е сгорели в воздухе. Это Альдемар прикрыла самолет энергетическим щитом. В то же самое время Волшебник-2, управляя ответвлением плазменного луча, подвел его к самому основанию «кобры» и перерезал хвост «змеи». «Змея» тут же исчезла. «Красная Стрела» по-прежнему делала свое дело.
— Атака повторится, просто он отправился за помощью, — предупредила Альдемар.
У Айи возникла пока еще не совсем четкая идея осуществления маневра. Она быстро обдумала ее и предложила Альдемар.
— Нельзя ли перевести «Красную Стрелу» на другую высоту полета? Я смогу сопровождать ее лучом и одновременно переориентирую антенну.
Альдемар приняла решение почти не раздумывая.
— Приступайте!
Затем Альдемар дала указание связистам, чтобы они передали на борт самолета параметры нового режима полета.
Самолет тут же слегка накренился и начал плавно снижаться. Повинуясь волевым усилиям Айи, луч плазмы неотступно сопровождал самолет. Это оказалось проще, чем предполагала Айя.
Она еще успевала одним глазом посматривать на экран в офисе. База гвардейцев превратилась в гигантский костер, но гвардия продолжала сопротивление. Поэтому выпущенные повстанцами снаряды вновь и вновь вгрызались в почерневшие от копоти бетонные укрытия. А в Воздушном Дворце уже все закончилось, там повстанцы заняли последние этажи.
Что касается канала Мучеников, то он оправдывал свое название. Мондрей все-таки ухитрился найти переправу, и теперь его войска устремились по ней на другую сторону. Остановить их здесь было некому… Похоже, восставшие имели теперь преимущество только в количестве магов. Наемникам не хватало сейчас именно такой защиты.
«Если нельзя прислать войска, то дайте больше плазмы!»
Такую команду хотелось подать Айе. Но командовала здесь не она.
— «Красная Стрела» под угрозой! — прозвучало предостережение.
Айя снова целиком переключила свое внимание на защиту самолета. Сражение продолжалось.
Часы показывали семь часов пятьдесят пять минут.
«Красная Стрела» прошла более пятисот радиев, прежде чем противник снова напал на ее след. Айе трудно было судить об эффективности предложенного ею маневра, но это, пожалуй, типичное явление. Пока боевые действия не завершатся, командир не может судить о том, что дало то или иное его решение, принятое в ходе боя.
Борьба магов за «Красную Стрелу» возобновилась с новой силой. К самолету с разных сторон ползли огненные «змеи», неслись огненные стрелы. Экипаж маневрировал как мог, вот он ввел самолет в крутое пикирование. Но и это уже не помогало. Слишком много магов со стороны противника приняли участие в атаке. Последней защитой самолета являлась его коллекторная решетка. Однако она не могла по своей мощи сравниться с коллекторной решеткой дирижабля. В какой-то момент она не выдержала плазменного удара, нанесенного магами одновременно с разных сторон. И вот на том месте, где только что находился самолет, возник огромный огненный всплеск. Крылья самолета сложились, и пылающая машина, описывая широкую дугу, рухнула на раскинувшийся внизу метрополис.
Айя так и не поняла, чей удар оказался для «Красной Стрелы» смертельным.
«Они погибли на моих глазах, и это тоже произошло из-за меня», — подумала она.
— Отключиться! — крикнула Альдемар.
Айя возвратила свое сознание в офис, с сожалением оставив плазменный луч, и открыла глаза. Прямо перед ней на видеоэкране разворачивались сцены кровопролитного боя. Горели и комплекс гвардейцев, и мост через канал. Камера давала то один кадр, то другой.
— Леди, внимание! — вызвал Айю Хитрый.
Она вскочила, торопливо сняла с запястий браслеты-зажимы и, вытирая пот, помчалась к контрольной панели. Из резервной антенны все еще истекала плазма, которую теперь принимали только Щит и Служба Контроля Плазмы.
— Отключай! — кричал Хитрый. — Быстрее! Нас уже засекли!
Айя подняла рубильник. Это означало, что повстанцы утратили значительный источник плазменной энергии и уже через несколько секунд почувствуют это.
— Как мы доставим теперь плазму? — обратилась Альдемар к связистам, отодвинув кресло и повернувшись в их сторону.
— Перенесем сами! — воскликнул Волшебник-2.
Айя посмотрела на него. Его глаза за толстыми стеклами очков светились возбуждением боя, а сам он сиял от счастья. Его предложению никто не удивился, поскольку иной способ передачи энергии просто отсутствовал.
Водитель прижал наушники к голове, вслушиваясь в чей-то далекий голос.
— Великан и Пантера требуют всю плазму, — сообщил он затем присутствующим содержание указания. — Они хотят поскорее покончить с гвардией.
— Это ошибка, — заметила Айя, показав на экран. — Ведь самые упорные бои идут за канал.
Как бы в подтверждение ее слов на берегу канала вырос жуткий гриб взрыва, и переправа затянулась дымом.
— Да, они уже давно запрашивают плазму, — кивнул головой Красный.
Альдемар смотрела на экран, покусывая губу.
— Кто в этой операции старший маг и где он? — спросила она.
— Один из армейских магов, — ответил Красный. — Он находится на плазмостанции Кинчат. Я думаю, что его ресурсы весьма ограничены.
— Великан потребовал немедленной подачи плазмы, — раздраженно напомнил Водитель.
— Плазму надо направить на станцию Кинчат, — сказала Айя. — У нас есть ее координаты? Мы сможем направить туда луч.
Альдемар стала торопливо листать лежавший перед ней справочник, но ничего не нашла там.
— Да что же это такое! — сердито воскликнула она, отбросив журнал.
— А если воспользоваться видео? — спросил Волшебник-2, от нетерпения даже подпрыгнув в кресле. — Я могу просто перескочить туда с плазмой!
Альдемар, прищурившись, окинула его оценивающим взглядом.
— Ты действительно это можешь?
— Конечно, я же прошел подготовку!
Их заглушил раздраженный голос Водителя:
— Что сказать Великану? Он сейчас меня съест!
Альдемар повернулась к Айе:
— Передайте первую антенну в распоряжение Волшебника-2. И половину мощности. А остальное я сама доставлю Великану. Переключите на меня вторую антенну.
Пока Айя занималась с антеннами, Альдемар дала указание Волшебнику-3 произвести внешний осмотр фабрики и оценить ситуацию в целом с точки зрения безопасности.
— Из Управления Полиции вышла группа машин и направилась в сторону нашего района, — доложил Волшебник-3 некоторое время спустя.
«Веселенькое дельце», — подумала Айя.
Между тем антенны подготовлены, рубильник включен.
— Волшебник-2! — крикнула Айя. — Подача плазмы на первую антенну по моей команде. Три, два, один… Есть!
Затем Айя посмотрела в сторону Альдемар.
— Волшебник-1, подача плазмы на вторую антенну по моей команде! — произнесла Айя. — Три, два, один… Есть!
Теперь Айю больше всего интересовала предстоящая работа Волшебника-2. Теоретически его план действий обоснован достаточно веско: нужно совершить ментальный прыжок из одной географической точки в другую. Сложность заключалась в том, чтобы перетащить за собой плазменный «хвост». Маг должен мысленно представить себе тот объект, куда он намерен попасть, а затем перенестись туда трансфизически с запасом плазменной энергии.
Волшебник-2 пристально смотрел на экран с изображением канала Мучеников. Линзы очков делали его глаза необычно большими. Тело мага слегка подергивалось, стиснутые в кулак пальцы побелели от напряжения.
Вдруг изображение на экране вздрогнуло, будто кто-то встряхнул камеру.
— Да! — воскликнул маг.
Айя слизнула с верхней губы капельку пота.
Несколько мгновений ничего не происходило. И вдруг тело юноши изогнулось дугой в сторону экрана. В тот же момент что-то произошло и на канале Мучеников. Центральный пролет моста вдруг задрожал и затем стал подниматься, будто его толкали гигантские невидимые руки. Громадная каменная глыба медленно накренилась и завалилась набок. Фермы затрещали, как спички. Десятки машин и сотни людей посыпались в воду. Видеокамера снова дернулась.
На мосту загремели взрывы, это взлетали на воздух автомашины с горючим и боеприпасами. В воздухе над мостом сверкали плазменные лучи магов с той и другой стороны.
Но вот над мостом появилось нечто особенное. Вначале оно выглядело в виде марева, но затем стало быстро сгущаться и увеличиваться в размерах, озаряясь пульсирующими всплесками пламени.
Огненный Человек!
По спине Айи пробежала дрожь. Она стала наблюдать за ужасным явлением с беспомощностью и каким-то злым восторгом. Живой факел, возвышавшийся над всеми окружавшими зданиями, сошел с моста и вошел в город. По нему вели стрельбу, но он не обращал на это внимания. При его приближении взрывались здания, во все стороны разлетались перекрытия, балки, кирпичи и стекла. Резкий подъем температуры привел к образованию вихрей, которые неслись по улицам, втягивая все, что попадалось на их пути. Казалось, сам Ад переместился в город.
«В этом виновата я», — подумала Айя:
От этого страшного осознания у нее перехватило в горле.
Айя заставила себя отвернуться от экрана и посмотреть в кресло, где сидел Волшебник-2. Теперь он лежал безжизненным мешком, склонив голову на плечо. Его правая рука висела плетью. Айя подбежала к нему, склонилась над ним, и ее сердце болезненно сжалось. Она увидела перед собой сморщенное лицо старика и высохшее тело. Сквозь помутневшие линзы на нее смотрели черные выгоревшие глазницы, на дно которых медленно осыпался пепел, оставшийся от бывших белков. Язык и небо исчезли, а изо рта со свистом выходили остатки воздуха.
Моя вина.
Айю охватила ярость бессилия. Она рванула провода, которые соединяли запястья юноши с консолью.
— Помогите! — завизжала она. — Врача сюда!
Ее ноги подкосились в коленях, и она свалилась на груду мешков с песком.
Огненный Человек продолжал свое шествие по городу. Тут до Айи дошло, что после гибели физического тела живой факел стал автономным и совершенно неуправляемым, он будет жить до полного истощения источника плазмы, который питает его. Значит…