Глава 11
– Клэр? – донесся с первого этажа голос матери. – Ты сможешь забрать Итана с футбольной тренировки? Я собираюсь начать красить стены.
– Конечно, мам! – со вздохом отозвалась она, затем отложила книгу, встала и потянулась, разминая затекшие плечи и шею. Быстро нацепив украшенные прозрачными камнями сандалии, оттенявшие ее летний загар, Клэр сбежала вниз по ступеням и заглянула в столовую.
Мать взглянула на нее через плечо, отрывая кусок малярной ленты от рулона.
– Спасибо, милая.
– Я собиралась тебе помочь, – напомнила дочь. – Мне нравится возиться с краской. – Она постаралась отогнать раздражение, что начали без нее.
– Можешь присоединиться, когда вернешься. Спасибо тебе, дорогая. – С этими словами мать принялась приклеивать ленту.
– Хорошо. До скорого!
Школьный стадион для футбола находился всего в нескольких милях от их дома, и Клэр вела машину, подпевая включенному на полную громкость радио и постукивая большими пальцами по рулю в такт музыке. Воздух был пока по-летнему теплым, но легкая прохлада напоминала, что осень не за горами.
К тому моменту, как девушка добралась до места назначения, тренировка уже закончилась. Под ногами скрипела посыпанная гравием дорожка, вдалеке виднелась обычная толпа родителей и игроков.
Мальчишки собрались вокруг бутылей с водой и жадно пили. Пот темными пятнами расплылся по их форме. Затем принялись разбирать и поглощать энергетические батончики и апельсины, пока родные терпеливо ждали на краю поля.
Итан стащил футбольные щитки и бутсы, натянул легкие сандалии и направился в сторону машины.
– Не смей залить мне потом всю машину, – поддразнила Клэр брата, когда тот устало плюхнулся на сиденье.
– Тренер сегодня нас загонял, – пожаловался он со стоном, потом осушил бутылку с водой и вздохнул. – Закончилась, а я еще не напился.
– До дома потерпишь.
По пути обратно Клэр опустила в машине окна и подпевала радио, не обращая внимания на гримасы Итана. Солнце уже клонилось к горизонту, и через дорогу протянулись длинные тени. Ветер развевал волосы девушки, и она прижала их одной рукой, наслаждаясь чувством свободы. В старших классах локоны наконец начали виться именно так, как она всегда и хотела, когда была младше.
«Я выгляжу, как суперзвезда», – самодовольно подумала она.
Итан наклонился, чтобы переключить станцию, но она шлепнула его по руке.
– Я веду, мне и музыку выбирать!
Брат лишь широко ухмыльнулся и вновь потянулся к радио. Клэр снова оттолкнула его пальцы и от раздражения сильнее нажала на педаль газа.
– Превышаешь скорость, тебе так не кажется?
– Когда научишься водить, тогда и можешь начинать критиковать стиль моей езды, – парировала она, бросая гневный взгляд на Итана.
Краем глаза она заметила какую-то вспышку и резко крутанула рулевое колесо, успев заметить только мелькнувший в свете фар хвост оленя, который тут же исчез в перелеске рядом с дорогой.
Чтобы справиться с заносом, девушка надавила на тормоз, и машина перевернулась, а затем покатилась вниз с откоса. Клэр уже собиралась вскрикнуть, как что-то ударило ее по голове, и наступила темнота.
Над головой был высокий куполообразный потолок. Из-за каменных стен и пола каждый звук разносился по помещению гулким эхом. Слева Клэр заметила широкие гобелены, на которых красовалась вышивка в виде непонятных ей слов. Интересно, надписи не удается прочитать из-за того, что язык незнакомый или потому, что она спит? Считается, что никто не может читать во сне. Эта идея всегда казалась любопытным предметом для изучения, но раньше в сновидениях ей либо не попадалось надписей, либо она забывала, что хотела провести подобный эксперимент.
Итан стоял рядом с широко распахнутыми от удивления глазами и рассматривал помещение и его обитателей.
Вдоль левой стены тянулся длинный ряд кроватей, как в коридоре больницы, и половина из них была занята. За одним исключением: пациенты выглядели людьми, хотя что-то неуловимое казалось в них необычным. И еще пятеро странно одетых фигур, тоже человекообразных, хоть и с некоторым отличием, ухаживали за обитателями помещения, совершая непонятные Клэр манипуляции и двигаясь от койки к койке со спокойной сноровкой. Форма на этих «докторах» отличалась от привычной медицинской и казалась чужестранной и старомодной. Рукава на верхней части наряда темно-бордового цвета были закатаны до локтей, поверх рубахи виднелись кожаные жилеты, штаны черного или темно-серого оттенка заправлялись в высокие сапоги.
Из развешанных по стенам и расставленных на столиках канделябров лился теплый свет.
В стене справа виднелось множество высоких арочных окон, точь-в-точь как в церкви. Стекла в них были прозрачными и перемежались дугообразными узорами, выполняющими роль направляющих, по-видимому. Одна из створок была распахнута и раскачивалась на невидимых петлях. Снаружи бушевала буря. То и дело раздавались раскаты грома, ливень шумел, как океанские волны, то и дело менявшие направление из-за порывов ветра.
Их появление осталось незамеченным, но тут Итан громко ахнул, и один из врачей поднял голову.
Повисла гробовая тишина, и все застыли на своих местах, удивленно глядя на них. Затем одна из фигур в бордовом шагнула вперед и жестом велела остальным возвращаться к работе.
Доктор быстро приблизился к брату с сестрой и остановился перед ними. Бледный мужчина с темными волосами и густыми бровями над яркими зелеными глазами пристально посмотрел на гостей. С его плеч до талии складками падал темный плащ, а по краям воротника сверкали драгоценные камни.
– Кто вы? – вибрирующим музыкальным голосом спросил он. – Каким образом сумели вы проникнуть в поместье нашего повелителя и какова цель вашего визита?
– Вы говорите, как король в одной старинной книжке, – удивленно прокомментировал Итан, невольно выпрямляясь.
– Вы не дали ответ на мой вопрос, смею заметить, – незнакомец по очереди смерил их пристальным взглядом. – Является ли данное проникновение ненамеренным нарушением границ собственности иль запланированным актом агрессии? – Его пальцы сжимались и разжимались, будто желая потянуться к рукояти меча, висящего в ножнах сбоку.
– Ну… мы тут как бы случайно, – отважилась ответить Клэр и сама почувствовала, насколько неуверенно прозвучал ее тонкий голос, эхом отразившийся от каменных сводов огромного помещения.
Внезапно сквозь открытое окно с порывом ветра и брызгами дождя влетело нечто – или некто – и сложило за спиной черные крылья.
Все повернулись к прибывшему и склонились перед ним в почтительном поклоне. Лишь Клэр с Итаном остались стоять прямо, удивляясь и восхищаясь невиданным зрелищем.
Повелитель поместья отдал несколько приказов на лающем незнакомом языке – и все собравшиеся немедленно бросились их выполнять, а сам он шагнул к незваным гостям.
Черные тени сгущались и шевелились, пока не приняли форму рубашки и брюк, заправленных в высокие сапоги. За плечами развевался плащ, который казался сшитым из потрепанной ткани или вороновых перьев, но стоило Клэр моргнуть, как он тут же исчез. Из-за дождя облако белоснежных волос облепило лицо, капли стекали на пол, и король раздраженным жестом встряхнул головой.
На его руках лежало чье-то тело, и Клэр потребовалось несколько секунд, чтобы рассмотреть худощавую фигурку. Мальчик казался порождением ночи, его волосы, кожа и одежда выглядели абсолютно черными, но не как у ребенка из Африки, а будто бы высеченными из куска угля или отлитыми из чернил. Ладонь беспомощно свисавшей кисти тоже была не розовой или светло-коричневой, а агатово-черной.
– Это же не человек, так? – едва слышно прошептал Итан, наклоняясь к сестре.
Взгляд короля метнулся в их сторону и вспыхнул синевой, золотом и серебром, однако он ничего не сказал, лишь вполголоса бормотал указания доктору, который их расспрашивал.
Тот кивнул и указал в сторону пустующей кровати, на которую повелитель поместья аккуратно уложил мальчика, позволив врачам склониться над его бессознательным телом.
Раненый ребенок был облачен в наряд из черных перьев (или потрепанной ткани), а мокрые пряди чернильных волос распластались по светлой подушке.
Король, с чьей одежды до сих пор ручьем стекала вода, образовав на полу целую лужу, прошел к распахнутому окну и захлопнул его. Шум ветра и бушующей снаружи бури затих и стал приглушенным.
Главный врач, как его определила Клэр, с поклоном приблизился к повелителю, указал на брата с сестрой грациозным жестом и начал что-то тихо рассказывать. Скорее всего, спрашивал, что с ними делать.
Король внимательно рассмотрел незваных гостей. Его взгляд не сулил ничего хорошего, и девушка отвела глаза, почувствовав, как ее сердце заколотилось от страха, а внутри все похолодело.
– С какой целью вы явились сюда? – Он встал перед ними, излучая властность, могущество и притягательность. Глубокий голос пронзил ее до самых костей, пуская по венам ледяные иглы.
«Как я могла не почувствовать этого раньше? Неужели была так молода и глупа, что не заметила?» – подумала Клэр.
– Не знаю. – Ей пришлось откашляться, так как слова получились едва слышными. Она нахмурилась, припоминая обстоятельства, предшествовавшие их появлению в этой больнице. В голове возникли неясные образы. Что-то про осень, поездку на машине и тренировку по футболу Итана. – Я… Я не знаю, как мы здесь оказались.
– Ты часто путешествуешь между мирами ненамеренно? – Заслышав в голосе короля легкое веселье, Клэр подняла на него глаза. Несколько секунд он пристально рассматривал ее медальон, а затем встретился с напуганной девушкой взглядом. – Похоже, да. – На его лице промелькнуло нечто похожее на надежду или ее отголосок. – Маска снялась слишком легко. Ты сопротивлялась ее чарам и почти справилась сама. Да и в ней могла функционировать достаточно успешно. Определенно, в тебе есть потенциал, который я не заметил раньше. – Он тяжело вздохнул. – Однако боюсь, что у нас мало времени.