Князь невольно улыбнулся, а ведь это его заслуга, именно он сумел заручиться поддержкой нескольких родов Пензы, обещав их возвысить, и с их помощью прижал к ногтю всех остальных. Теперь эти пять родов его верные псы, которые буквально едят с рук своего хозяина. А остальные либо перебиты, либо настолько запуганы, что и нос показать не смеют лишний раз.
Осталось ещё несколько родовых войн в княжестве у его вассалов, но скоро и они будут закончены. И можно будет более активно действовать на территории других княжеств.
Князь хорошо это всё придумал, ведь по закону Империи, он не имел права объявлять войну никому кроме других княжеств. Конечно, если бы кто-то осмелился бросить ему вызов, он бы имел право вступить в войну, но кто же осмелится? Разве что другие князья, но войны между княжествами на неопределённый срок строго настрого запретила Императрица под страхом истребления рода.
Ей, видите ли, не хочется, чтобы её подданные воевали между собой. А то так и Империю развалить недолго. Да кому нужна вообще эта Империя? Свои владения князь уже давно воспринимал, как именно свои, а не имперские.
В дверь постучали, и князь, вернувшись на диван, приказал:
— Войдите.
Дверь открылась, и в комнату зашёл начальник разведки княжества.
— Ваша Светлость, у меня хорошие новости! — начал разведчик.
— Продолжай, хорошие новости я люблю, — улыбнулся князь.
— Мы обнаружили сопляка Лавинина, Ваша Светлость.
— Ну надо же, а то я уж было подумывал сменить своего начальника разведки на кого-то более компетентного, — князь серьёзно посмотрел на подчинённого. — Это надо же, гвардии княжества и пяти родов целый месяц не могут найти какого-то мальца, который едва получил дар.
— Всё оказалось не так просто, Ваша Светлость, ему каким-то образом удалось улизнуть из-под осады в Саратовское княжество, и месяц он сидел там тише воды, ниже травы.
— И как же вы его обнаружили?
— Наш человек в канцелярии Саратова смог получить доступ к бумагам, в которых говорится, что род Лавининых буквально на днях приобрёл поместье на территории княжества.
— Вот как? — удивился князь, — И откуда у пацана такие деньги? Мы же подчистую разобрали всё их имущество. Неужели тайничок какой припрятал, или кто-то ему помог?
— Информация пока выясняется, данные поступили буквально только что, и я сразу отправился к Вам на доклад.
— Это ты правильно, нельзя давать гадёнышу больше времени. Есть информация о его даре?
— Никак нет, Ваша Светлость, самого Лавинина никто не видел, похоже, пацан засел в этом самом поместье и боится показываться на людях. Всеми его делами занимается какая-то молодая девка, информация по ней тоже пока уточняется.
— Интересно, интересно, — задумался князь, — предполагаю, что просить Саратовского выдать пацана бесполезно, не те у нас с ним отношения, но попробовать всё равно стоит. Направьте официальный запрос в Саратов, посмотрим на их реакцию.
— Будет сделано, Ваша Светлость, — поклонился начальник разведки, — какие ещё будут приказания?
— Ну ты как первый день работаешь, Фëдор. Всё по стандартной схеме, отправляй разведчиков, пусть всё там разнюхают, если никакой серьёзной защиты там нет, хотя, откуда ей взяться, отправляйте группу захвата. С Саратовским потом как-нибудь разберёмся, думаю, он будет не сильно рад разборкам чужих родов на своей территории, так действовать нужно малыми силами и предельно аккуратно.
— Так точно, Ваша Светлость! Позвольте уточнить, бойцов отправлять наших?
— Ты идиот, Фëдор? — сердито посмотрел князь на слугу. — Каких наших? Давай ещё налепим мои гербы на бронетехнику, и отправим в соседнее княжество. Императрица быстренько пришлёт в Пензу имперскую гвардию. Связывайся с моими вассалами, пусть собираются и договариваются между собой, кто из них займётся, в конце концов, у них официальные войны с Лавиниными.
— Есть связаться с вассалами! — отчеканил солдат и отдал честь. — Разрешите идти, Ваша Светлость?
— Иди и передай, чтобы не тянули, пора уже покончить с этим никчёмным родом, а то много чести.
Слуга покинул комнату, а князь налил себе виски и вернулся к созерцанию владений и блаженным размышлениям. Скоро ещё на один неприятельский род станет меньше, а он и его союзники получат очередной дар в своё распоряжение. Интересно, что там за дар у пацана, вероятно, сильный, раз он смог сбежать из осаждённого поместья. Князь очень на это надеялся.
***
2 недели спустя.
Пенза.
Секретная тюрьма рода Успенских.
Лавиния Петровна сидела в тёмном маленьком помещении и грустно смотрела в потолок. Сколько она уже здесь? Месяц? Вроде бы что-то около того. Если бы кто-то из старых знакомых сейчас увидел графиню, вряд ли бы узнал её. Некогда статная благородная женщина сейчас была больше похожа на какую-то старую крестьянку. Седые грязные волосы, осунувшееся лицо, дряблая кожа и мешки под глазами.
Но графиня не придавала этому большого значения, она понимала, что живой отсюда уже вряд ли выйдет. Если только не произойдёт чудо. А в чудо она не верила, хоть и видела одно недавно своими глазами: дар, который получил её внук.
Чего только не делали пленители за время её заточения, чтобы выведать этот секрет. Её уговаривали, допрашивали, пытали, но она молчала. Она никогда бы не предала свой род и внука, лучше смерть.
— Эх, Витя, как ты там? Надеюсь, у тебя всё хорошо, — грустно прошептала женщина.
Весь этот месяц её мысли были только о внуке, она очень сильно переживала за него и раз за разом прокручивала в голове тот злосчастный день, когда в их дом ворвались вооружённые люди. Она ведь тогда уже отчаялась и решила, что это конец, их род будет уничтожен окончательно.
Но внук смог удивить и дать надежду, когда одним ударом уничтожил вражеского мага третьего ранга. Понятно, что Витя застал его врасплох, но всё равно, убить такого сильного мага далеко не так просто. Лавиния очень надеялась, что у него всё в порядке, и его не нашли. Хотя, раз она всё ещё жива, внуку удаётся успешно скрываться, но что это за жизнь такая — вечно в бегах? Разве такого она хотела для своей семьи?
Ну да пусть хотя бы так, надежда умирает последней. Витя всегда был смышлёным мальчиком, наверняка он времени зря не теряет, и, может быть, уже поднял ранг или даже два. Она бы нисколько не удивилась такому развитию внука, ведь упорства ему не занимать, эту черту он унаследовал от неё самой, и просто так руки не сложит. А она... А что она? Она готова терпеть сколько нужно, надеяться и верить в любимого внука.
Размышления графини прервал скрежет отворяющегося замка. Эх, опять припёрлись, и что с ней будут делать на этот раз? Но когда дверь в камеру открылась, Лавиния была крайне удивлена «гостю», её посетил лично глава рода Успенских — Сергей Александрович.
— Надо же, какая «честь», — поморщилась графиня, — главный тюремщик пожаловал.
— Да вот, пришёл посмотреть на тебя в последний раз, старуха, и сообщить новости, — усмехнулся граф, — твоего выродка нашли, недолго тебе осталось пребывать у меня в гостях. Как только мы его поймаем, в твоём здесь нахождении не будет никакого смысла. А мы его поймаем очень скоро, поверь мне, и он ответит за смерть моего сына.
В этот момент всё внутри у Лавинии Петровны опустилось, сердце застучало с бешеной скоростью, а на глазах предательски проступили слëзы. Но нет, она должна взять себя в руки, нельзя показывать слабость перед этим уродом.
— Чего молчишь, бабка? — злобно ухмыльнулся Успенский. — Это твой последний шанс сказать мне что-то лично, больше мы не увидимся.
— Мне нечего сказать человеку, который держит меня взаперти и угрожает убийством внука. Разве что только одно: Лавинины стоят до конца, и Витя вам так просто не дастся.
— Посмотри правде в глаза, у него нет шансов. Что может какой-то пацан против гвардии нескольких родов? — усмехнулся граф. — Ладно, прощай, старая, скучать не буду.
Дверь за Успенским закрылась, а Лавиния упала на колени и тихонько заплакала. Похоже, это и правда конец, каким бы умным и смелым ни был её внук, но Успенский прав: шансов у него никаких.
Некоторое время графиня продолжала стоять на коленях, плакать и молиться за Виктора, она не особо верила в Бога, но что ей ещё оставалось? Как вдруг женщина услышала какое-то шевеление в углу камеры. Она перевела взгляд в сторону звуков и опешила: в углу прямо из тени выпрыгнул пёс и направился к ней. Обычный такой пёс, небольшой серенький спаниель смотрел на неё необычайно умными глазами и вилял хвостом.
— Кто ты? Откуда ты здесь? — переборов удивление спросила Лавиния.
Пёс же встал на задние лапы, облокотившись на неё передними, и подставил шею, на которой к ошейнику была прикреплена небольшая свёрнутая бумажка.
Графиня аккуратно отцепила бумажку, развернула и принялась читать записку. По мере того как она читала, её глаза округлялись, а на лице проступала улыбка.
«Привет, бабушка! Знакомься, это Олег. Не спрашивай, вот такое странное имя у собаки. Не бойся его, он хороший, сам вызвался доставить тебе сообщение. А ещё он очень умный, и, если ты хочешь что-то мне передать, просто скажи ему, я получу послание, потом расскажу как. Наконец-то я тебя нашёл. Продержись, пожалуйста, ещё немного, очень скоро я тебя вытащу, а эти уроды за всё ответят. Ты ведь меня знаешь, ба, я времени зря не терял, и теперь у нас есть приличная гвардия из верных и сильных людей, и новое поместье, правда, в Саратове, но думаю, оно тебе понравится, здесь есть шикарный сад и даже небольшое озеро, всё как ты любишь. К твоему приезду построят ещё и красивую беседку, чтобы ты могла комфортно наслаждаться закатами у озера, как ты всегда и мечтала. Кстати, сам я уже взял четвёртый ранг, и много на что способен. Спросишь, как так быстро? А это новый секрет нашего рода, который поможет ему возвыситься. Как увидимся, обязательно тебе всё расскажу, а пока ещё раз попрошу, потерпи ещё совсем немного, скоро всё наладится. Люблю тебя и очень скучаю. Твой Витя».