха урчала кошка. Может быть, она таким образом потешалась над девушкой?
Константин откинулся на спинку кресла. Кожа заскрипела, пневматика тихо вздохнула.
— Мы поняли по вашей настойчивости, что вы хотели увидеть меня по какой-то иной причине, не имеющей отношения к вопросам экономии плазмы, — усталым голосом произнес он. — По крайней мере, это не попытка завязать роман…
— Спасибо, — произнесла Айя предельно холодным тоном.
— Итак, вы хотите продать мне энергию, — продолжал Константин, не заметив ее тона. — Но зачем она мне? Джасперийцы только терпят меня на своей территории. Ваша маленькая республика стабильна, стара и лишена как воображения, так и убежденности в чем бы то ни было. Меня считают здесь авантюристом. Ваши власти осторожны. Ради тщательного контроля моей деятельности они затрачивают массу усилий. Да, я заставляю их нервничать. Поэтому они просто мечтают о том, чтобы побыстрее избавиться от меня.
Он говорил ровным, спокойным голосом и неторопливо.
«Может быть, я утомила этих людей?» — в отчаянии подумала Айя.
По крайней мере, кошка явно пресытилась пребыванием гостьи. Она уселась в сторонке и стала облизывать лапу.
— Один из возможных способов решения проблемы — это подослать ко мне в дом провокатора, который попытался бы соблазнить меня чем-то нелегальным, — продолжал Константин. — Вы согласны со мной?
Он слегка постучал по столу костяшками пальцев и пристально взглянул девушке в глаза.
— Мне гораздо проще поверить, что дело обстоит именно так, верно? — слегка улыбнулся он Айе. — А вот история о том, что молодая женщина обнаружила мощный источник энергии и хочет мне его продать, представляется мне немного надуманной.
— У меня есть плазма! — твердо произнесла Айя. — Могу даже показать.
— Это ничего не доказывает, — нахмурился он. — Если вы та, за кого я вас принимаю, то передайте своему правительству, что такие игры меня не интересуют. Я лишен амбиций и, в любом случае, у меня нет лишних миллионов. Если же вы та, за кого себя выдаете, то я желаю вам успеха. Найдите себе покупателя. Насколько я знаю, Управлению всегда требуется плазма.
Айя вцепилась пальцами в ткань костюма на бедрах.
— Я никогда этого не сделаю! — выразительно прошептала она. — Только не им!
Похоже, ее эмоциональное высказывание немного удивило Константина.
— Это почему же? — вскинул он брови. — Управление — весьма уважаемое заведение. Возможно, даже более респектабельное, нежели я.
— Они… — начала Айя и тяжело вздохнула. — От них пострадала моя сестра. Я не могу и не буду иметь с ними никаких дел!
Константин смотрел на нее и просто ждал, когда она раскроется.
— Они контролируют здесь все клубы, все увеселительные заведения и… — махнули Она рукой, не окончив фразы. — Вы и сами все знаете.
Он молчал, и Айя ненавидела его за это молчание. Ненавидела еще и за то, что он вынуждал ее рассказывать давнюю историю, будил в ней тяжелые для нее воспоминания. И все это просто так. Просто митрополиту скучно, а тут какое-никакое — все же развлечение. Конечно, лучше всего было бы Айе встать и уйти. Но что-то сдерживало ее.
— Моя сестра Хенли работала на них, — начала Айя рассказывать драматическую семейную историю. — Она служила официанткой в клубе. Ей рекомендовали одеваться немного… соблазнительно, хотя для работы этого и не требовалось. Ей следовало изображать легкий флирт и ничего больше. Зато платили хорошо. А она собиралась поступать в колледж на отделение графики. Ей удалось кое-что отложить, и она решила уйти. Но когда она пришла за расчетом, менеджер… В общем, ей сломали руки. И запястья, и локти. Просто так. Какая уж там графика со сломанными руками, правда? А теп