Его лицо исказилось в гримасе, которая могла означать целый спектр неприятных эмоций – от боли до ужаса, но это выражение исчезло так быстро, что Клэр задалась вопросом, не померещилось ли ей.
– Время истекает, – прошептал безумный король.
– Что случится, когда комната исчезнет?
– Тик-так.
– Ну почему ты не можешь просто ответить, что происходит? – с отчаянием воскликнула она. – Я не понимаю, когда ты говоришь загадками.
– Продал он душу за нее, один лишь бросив взгляд[8], – прищурившись, процитировал мужчина.
Слова пронзили Клэр до глубины души, и она пораженно вздохнула.
– Ты не можешь меня любить, – прошептала она. – Конечно же, нет.
– Кто ты такая, чтобы решать, кого я могу любить, а кого – нет? – резко и намеренно высокомерно поинтересовался король. – Человеческое дитя, ты рассуждаешь о том, чего сама не понимаешь.
– Ты меня ненавидишь! – воскликнула девушка. – И всегда отвратительно себя ведешь по отношению ко мне. Я промаршировала по всему Подгорному королевству ради твоего освобождения, а ты ни разу не удосужился меня даже поблагодарить или хотя бы назвать по имени!
– Клэр. – Ее имя повисло между ними, мгновенно наэлектризовав воздух. – Клэр Мейв Дилейни.
Что-то в выражении лица короля заставило ее застыть на месте: голос звучал бесстрастно, но в сине-серебряно-золотых глазах не было и намека на равнодушие. Ничего больше не говоря, он смотрел прямо на нее, не отводя взгляда, пока дальний угол комнаты превращался в туман.
– Все исчезает, – прошептала Клэр. – Ты умираешь? Или просыпаешься?
– А разве есть разница? – он сжал бескровные губы в тонкую линию и лишь пристально наблюдал за ней горящими глазами, блестящими, как отражение солнечного света.
Не давая себе времени на размышление, девушка метнулась к связанному мужчине и принялась трясущимися пальцами расстегивать проржавевшие пряжки смирительной рубахи. Освободив одну руку, она начала бороться со второй застежкой. Безумный король содрогался всем телом. Раньше грубая ткань это скрывала, но теперь, когда Клэр прикасалась к его боку, она чувствовала, как его трясет, словно от сильного озноба.
Стоило ей отвязать и вторую руку, как пленник бросился к грифельной стене и принялся писать на ней что-то куском мела, зажатым в длинных, перепачканных белой пылью пальцах.
Не забудь про уголь.
Комната начала вращаться, и все исчезло.
Глава 23
Король сидел напротив нее возле окна за маленьким столиком, уставленным роскошными яствами: мисочками с черникой и малиной, персиками и сливами, блюдами с куриными грудками под соусом и пастой «волосы ангела», тарелками с ореховыми пирожными, сыром и хлебом, а также дюжиной других лакомств.
– Рекомендую подкрепить силы. Вряд ли тебе скоро выпадет другой шанс утолить голод, – сообщил мужчина, наклоняясь вперед и внимательно рассматривая ее своими необычными яркими глазами.
Клэр уже потянулась за ягодами, как вдруг кое-что вспомнила и нахмурилась.
– А разве не опасно есть, находясь на территории Подгорного королевства? Ведь тогда я останусь здесь навечно, разве нет?
– Это человеческая еда, добытая специально для тебя. – На его губах заиграла легкая улыбка. – Подобная осторожность меня оскорбляет и в то же время успокаивает.
– Ты прибыл из будущего? – внимательно рассмотрев лицо короля, спросила она.
– Не совсем. – В его глазах промелькнуло странное выражение.
– Если ты… ну или он… в общем, если ты это ты в настоящем, тогда тоже угощайся.
– Все не так просто. – Мужчина выглянул в окно. Падавший свет казался слишком ярким для сновидения и подчеркивал впалые щеки и заострившиеся скулы. – Как бы то ни было, не стоит волноваться на мой счет. Я же злодей, не забыла? – Его губы сложились в горькую улыбку. Он опустил глаза и принялся рисовать одним пальцем узоры на ручке кресла.
– Что ты делаешь? – девушка указала на спиралевидные изображения.
– Ничего. – Собеседник сжал руку в кулак так сильно, что костяшки побелели. – Ешь быстрее. К нам приближается нечто опасное. – С этими словами он снова выглянул в окно, его ноздри гневно трепетали. Клэр кинула в рот кусок сыра, затем откусила от лепешки. – Ты испытывала жажду. Стоит утолить ее, пока есть возможность. – Он махнул в сторону стакана с водой, где плавали кубики льда.
– Вкусно. – Девушка послушно глотнула из стакана, запивая румяную лепешку, и тут же откусила еще.
– Рад, что тебе нравится, – пробормотал король. Казалось, он почти позабыл о спутнице, высматривая что-то за окном.
– Что ты пытаешься увидеть? – Она ощутила легкое беспокойство. Раньше, в кошмарах, мужчина всегда был сосредоточен исключительно на ней, сейчас же все внимание он переключил на приближающуюся угрозу. Это тревожило, если не сказать больше.
– Осталась одна минута! Доедай быстрее! – Его взгляд скользнул по столу. – Этого недостаточно! Скорее, пожалуйста! – выдохнул он обеспокоенно, заставив сердце девушки испуганно замереть. Она рассовала по карманам пару булочек, кусок сыра и несколько относительно жестких фруктов, а потом принялась набивать рот ягодами и поспешно жевать, чувствуя себя невоспитанной грубиянкой. Схватив стакан с водой, она так торопливо поднесла его ко рту, что разлила часть жидкости на рубашку. – Время вышло. – Король перегнулся через стол и притронулся к запястью Клэр своими длинными изящными пальцами.
«Как же он исхудал!» – с внезапной жалостью подумала она.
Прикосновение казалось нежным, а в его странных, притягательных глазах промелькнула вспышка сожаления, от которой дыхание девушки перехватило.
Разбудил Клэр король из кошмаров, который осторожно тряс ее за плечо.
– Просыпайся! Давай же!
Прежде чем она поняла, что происходит, он вздернул девушку на ноги, прижал к губам палец, призывая к молчанию, и не отводил от нее глаз, пока она не кивнула.
– Но почему? – едва слышно спросила она.
Мужчина бросил настороженный взгляд через плечо, крепко схватил ее за руку и потащил вперед, все ускоряя шаг, пока они не перешли на головокружительный бег. По лицу Клэр хлестали ветки и листья, она постоянно спотыкалась о корни деревьев и не раз бы растянулась на земле, если бы не железная хватка спутника.
– Быстрее. – Его голос с трудом достиг ушей задыхавшейся девушки.
– Не могу!
Король без разговоров дернул ее на себя, подхватил на руки и понесся дальше через лес с невероятной скоростью, от которой пейзаж сливался. Спустя какое-то время Клэр, чувствующая себя тяжелым бесполезным грузом, потеряла всякое представление, куда они направляются.
– Что это? – вскрикнула она, заслышав позади низкий рык.
И внезапно ощутила, что оказалась высоко в воздухе. Очевидно, мужчина подкинул ее вверх на нижнюю ветку ближайшего дерева, которая болезненно врезалась в живот беспомощно размахивающей руками и задыхающейся от страха девушки.
Тут же она почувствовала, как на лодыжке смыкаются клыки какой-то твари и, стряхнув ее с себя, с трудом взобралась на ветку.
Оставшийся без добычи хищник разочарованно взревел.
Клэр посмотрела вниз и увидела короля из кошмаров, который нос к носу кружил вокруг дерева с огромным черным псом. С ее наблюдательного пункта любая собака показалась бы маленькой, эта же, похоже, была размером с лошадь. Между ушами существа выступали маленькие рожки цвета эбенового дерева, а глаза мерцали, как раскаленные угольки.
– Что это за тварь? – с ужасом закричала девушка.
Король не ответил. Он каким-то образом успел подобрать с земли приличного размера камень и врезал им прямо по черепу напавшего животного, ловко уклонившись от его оскаленных зубов.
Кошмарное существо оскалилось, оглушительно зарычало, так что земля затряслась, а листья на дереве вокруг Клэр затрепетали, и снова бросилось на двуногого противника. Тот грациозно отпрыгнул, но чернильно-черная тварь извернулась в полете, вонзила зубы в плечо мужчины и, помотав огромной головой, отшвырнула его тело в сторону.
Затем задрала морду к ветке, на которой сидела девушка, оперлась передними лапами на ствол и высоко подпрыгнула, щелкнув клыками в каком-то миллиметре от лодыжки жертвы. Клэр громко вскрикнула, чувствуя, как что-то резко дернуло ее вниз, но с усилием выпрямилась и потянулась к ветке над головой, но та оказалась слишком высоко.
Нож! Кинув взгляд вниз, стало ясно, что монстр достал лапой кожаные ножны и сорвал их с ремня, и теперь оружие лежало на земле вне досягаемости.
– Помогите! – От страха голос девушки прозвучал слишком тонко и визгливо.
«Какое право я имею просить злодея из кошмаров о помощи?» – подумала она.
Ее единственная надежда тем временем лежала без движения обмякшей грудой костей, а из глубоких рваных ран на плече лилась кровь. Однако услышав крик, король пошевелился и с трудом повернул голову в сторону Клэр, шаря по деревьям остекленевшим взглядом.
Она больше не осмеливалась просить о помощи у умиравшего мужчины. Это было неправильно. Ему не следовало даже пытаться спасти испуганную, растерянную девчонку. Однако она всем сердцем желала, чтобы он все же нашел в себе силы подняться и сразиться ради нее.
– Как бы я желала, чтобы он оказался в состоянии мне помочь! – прошептала она, чувствуя, как наворачиваются слезы, и в очередной раз отдернула ногу от щелкнувших рядом зубов подпрыгнувшей твари.
А затем заметила, как на ноги поднялся король из кошмаров, окровавленный, но неумолимый. Он обернул руку оторванным лоскутом ткани, одним молниеносным движением поднял стальной нож, и на поляне закипела настоящая битва, где нечеловеческая скорость противостояла чудовищному голоду.
Человек в черном наносил огромной твари удар за ударом, пока движения ее не замедлились, а потом одним движением перерезал ей горло, чудом избежав захлопнувшейся совсем рядом пасти.
Из раны толчками полилась черно-красная кровь. Монстр задергал задними лапами и принялся щелкать зубами, не сводя злобного взгляда с противника, пока глаза окончательно не потухли.