Этим вечером она представила замок, чуть заброшенный, но по-прежнему прекрасный, белые каменные своды образовали арки и отбрасывали тени в лучах заходящего солнца. Возможно, раньше в высоких стрельчатых окнах красовались витражи, но теперь сквозь них свободно залетал свежий ветерок, который играл сухими листьями, скопившимися в пустом дворике.
Клэр полусонно прошептала в подушку:
– Желаю, чтобы… Желаю превратиться в героя.
Окно в спальню резко распахнулось, вихрь, пополам с дождем, завывая, пронесся по комнате, заставив девушку вздрогнуть от ужаса. Она взвизгнула и закрыла уши руками, одновременно ногами пытаясь оттолкнуть одеяло.
Между ней и окном возникла тень. Постояв немного, она направилась к перепуганной девушке, словно в замедленном движении, пока за окном стробоскопом мелькали вспышки молний. В неверном свете Клэр различила лицо незнакомца.
Он взмахнул рукой, и створки за его спиной захлопнулись, заглушая звуки бушующего шторма.
Трясущимися пальцами она включила прикроватную лампу.
Таинственный гость наклонил голову и посмотрел на девушку с легкой улыбкой. Одежда его была, похоже, кожаной, тяжелой и черной, лишь поперек груди тянулась тонкая полоса из ткани, бриджи – заправлены в высокие сапоги. На руках красовались перчатки из того же темного материала, плащ (кто сейчас вообще носит плащи?) складками падал с плеч, а края его казались потрепанными или сшитыми из перьев. Из-за поднятого воротника лицо незнакомца с резкими чертами казалось совсем узким и бледным. Свет лампы обрисовывал высокие скулы под сверкающими глазами непонятного оттенка: голубого, золотого и серебристого разом. Длинные белые волосы торчком стояли на голове, словно не подчиняясь законам тяготения и напоминая пух одуванчика.
Он позволил рассмотреть себя, с усмешкой наблюдая, как Клэр все сильнее и сильнее пугается, пока ужас не начал буквально душить ее.
– Идем. – Незваный гость протянул ей руку в перчатке настолько темного оттенка, что, казалось, он поглощал свет.
– Кто вы? – спросила она высоким от страха голосом.
– Твой злодей, – отозвался он с хищной улыбкой, обнажая сверкнувшие острые зубы.
Глава 2
– Я не это имела в виду… Я забираю желание обратно.
– Идем же. Ты же не думала, что все окажется так просто? – Зловещий незнакомец склонил голову к другому плечу, словно кот, который размышлял о том наслаждении, когда он сожмет мышь в когтях.
– А почему нет? – Клэр нашла в себе силы заговорить, но остатки ее храбрости улетучились, пока она отползала от опасного гостя.
– Что сказано, того не вернешь. – Его голос казался хриплым, с нотками злобы и раздражения, от которых мурашки бежали по коже.
– Я никуда с Вами не пойду.
В следующую секунду человек в черном оказался всего в нескольких дюймах от нее, а тьма скользила за ним по пятам и цеплялась за плечи, словно живая. Клэр почувствовала исходивший от него запах мороза и лунного света, озона и выбеленных на солнце костей.
– Я не спрашивал твоего мнения. – Незнакомец выпрямился и взглянул на нее сверху вниз. Светлые волосы мерцали в лучах лампы.
Когда перепуганная девушка моргнула, то открыла глаза уже в другом месте. С приведшим ее в замешательство толчком она оказалась сидящей на земле. Кровать и одеяла исчезли, как и гроза, да и весь остальной мир.
Перед ней же простирались иссушенные жарой холмы, заросшие пожухшей травой и покрытые пылью.
– Желание исполнено. – Голос мужчины в черном был тихим и ровным, без единого намека на дружелюбие. На лице его отчетливо читались непомерная гордыня, высокомерие и хищное веселье, от которых сердце Клэр ушло в пятки.
– В самом центре города возвышается замок, в самом глубоком его подземелье, в темнице заточен молодой фейри. Освободи его и сопроводи сюда.
– А кто он такой?
– Ты действительно так желаешь это узнать? – с еще более зловещей улыбкой поинтересовался незнакомец.
– А что случится, если у меня ничего не выйдет?
– Ты на самом деле хочешь это выяснить? – склонившись к напуганной девушке, прошептал он ей на ухо. Дыхание всколыхнуло ее волосы, а в словах прозвучало настолько явное обещание неприятностей, что на глаза навернулись слезы. Холодный смешок заставил Клэр вздрогнуть и попытаться отползти.
И тут человек в черном исчез.
– Что? – пробормотала она, а потом воскликнула чуть громче: – Что?! – Не дождавшись ответа, растерянная девушка поднялась на ноги и огляделась по сторонам. – Это уже просто ни в какие ворота не лезет! Должно быть, это всего лишь сон. – Ударив голой пяткой по затвердевшей земле, она поморщилась от боли. – Или нет.
Когда-то ей попадалась статья, что если ты задаешься вопросом, не является ли окружающее сном, то ответ обычно – нет.
Воздух был прохладным, но не холодным, как в самый разгар утра, когда дневное тепло еще не проснулось. Слева простирались бесконечные желтовато-серые холмы, усеянные камнями и заросшие низкими кустарниками. Порывы ветра доносили легкий запах дыма, и, обернувшись, Клэр увидела с вершины холма лежащий в низине город, совершенно не похожий ни на один ранее ей встречавшийся. Узкие улочки были вымощены брусчаткой, а маленькие домишки построены из каменных блоков либо дерева и покрыты темным шифером или дранкой. В небо поднимался дым от нескольких небольших очагов пожара, хотя все они находились далеко. Сам городок выглядел опустевшим и опасным, хотя ничего особенно пугающего заметно не было.
Она снова повернулась, окинула тоскливым взглядом бесплодную пустошь за спиной и решительно зашагала вниз по склону, морщась от больно впивавшихся в подошвы босых ступней камешков и вздрагивая от прохладных порывов ветра. Пижама, состоящая из тонких серых шорт с розовыми сердечками и старой поношенной футболки, совершенно не подходила для путешествий по пересеченной местности, особенно в такую погоду. Девушка рассматривала приближавшийся город и ворчала себе под нос:
– В такой поход я должна была отправиться в обуви. Дурацкий сон! Вот бы побыстрее проснуться…
Однако, к ее разочарованию, окружающая местность не торопилась исчезать даже после проверенного средства – сильного щипка. Боль от острого камня тоже не разбудила ее.
Когда Клэр приблизилась к пункту назначения, то уткнулась в высокую черную стену, преграждавшую проход. Но ее здесь раньше не было!
На секунду эта мысль ошарашила ее. Стены действительно раньше не было. И все же не могло ведь такое огромное сооружение появиться из ниоткуда? Или могло? Или оно было здесь с самого начала, только невидимое глазу?
В стене виднелись массивные ворота из какого-то металла, украшенные орнаментом и кроваво-красной эмалью. По-прежнему недоумевающая девушка забарабанила кулаками по тяжелым створкам, надеясь, что кто-то каким-то волшебным образом распахнет их. Стук без остатка растворился в затянувшейся тишине.
– Шмерти ишешь, шо ль? – Шепелявый голосок заставил Клэр подпрыгнуть на месте, а когда она стремительно обернулась, то увидела перед собой раздраженного коротышку вполовину меньше нее ростом. На его заостренном личике настороженно горели маленькие глазки, а одна ладонь покоилась на рукоятке длинного изогнутого кинжала, висящего на поясе.
– Ты кто? – испуганно выдохнула она.
– Никто, – зловеще ухмыльнулся собеседник, и его глазки опасно вспыхнули. – Жабраться в город Его Велищештва – жначит, окажаться ошвежеванной! – Потом он присмотрелся внимательнее, удивленно присвистнул и добавил: – Та ты щеловек! Охо! Охо-хо!
Клэр настороженно наблюдала за новым знакомым, который переводил взгляд с нее на ворота и обратно на нее, нерешительно перебирая пальцами рукоятку кинжала.
– Ты же ж не жнаешь, што делаешь, так? – пробормотал коротышка в конце концов. – Ни ражмалейшего понятия, а?
– Я… – Она помедлила, не слишком уверенная, следовало ли рассказывать странному карлику о собственной миссии. Сумеет ли он ей помочь? Захочет ли он ей помочь?
– Конешно же ж, нет! – заключил собеседник и сплюнул. – Теперь вще яшно. – Он снова взглянул на ворота. – Желаешь войти, так?
Клэр поколебалась, но все же кивнула.
– Шледуй жа мной! – С этими словами коротышка резво побежал налево вдоль стены, поглядывая через плечо, так что девушка неохотно потрусила следом. Спустя пару минут шаг пришлось ускорить, так как провожатый оказался на диво шустрым. Еще через несколько минут ноги заболели, в боку закололо, а легкие начали гореть, так что пришлось ненадолго остановиться.
– Подожди! – задыхаясь, выкрикнула она.
– Шкорее! – пролаял странный карлик и нетерпеливо махнул рукой, так что Клэр заставила себя продолжить забег.
Когда сердце уже готово было выскочить из груди, они резко затормозили возле ничем не примечательного отрезка стены.
Провожатый огляделся по сторонам, потом задрал голову и осмотрел парапеты. Видимо, удовлетворенный результатами, он шлепнулся на живот и проскользнул под каменную кладку.
Клэр нахмурилась: между землей и фундаментом не было видно ни малейшего зазора. Казалось, основание стены глубоко уходит вниз.
Тут из камней появилась маленькая рука, схватила ее за лодыжку и резко дернула. Девушка болезненно шлепнулась на зад и поморщилась.
– Пригнишь! – велел невидимый провожатый и втащил ее ногами вперед в невероятно узкую щель.
Упав с почти шестифутовой высоты, Клэр неловко приземлилась на что-то твердое, наверняка заработав уйму синяков и царапин.
– Ай!
– Шкорее! Штража уже ближко! – раздался из практически непроницаемой темноты голос карлика.
– Как ты…? Как я пролезла? – переводя дыхание, спросила она. – Щель была узкой даже для тебя, не говоря уже обо мне! Кроме того…
– Щель? Што жа… а! Ты жнаешь еще меньше, щем я подожревал… Тебе кажалось, што ещть штена и щель? Как наштоящие? Так? – Она лишь кивнула в ответ. – Вше не то, щем кажется. Щель… што ж